La Pennsylvania Hall, "uno degli edifici più comodi e splendidi della città", era un luogo abolizionista a Filadelfia, costruito nel 1837-38. Era un "Tempio della libera discussione", dove si potevano ascoltare conferenze di coloro che si opponevano alla schiavitù, dei diritti delle donne e di altri oratori che si occupavano di riforme. Quattro giorni dopo l'apertura fu distrutto da un incendio doloso, opera di una folla anti-abolizionista.
Ciò avvenne solo sei mesi dopo l'omicidio del Rev. Elijah P. Lovejoy da parte di una folla pro-schiavitù nell'Illinois, uno stato libero. Di conseguenza il movimento abolizionista si rafforzò. Il processo si ripeté con la Pennsylvania Hall; il movimento si rafforzò a causa dello sdegno causato dall'incendio. Gli abolizionisti si resero conto che in alcuni luoghi sarebbero stati affrontati con la violenza. Il paese divenne più polarizzato.
Denominazione e scopo dell'edificio
Situato al n. 109 della 6° Strada a Filadelfia, il sito era "simbolicamente e strategicamente ideale". Era vicino al luogo in cui sono nati gli Stati Uniti, dove sono state create la Dichiarazione di Indipendenza e la Costituzione. Era anche al centro della comunità quacchera di Filadelfia, così attiva agli inizi dell'abolizione della schiavitù e nell'aiutare i fuggitivi.
Considerando l'organizzazione che lo costruì, gli uffici e i negozi ivi situati e le riunioni tenutesi durante i quattro giorni di utilizzo, il nuovo edificio era chiaramente destinato ad avere un focus abolizionista. Ma chiamarlo "Abolition Hall" sarebbe stato sconsiderato e provocatorio. "Pennsylvania Hall" era un'alternativa neutrale. "Il consiglio di amministrazione si prese la briga di chiarire che la sala non era ad uso esclusivo degli abolizionisti. Doveva essere aperto su base paritaria all'affitto da parte di qualsiasi gruppo "per qualsiasi scopo di carattere non immorale". Costruzione La Sala fu costruita dalla Pennsylvania Anti-Slavery Society "perché gli abolizionisti avevano difficoltà a trovare spazio per le loro riunioni". L'edificio fu progettato dall'architetto Thomas Somerville Stewart; è stato il suo primo grande edificio.
Per finanziare la costruzione fdu creata una società per azioni. Duemila persone hanno acquistato azioni da 20 dollari, raccogliendo oltre 40.000 dollari. Altri hanno donato materiale e manodopera.
Nel gennaio 1838 Theodore Dwight Weld rifiutò l'offerta di tenere "un discorso" all'apertura dell'edificio.
Descrizione del l'edificio Al piano terra c'erano quattro negozi o uffici, che si affacciavano sulla Sixth St. Uno era una sala di lettura e una libreria abolizionista; un altro teneva l'ufficio del Pennsylvania Freeman, il giornale abolizionista appena reincarnato di John Greenleaf Whittier. Un altro teneva l'ufficio della Pennsylvania Anti-Slavery Society, il gestore dell'edificio e il quarto rta dedito alla vendita di prodotti coltivati o prodotti senza il lavoro degli schiavi (prodotti gratuiti).
Il primo piano conteneva anche "una sala di conferenza ordinata" con posti a sedere tra 200 e 300 persone, affacciata su Haines Street. C'erano due sale dei comitati e tre ampi ingressi e scale larghe 7 piedi (2,1 m) che conducevano al secondo piano.
Al secondo piano c'era un grande auditorium, con tre gallerie, al terzo piano, che lo circondavano, “con una capienza complessiva di forse tremila persone”. L'edificio era ventilato attraverso il tetto, per cui si poteva ottenere aria fresca senza aprire le finestre. Era illuminato a gas. Gli interni erano lussuosi”. Sopra il palco c'era uno striscione con il motto della Pennsylvania, “Virtù, Libertà e Indipendenza”.
Nel seminterrato, a causa del peso della pressa e dei caratteri, doveva trovarsi la pressa per il giornale abolizionista della Società, il National Enquirer and General Register, che era stato diretto da Benjamin Lundy, ma con il trasloco il successore di Lundy, John Greenleaf Whittier, assunse la direzione e il nome cambiò in Pennsylvania Freeman. Tuttavia, al momento dell'incendio la stampa non era ancora stata spostata e quindi sfuggì alla distruzione.
Distruzione dell'edificio pianificata in anticipo Quanto segue è tratto da una lettera al direttore firmata “J. A. G.”, pubblicata in un giornale di New York il 30 maggio:
Il sindaco di Filadelfia era a conoscenza di una “banda organizzata” pronta a disturbare la riunione e “forse a danneggiare l'edificio”:
Cronologia Le riunioni si tenevano nell'edificio prima della sua inaugurazione ufficiale il 14 maggio.
Per tutta la durata delle cerimonie, neri e bianchi si sedettero tra il pubblico senza alcuna separazione e, ad eccezione delle riunioni riservate alle donne, uomini e donne fecero altrettanto. Un pubblico così eterogeneo non era mai esistito a Filadelfia. Inoltre, donne e neri parlarono a un pubblico misto, il che fu per alcuni una gioia e per altri una minaccia per l'ordine sociale.
Lunedì 14 maggio 1838 Ore 10.00: “Il Presidente [dell'Associazione] prenderà la parola alle 10 in punto. Il Segretario leggerà un breve resoconto dei fondi che hanno indotto gli azionisti ad erigere l'edificio e gli scopi per cui sarà utilizzato. Inoltre, saranno presentate diverse lettere interessanti di persone lontane”. Sono state lette le lettere del filantropo Gerrit Smith, dell'organizzatore abolizionista Theodore Weld, che era stato invitato a parlare alla riunione, e dell'ex presidente John Quincy Adams. Il senatore dell'Ohio Thomas Morris, invitato a gennaio a parlare alla cerimonia, non poté partecipare e inviò anch'egli una lettera che venne letta. La lettera di Adams recitava in parte:
“Dopo di che David Paul Brown, consulente legale di questa città, terrà un'orazione sulla libertà".
“Nel pomeriggio il Liceo di Filadelfia si riunirà alle 3, quando verrà letto un Essay upon the Lyceum system of Instruction, showing its advantages, mode of operation, &c. (Saggio sul sistema di istruzione liceale, che ne illustra i vantaggi, le modalità di funzionamento, ecc.), scritto da Victor Value, di Filadelfia. Alle 15:30 James P. Espy, di Filadelfia, spiegherà le cause di venti, nuvole, tempeste e altri fenomeni atmosferici. Alle 16.30 verranno lette diverse domande interessanti che verranno sottoposte ai vari membri del Liceo per essere risolte nella riunione di martedì pomeriggio. L'incontro si concluderà con una discussione sulla domanda: “Che cosa ha maggiore influenza, la ricchezza o la conoscenza?”. Il dibattito sarà aperto da due membri del Liceo, dopodiché ogni membro o visitatore potrà partecipare. La riunione si concluderà alle 18”. Il Lyceum, “per non apparire in alcun modo collegato con l'istituzione benevola nota con il nome di Società antischiavista”, ha chiesto all'Associazione Pennsylvania Hall di non pubblicare gli atti delle riunioni del lunedì e del martedì pomeriggio. “Riunione serale alle 8. Conferenza sulla temperanza tenuta da Thomas P. Hunt, della Carolina del Sud, preceduta da un breve discorso di Arnold Buffum, di Filadelfia, sullo stesso argomento”. “Una persona nelle vicinanze ha lanciato una mattone contro la finestra e la persiana”. La sera, a casa di Ann R. Frost, sorella della sposa, si svolse “quello che fu, almeno tra gli abolizionisti, il matrimonio del secolo”, “un matrimonio abolizionista”: Angelina Grimké sposò Theodore Dwight Weld. La coppia, che si era conosciuta durante una sessione di formazione abolizionista, scrisse le proprie promesse matrimoniali. Erano presenti William Lloyd Garrison, Lewis Tappan, Henry B. Stanton, Henry C. Wright, Maria Weston Chapman, James G. Birney, Abby Kelley, Sarah Mapps Douglass, la sorella della sposa Sarah Grimké e due ex schiavi della famiglia Grimké, di cui Ann aveva acquistato la libertà. La torta fu preparata da un pasticciere nero, utilizzando zucchero di libera produzione. Le benedizioni sono state impartite da un ministro bianco e da uno nero; quello nero era Theodore S. Wright.
Martedì 15 maggio Alle 10 del mattino la prima Anti-Slavery Convention of American Women (Convenzione antischiavista delle donne americane) tenne una riunione preliminare nel “salone delle sedute”; erano presenti le sorelle Grimké, Lucretia Mott, Maria Weston Chapman, Susan Paul, Sarah Mapps Douglass, Juliana Tappan, figlia maggiore del filantropo e attivista abolizionista Lewis Tappan e altre provenienti dal Maine. Nel “Grand Saloon”, il rappresentante della Pennsylvania Walter Forward, che avrebbe dovuto parlare del “diritto di libera discussione”, e il senatore dell'Ohio Thomas Morris non si presentarono come annunciato. James Burleigh lesse, su richiesta di Whittier, un lungo “discorso poetico” di John Greenleaf Whittier, che era presente. L'abolizionista locale Lewis C. Gunn parlò a lungo in modo estemporaneo, seguito da Burleigh che parlò della deportazione degli indiani e da Alvin Stewart sui Seminole: il 23 maggio era il termine ultimo per la rimozione dei nativi americani dal Sentiero delle lacrime dalla Florida, dalla Georgia e da altri Stati del Sud verso il futuro Oklahoma. In risposta alle richieste del pubblico, Garrison, “che non era stato invitato a parlare a Filadelfia dal 1835”, si alzò per attaccare il discorso di Brown, per non aver rifiutato la “colonizzazione”, seguito da Burleigh e Stewart, che criticarono sia Brown che la colonizzazione. “Non vedendo la fine del dibattito e con i membri del Lyceum in attesa di utilizzare la sala”, Samuel Webb annunciò che il dibattito sull'abolizionismo contro la colonizzazione, annunciato per la settimana successiva, avrebbe avuto luogo la mattina successiva. Il Lyceum si riunì nel pomeriggio, esaminando “la storia, la condizione attuale e le prospettive future della mente umana”, e “se l'opposizione o l'approvazione da parte di altri forniscano una prova maggiore del merito di un uomo”. Alle 16, sempre nella sala delle sedute, la Convenzione antischiavista delle donne americane costituì un comitato per preparare un ordine del giorno (“attività”). Il giorno seguente si sarebbero riunite nella Temperance Hall. “Alleghiamo una cartolina scritta, i cui numeri sono stati affissi in varie parti della città e, per quanto abbiamo visto, sembravano tutti scritti con la stessa mano.
Mercoledì 16 maggio La riunione annuale della Pennsylvania State Anti-Slavery Society “per il Distretto Orientale” era stata annunciata per le 10 del mattino, ma si riunì invece alle 8, per consentire lo svolgimento di un dibattito sull'abolizione rispetto alla colonizzazione. La riunione si concluse alle 14.00. Nel Grand Saloon, una grande folla si riunì per ascoltare il dibattito sulla colonizzazione contro l'abolizionismo. Nessuno si presentò per sostenere la colonizzazione, così i sostenitori dell'abolizione procedettero a discutere “La schiavitù e il suo rimedio”. Circa 50-60 persone si riunirono all'esterno, minacciando occasionalmente i partecipanti. Il gruppo crebbe nel corso della giornata, usando un linguaggio sempre più offensivo. I gestori dell'edificio assunsero due guardiani per mantenere la pace. Quella sera, William Lloyd Garrison presentò Maria Weston Chapman a un pubblico di 3.000 abolizionisti. La folla all'esterno divenne violenta, spaccando le finestre e facendo irruzione nella riunione. Nonostante i disordini, Angelina Grimké Weld convinse il pubblico a rimanere con un discorso di un'ora. Per proteggere i membri più vulnerabili, il gruppo di bianchi e neri lasciò l'incontro, a braccetto, sotto una pioggia di sassi e insulti.
Giovedì, 17 Maggio La Convenzione antischiavista delle donne americane si riunì nuovamente nella sala principale del palazzo, dopo essersi incontrata mercoledì nella Temperance Hall. "Si rifiutarono di aderire alla richiesta del sindaco di limitare l'incontro alle sole donne bianche”.