Habitat

Lhabitat (termine che nella lingua latina significa "egli abita") è il luogo le cui caratteristiche fisiche e ambientali possono permettere ad una determinata specie di vivere, svilupparsi, riprodursi, garantendo qualità della vita, la quale può diminuire o aumentare in base ai cambiamenti climatici o demografici. È essenzialmente l'ambiente che può circondare una popolazione di una specie e delle loro simili.Nonostante i termini "habitat" e "nicchia ecologica" siano spesso usati impropriamente come sinonimi, in senso rigoroso "habitat" indica il luogo fisico, mentre la "nicchia ecologica" indica il ruolo della specie all'interno dell'ecosistema e, come questa, è un attributo specie-specifico.

Descrizione

In questo contesto si utilizza il termine "popolazione di una specie", invece di "organismo", perché quando si descrive l'"habitat dell'orso nero", non si intende generalmente un orso particolare o specifico ma il raggruppamento degli orsi di una data popolazione che occupano una certa zona geografica. Inoltre, questo habitat potrebbe essere in qualche modo differente dall'habitat di un altro gruppo o popolazione di orsi che vivono altrove. Quindi, il termine habitat non è usato di solito né per la specie né per l'individuo. Microhabitat (o microambiente) indica i dintorni immediati ed altri fattori fisici di una pianta o di un animale specifici all'interno del relativo habitat.

Tuttavia, il termine "habitat" può essere usato più largamente in ecologia. Originariamente è stato definito come "le condizioni fisiche che circondano una specie, o popolazione di specie, o assemblaggio di specie, o comunità"(Clements e Shelford, 1939). Quindi, ad avere un habitat non è solo una popolazione di specie, bensì un insieme di più specie che convivono nello stesso luogo. Gli ecologi chiamano biotopo l'habitat condiviso da varie specie. La distruzione dell'habitat è un fattore rilevante, che può far diminuire la popolazione di una specie e può metterla in pericolo o portarla all'estinzione, ma che allo stesso tempo potrebbe favorire altre specie, già presenti o nuove. Un bioma è una vasta comunità ecologica definita principalmente dal tipo di vegetazione climax e dal clima prevalente su scala continentale o globale.

Definizione ed etimologia La parola "habitat" è in uso dal 1755 circa e deriva dal latino habitāre, abitare, da habēre, avere o detenere. L'habitat può essere definito come l'ambiente naturale di un organismo, il tipo di luogo in cui è naturale che viva e cresca. Ha un significato simile a un biotopo; un'area di condizioni ambientali uniformi associata a una particolare comunità di piante e animali.

Tipi di habitat Il concetto di habitat non coincide con quello di tipo di habitat (introdotto da Rexford Daubenmire nel 1968), che va inteso come tipo di vegetazione, ossia una semplificazione basata sulla copertura vegetale dominante (struttura e composizione floristica). Pur trattandosi di un approccio a grana grossa, esso risulta particolarmente utile per applicazioni su vasta scala e mette in luce l'importanza delle fasi transitorie all'interno di una successione ecologica. Specie diverse (o differenti stadi vitali della medesima specie) manifestano affinità specifiche per particolari stadi successionali; ciò significa che, con il progredire della successione ecologica, gli habitat disponibili mutano nel tempo, determinando di conseguenza variazioni e fluttuazioni nelle popolazioni.

Fattori ambientali I principali fattori ambientali che influenzano la distribuzione degli organismi viventi sono la temperatura, l'umidità, il clima, il suolo, l'intensità della luce e la presenza o assenza di tutti i requisiti di cui l'organismo ha bisogno per sostenerlo. In generale, le comunità animali dipendono da tipi specifici di comunità vegetali.

Alcune piante e animali hanno requisiti di habitat che sono soddisfatti in un'ampia gamma di luoghi. La piccola farfalla bianca Pieris rapae, ad esempio, si trova in tutti i continenti del mondo ad eccezione dell'Antartide. Le sue larve si nutrono di una vasta gamma di Brassica e di varie altre specie vegetali e prospera in qualsiasi luogo aperto con diverse associazioni vegetali. La grande farfalla blu Phengaris arion è molto più specifica nelle sue esigenze; si trova solo nelle aree di alcune praterie, le sue larve si nutrono di specie di timo e per le complesse esigenze del ciclo vitale abita solo le aree in cui vivono le formiche Myrmica.

Il "disturbo" (l'insieme di fenomeni comuni che si verificano in natura e influiscono in modo significativo sulla dinamica della vegetazione e delle popolazioni vegetali) è importante nella creazione di tipi di habitat con biodiversità. In assenza di disturbo si sviluppa una copertura vegetale climax che impedisce l'insediamento di altre specie. I prati di fiori selvatici sono talvolta creati dagli ambientalisti, ma le piante da fiore utilizzate sono per la maggior parte annuali o biennali e scompaiono dopo pochi anni in assenza di appezzamenti di terreno nudo su cui possono crescere le loro piante. I fulmini e gli alberi abbattuti nelle foreste tropicali consentono di mantenere la ricchezza delle specie mentre le specie pioniere si spostano per colmare le lacune create. Allo stesso modo, i tipi di habitat costieri possono essere dominati dalle alghe fino a quando il fondo del mare non viene disturbato da una tempesta e le alghe non vengono spazzate via, oppure lo spostamento dei sedimenti espone nuove aree alla colonizzazione. Un'altra causa di disturbo è quando un'area può essere sopraffatta da una specie invasiva introdotta che non è tenuta sotto controllo dai nemici naturali nel suo nuovo habitat.

Tipi

Terrestre I tipi di habitat terrestri includono foreste, praterie, zone umide e deserti. All'interno di questi ampi biomi ci sono tipi di habitat più specifici con diversi tipi di clima, regimi di temperatura, suoli, altitudini e vegetazione. Molti di questi tipi di habitat sfumano l'uno nell'altro e ognuno ha le proprie comunità tipiche di piante e animali. Un tipo di habitat può adattarsi bene a una specie particolare, ma la sua presenza o assenza in qualsiasi luogo particolare dipende in una certa misura dal caso, dalle sue capacità di dispersione e dalla sua efficienza come "colonizzatore".

Acqua dolce I tipi di habitat d'acqua dolce includono fiumi, torrenti, laghi, stagni e paludi. Sebbene alcuni organismi si trovino nella maggior parte di questi tipi di habitat, molti hanno requisiti più specifici. La velocità dell'acqua, la sua temperatura e la saturazione di ossigeno sono fattori importanti, ma nei sistemi fluviali ci sono sezioni veloci e lente, pozze, baie e stagni che forniscono una vasta gamma di tipi di habitat. Allo stesso modo, le piante acquatiche possono essere galleggianti, semisommerse o crescere in terreni permanentemente o temporaneamente saturi. Le piante marginali forniscono un habitat importante sia per gli invertebrati che per i vertebrati e le piante sommerse forniscono l'ossigenazione dell'acqua, assorbono i nutrienti e svolgono un ruolo nella riduzione dell'inquinamento.

Marina Gli habitat marini comprendono le acque salmastre, gli estuari, le baie, il mare aperto, la zona intertidale, i fondali marini, le scogliere e le zone di acque profonde o poco profonde. Ulteriori variazioni includono pozze rocciose, banchi di sabbia, distese fangose, lagune salmastre, spiagge sabbiose/ghiaiose e letti di alghe, tutti a sostegno della propria flora e fauna. La zona bentonica o fondale marino ospita entrambi gli organismi statici, ancorati al substrato, e per una vasta gamma di organismi che strisciano o scavano nella superficie. Alcune creature galleggiano tra le onde sulla superficie dell'acqua o navigano su detriti galleggianti, altre nuotano a una gamma di profondità, compresi gli organismi nella zona demersale vicino al fondale marino, e miriadi di organismi vanno alla deriva con le correnti e formano il plancton.

Deserto

Il deserto non è il tipo di habitat che favorisce la presenza degli anfibi, con il loro fabbisogno di acqua per mantenere umida la pelle e per lo sviluppo dei loro piccoli. Tuttavia, alcune rane vivono nei deserti, creando habitat umidi nel sottosuolo e in letargo mentre le condizioni sono avverse. Il rospo Scaphiopus couchii emerge dalla sua tana quando si verifica un acquazzone e depone le uova nelle pozze transitorie che si formano; i girini si sviluppano con grande rapidità, a volte in appena nove giorni, subiscono metamorfosi e si nutrono voracemente prima di scavare una propria tana.

Zone umide Altri organismi affrontano il prosciugamento del loro habitat acquoso in altri modi. Le pozze primaverili sono stagni effimeri che si formano nella stagione delle piogge e si prosciugano successivamente. Hanno la loro flora caratteristica appositamente adattata, costituita principalmente da annuali, i cui semi sopravvivono alla siccità, ma anche alcune piante perenni adattate in modo univoco. Esistono anche animali adattati a questi tipi di habitat estremi; gli Anostraci (crostacei d'acqua dolce) possono deporre "uova di resistenza" resistenti all'essiccamento, a volte vengono spazzate via dalla polvere, finendo in nuove depressioni nel terreno. Questi possono sopravvivere in uno stato dormiente fino a quindici anni. Alcuni killifish si comportano in modo simile; le loro uova si schiudono e i giovani pesci crescono con grande rapidità quando le condizioni sono favorevoli, ma l'intera popolazione di pesci può finire come uova in diapausa nel fango prosciugato che un tempo era uno stagno.

Urbano

Molti animali e piante si sono stabiliti negli ambienti urbani. Tendono ad essere adattabili e usano le caratteristiche della città per costruire le loro tane. Ratti e topi hanno seguito l'uomo in tutto il mondo; piccioni, pellegrini, passeri, rondini e martin domestici usano gli edifici per nidificare, i pipistrelli usano il tetto per appollaiarsi, le volpi visitano i bidoni della spazzatura e scoiattoli, coyote, procioni e puzzole vagano per le strade. Si pensa che circa 2.000 coyote vivano a Chicago e dintorni. Un'indagine sulle abitazioni nelle città del nord Europa nel XX secolo ha rilevato al loro interno circa 175 specie di invertebrati, tra cui 53 specie di coleotteri, 21 mosche, 13 farfalle e falene, 13 acari, 9 pidocchi, 7 api, 5 vespe, 5 scarafaggi, 5 ragni, 4 formiche e un certo numero di altre specie. Nei climi più caldi, le termiti sono parassiti presenti nell'habitat urbano; È noto che 183 specie colpiscono gli edifici e 83 specie causano gravi danni strutturali.

Tipi di microhabitat Un microhabitat è il fabbisogno fisico su piccola scala di un particolare organismo o popolazione. Ogni habitat include un gran numero di tipi di microhabitat con un'esposizione leggermente diversa a luce, umidità, temperatura, movimento dell'aria e altri fattori. I licheni che crescono sulla parete nord di un masso sono diversi da quelli che crescono sulla parete sud, da quelli sulla sommità pianeggiante, e da quelli che crescono sul terreno vicino; i licheni che crescono nelle scanalature e sulle superfici rialzate sono diversi da quelli che crescono sulle vene di quarzo. In agguato tra queste "foreste" in miniatura si trovano la microfauna, specie di invertebrati, ognuno con le proprie specifiche esigenze di habitat.