UPN (sigla di United Paramount Network) è stato un network televisivo statunitense. Fondata il 27 ottobre 1993 ha iniziato le trasmissioni il 16 gennaio 1995, per poi chiudere i battenti il 15 settembre 2006, quando si è fusa con The WB dando vita a The CW.
UPN era originariamente una joint venture tra United Television, controllata dalla Chris-Craft Industries (successivamente ceduta a News Corporation), e Paramount Television, controllata di Viacom da poco rilevata (e che produceva la maggior parte dei programmi di UPN). Nel 2000 passò poi sotto il controllo esclusivo di Viacom, dopo che quest'ultima acquistò la quota residua di Chris-Craft. Il 31 dicembre 2005, UPN è passata alla CBS Corporation, che era il nuovo nome di Viacom dopo la sua scissione in due società separate. Il 24 gennaio 2006, la CBS Corporation e la Time Warner hanno annunciato congiuntamente che le società avrebbero chiuso UPN e la concorrente The WB per lanciare una nuova rete in joint venture più avanti nello stesso anno. UPN ha cessato le trasmissioni il 15 settembre 2006, seguita da The WB due giorni dopo. Alcuni programmi selezionati di entrambe le reti sono passati alla nuova rete, The CW, quando questa è stata lanciata il 18 settembre 2006.
Storia 1948–1994: Origini della rete La Paramount Pictures aveva svolto un ruolo fondamentale nello sviluppo della televisione generalista. Era socia della DuMont Television Network e della catena Paramount Theaters, che si era separata dalla società madre e dallo studio cinematografico per poi fondersi con la ABC nell'ambito di un accordo che contribuì a consolidare lo status di quest'ultima come una delle principali reti televisive. La Paramount Television Network fu lanciata nel 1948, ma cessò di esistere negli anni '50.
La Paramount nutriva da tempo l'intenzione di creare una propria rete televisiva con la Paramount Television Service. Il lancio era previsto per l'inizio del 1978 e la programmazione sarebbe andata in onda solo una sera alla settimana. Trenta “Film della settimana” sarebbe andato in onda dopo Star Trek: Phase II il sabato sera. I piani per la nuova rete furono però abbandonati quando non si riuscì a vendere una quantità sufficiente di spazi pubblicitari, nonostante la Paramount avrebbe contribuito con alcuni programmi a Operation Prime Time, come la miniserie Una donna di nome Golda e il programma settimanale di musica pop Solid Gold. Star Trek: Phase II fu quindi rielaborato come film cinematografico, Star Trek, assorbendo i costi già sostenuti per la serie televisiva interrotta.
La Paramount, e la sua futura società madre Viacom (che nel 1994 acquistò la Paramount Communications, allora proprietaria dello studio), continuarono a valutare la possibilità di lanciare una propria rete televisiva. Negli anni '80 e '90 le emittenti indipendenti, ancora più delle reti affiliate, sentivano la crescente pressione dell'erosione dell'audience a favore della televisione via cavo. Vi erano emittenti televisive commerciali non affiliate nella maggior parte dei principali mercati televisivi, anche dopo la fondazione della Fox nel 1986. Nel frattempo, la Paramount, che da tempo riscuoteva successo nella syndication con le repliche di Star Trek, ne lanciò altre negli anni '90 in prima visione, tra cui Entertainment Tonight, The Arsenio Hall Show, Venerdì 13, La guerra dei mondi, Star Trek: The Next Generation e Star Trek: Deep Space Nine.
Nel 1993, Time Warner e Chris-Craft Industries costituirono una joint venture per distribuire programmi attraverso un servizio di programmazione in prima serata, il Prime Time Entertainment Network (PTEN), che fu una delle prime incarnazioni della UPN. Chris-Craft divenne in seguito socia della UPN, mentre più o meno nello stesso periodo, Time Warner lanciò The WB in una joint venture con la Tribune Company.
1994–1999: Lancio e primi anni
La Paramount costituì il Paramount Stations Group nel 1991, quando acquistò le attività del TVX Broadcast Group, proprietaria di diverse emittenti indipendenti nei principali mercati. Si trattò di un'operazione simile all'acquisizione delle emittenti Metromedia da parte della News Corporation cinque anni prima, che furono utilizzate come nucleo fondante della Fox. La 20th Century Fox (la controllata di News Corporation dietro la rete Fox, che era stata scorporata insieme alle altre attività di intrattenimento della società nella 21st Century Fox il 28 giugno 2013 prima che Disney le acquisisse il 20 marzo 2019), come la Paramount, era da tempo una potenza nella syndication televisiva, tutti gli indicatori analizzati suggerivano che la Paramount stesse per lanciare una propria rete.
Nell'aprile 1993, la Commissione Federale per le comunicazioni abrogò le norme “fin-syn” che vietavano alle reti televisive di detenere i diritti di replica dei programmi da loro trasmessi. Il timore che le reti smettessero di acquistare programmi dagli studi indipendenti fu un altro motivo che spinse la Paramount a fondare una propria rete televisiva.
Il 27 ottobre 1993, Viacom e Chris-Craft annunciarono la costituzione di una nuova rete televisiva, che in seguito sarebbe stata denominata United Paramount Network, con l'intenzione iniziale di trasmettere due ore di programmazione in prima serata per due sere alla settimana. La nuova rete sarebbe stata di proprietà congiunta della United & Paramount Television, mentre la maggior parte dei suoi programmi sarebbero stati prodotti dalla Paramount Television.
Inizialmente, la rete avrebbe dovuto chiamarsi semplicemente “U”, ma il marchio “U Network” era di proprietà della National Association of College Broadcasters (NACB), oggi non più esistente, che dal 1991 gestiva una rete televisiva satellitare con programmi realizzati in gran parte da studenti universitari. La fondatrice e prima direttrice dell'UPN, Lucie Salhany, si rivolse alla NACB con un'offerta di 50.000 dollari per il trasferimento del nome. A causa dei costi legati al rebranding della rete studentesca, e su consiglio del suo allora consulente legale volontario, Cary Tepper, l'associazione senza scopo di lucro controbatté con una richiesta di 100.000 dollari, che Salhany rifiutò. A un certo punto, si decise quindi che la rete avrebbe dovuto chiamarsi U/P Network poi però venne deciso il nome attuale. La “U” di UPN stava per United Television, una controllata di Chris-Craft, proprietaria delle due emittenti più grandi della rete, WWOR-TV a New York e KCOP-TV a Los Angeles, la “P” rappresentava Paramount Television, lo studio che aveva stretto una partnership di programmazione con Chris-Craft per creare la rete. Chris-Craft e Paramount/Viacom possedevano ciascuna emittenti indipendenti in diverse città statunitensi di grandi e medie dimensioni, e queste emittenti costituirono il nucleo della nuova rete.
La Warner Bros. annunciò l'intenzione di lanciare una rete simile, che sarebbe poi diventata nota come The WB, in stretta concorrenza con la UPN. La convinzione che una nuova rete televisiva potesse crescere fino a diventare competitiva si basava sull'idea che la rete in questione non avrebbe avuto un rivale alle prime armi. Con il cambiamento di scenario, la consapevolezza comune di una sconfitta certa spinse i dirigenti di Viacom e Time Warner (all'epoca, rispettivamente proprietari di UPN e The WB, con quest'ultima che possedeva la maggior parte di The WB) a discutere la possibilità di fondere le reti. Entrambe le parti raggiunsero un accordo sulla divisione delle affiliate, ma Chris-Craft espresse estremo scetticismo e rifiutò di procedere con la fusione. Fusione che sarebbe poi avvenuta nel 2006 con la creazione di The CW.
UPN fu lanciata il 16 gennaio 1995, trasmettendo inizialmente solo il lunedì e il martedì sera dalle 20:00 alle 22:00 (ora della costa orientale e della costa occidentale). La prima trasmissione, l'episodio pilota di due ore di Star Trek: Voyager, ha avuto un esordio promettente, con 21,3 milioni di spettatori. Tuttavia, Voyager non avrebbe più raggiunto tali livelli di audience, né alcuna delle serie in anteprima nella seconda serata di trasmissione di UPN sarebbe sopravvissuta alla stagione. Al contrario, The WB debuttò una settimana prima, l'11 gennaio, con quattro serie – solo una delle quali, Muscle, non sarebbe sopravvissuta alla prima stagione. Le prime serie comiche ad andare in onda su UPN furono Platypus Man, con Richard Jeni, e Pig Sty, entrambe in onda il lunedì sera alle 21:00 ed entrambe ricevettero recensioni contrastanti. Nessuna delle due durò a lungo.
Tra gli altri programmi dei primi tempi della UPN figuravano la serie d'azione Un filo nel passato, con Bruce Greenwood e Marker, interpretata da Richard Grieco, il western comico Legend, con Richard Dean Anderson, la serie d'azione a tema fantascientifico Sentinel, e Moesha, una sitcom con la cantante R&B Brandy Norwood. Tra le prime produzioni del network, solo Star Trek: Voyager, Moesha e Sentinel sarebbero durate più di una stagione. A causa dello scarso numero di spettatori, la UPN operò in perdita e nel 2000 aveva accumulato un passivo di 800 milioni di dollari.
A poco meno di due anni dal lancio della rete, l'8 dicembre 1996, Paramount/Viacom acquistò da Chris-Craft una quota del 50% di UPN per circa 160 milioni di dollari. Come aveva fatto la Fox nove anni prima, l'UPN iniziò con poche serate di programmazione a settimana, aggiungendo gradualmente altre serate di programmi in prima serata nel corso di diverse stagioni. Per questo motivo, durante i primi anni della rete, le affiliate dell'UPN erano sostanzialmente emittenti indipendenti a tutti gli effetti, che trasmettevano programmi in syndication o film in prima serata nelle serate in cui la rete non forniva programmazione. La prima espansione della sua programmazione in prima serata avvenne con l'aggiunta di programmi il mercoledì sera il 6 marzo 1996 (durante la seconda metà della stagione 1995-96). Tale espansione vide anche UPN acquisire i diritti di trasmissione dei Blockbuster Entertainment Awards, la cui prima edizione era stata trasmessa dalla CBS l'anno precedente.
A partire dal 1998, UPN commissionò 36 film di fantascienza da trasmettere nell'ambito della sua programmazione cinematografica settimanale. I film furono forniti da quattro case di produzione, con la maggior parte dei titoli provenienti dalla Paramount. Alcuni titoli venivano trasmessi in anteprima su Showtime, il che consentiva al canale via cavo premium di collaborare alla promozione dei film.
UPN completò l’espansione della propria programmazione in prima serata nella stagione 1998–99, con il giovedì e il venerdì come ultime serate aggiunte al palinsesto serale della rete. Quella stagione vide il debutto di The Secret Diary of Desmond Pfeiffer, una sitcom ambientata durante la Guerra Civile incentrata su un nobile inglese di colore che diventa il valletto di Abraham Lincoln. Ancora prima della sua prima, la serie fu oggetto di polemiche e proteste da parte di diversi gruppi di attivisti afroamericani (tra cui la sezione di Los Angeles della NAACP, che organizzò un picchetto fuori dai Paramount Studios una settimana prima della messa in onda dell’episodio pilota originariamente previsto) e di alcuni inserzionisti per il suo approccio apparentemente leggero alla schiavitù negli Stati Uniti nel XIX secolo. Nonostante la pubblicità ottenuta da Desmond grazie all'approccio controverso applicato all'argomento, la serie ha sofferto di bassi ascolti (con il primo episodio del 5 ottobre 1998 che si è classificato al 116º posto su 125 programmi trasmessi quella settimana dalla televisione nazionale) fu quindi cancellata dopo soli quattro episodi.
1999–2005: era Viacom e declino