È riconosciuta come una delle più significative interpreti del cinema e del teatro inglese. Ha ottenuto la fama internazionale per il ruolo di M nella serie di film di James Bond, da GoldenEye (1995), fino alla sua ultima apparizione della saga in Skyfall (2012). Considerata tra le migliori attrici della sua generazione, è, insieme a Glenn Close, Cate Blanchett e Geraldine Page, la quarta attrice più candidata nella storia dei premi Oscar avendo ricevuto otto candidature.
Nel 1998 ha ricevuto la sua prima candidatura agli Oscar come miglior attrice per la sua interpretazione nel film La mia regina e nel 1999 ha vinto l'Oscar alla miglior attrice non protagonista per la sua breve performance della regina Elisabetta I in Shakespeare in Love. I suoi altri ruoli per cui è stata candidata sono in Chocolat (2000), Iris - Un amore vero (2001), Lady Henderson presenta (2005), Diario di uno scandalo (2006), Philomena (2013) e Belfast (2021).
Dench ha ricevuto molte candidature per la sua recitazione in teatro, cinema e televisione; i suoi riconoscimenti includono anche undici premi BAFTA, otto Olivier Awards, due Screen Actors Guild Award, due Golden Globe e un Tony Award. Nel giugno 2011 è stata insignita della "BAFTA fellowship", il più alto riconoscimento assegnato ogni anno dalla British Academy of Film and Television Arts. È membro della Royal Society of Arts (FRSA).
Biografia Nata a York da madre irlandese, Eleanora Olive Jones (1897-1983), e padre inglese, dottore Reginald Arthur Dench (1897-1964), ha ascendenze nobiliari britanniche e danesi.
Celebre interprete teatrale nella Royal Shakespeare Company, a partire dalla metà degli anni ottanta diventa nota anche al cinema, grazie alla sua incisiva carica comunicativa, interpretando ruoli di donne eccentriche o vendicative in film di successo. La prima importante interpretazione è nel film di James Ivory Camera con vista (tratto dal romanzo omonimo di E. M. Forster) del 1986.
Dal 1995 al 2015 ha ricoperto il ruolo di M, il capo dell'MI6, nei film della saga di James Bond, mentre nel 1996 ha un piccolo ruolo nel film di Kenneth Branagh Hamlet. Il riconoscimento definitivo da parte della critica arriva nel 1997 con il film La mia regina (Mrs. Brown), dove la Dench interpreta la regina Vittoria; ottiene una nomination agli Oscar come miglior attrice protagonista, vince il Golden Globe come miglior attrice protagonista in un film drammatico.
L'Oscar arriva comunque l'anno successivo con Shakespeare in Love (1998), la cui interpretazione di Elisabetta I d'Inghilterra le permette di aggiudicarsi la statuetta come miglior attrice non protagonista: nel discorso pronunciato al ritiro del premio, la Dench si dichiarò sbalordita di aver ottenuto una simile onorificenza per un ruolo della durata di appena otto minuti. Nel film recita anche Gwyneth Paltrow, che proprio per questa pellicola vinse l'Oscar come attrice protagonista. Nel 1999 Dench è tra i protagonisti del film di Franco Zeffirelli Un tè con Mussolini. Seguono altri film, come Chocolat (2000), Iris - Un amore vero (2001), The Shipping News - Ombre dal profondo di Lasse Hallström, Ladies in Lavender (2004), Lady Henderson presenta (2005) e Diario di uno scandalo (2006), con Cate Blanchett (entrambe candidate agli Oscar). Nel 2009 recita in Nine di Rob Marshall.
Nel 2011 prende parte al film Jane Eyre, basato sull'omonimo romanzo di Charlotte Brontë e al film Pirati dei Caraibi - Oltre i confini del mare, che incassa oltre un miliardo di dollari statunitensi. Sempre nel 2011 interpreta Sybil Thorndike nell'acclamato film di Simon Curtis Marilyn, che ripercorre una parte della vita di Marilyn Monroe. Infine nel 2011 interpreta Annie Hoover, madre di J. Edgar Hoover, interpretato da Leonardo DiCaprio, sotto la direzione di Clint Eastwood. Nel 2012 recita in Marigold Hotel, successo di critica e pubblico, e torna a vestire per l'ultima volta i panni di M nel film di James Bond Skyfall, diretta dal regista premio Oscar Sam Mendes.
Nel 2013 è protagonista di Philomena, il film è stato presentato in anteprima il 31 agosto 2013 all'interno del concorso ufficiale della 70ª Mostra internazionale d'arte cinematografica di Venezia, dove ha vinto il premio Osella per la migliore sceneggiatura, e narra la storia di una madre alla ricerca del figlio. L'interpretazione magistrale di Philomena Lee le procura una nomination ai premi Oscar 2014 come miglior attrice protagonista: quell'anno però la statuetta va alla Blanchett per il film Blue Jasmine. Nello stesso anno ritorna sulle scene londinesi con Peter and Alice, per cui viene nominata al Laurence Olivier Award alla miglior attrice in un dramma. Nel 2015 torna a vestire i panni di Evelyn Greenslade nel film Ritorno al Marigold Hotel. Sempre nel 2015 riprende il ruolo dell'agente M nell'acclamato Spectre, dove però fa solo un breve cameo.
Nel 2016 torna nel grande schermo con l'interpretazione di Miss Avocet nella pellicola fantasy di Tim Burton, Miss Peregrine - La casa dei ragazzi speciali. Inoltre prende parte al film drammatico La ragazza dei tulipani, del 2017. Sempre nel 2016 comincia la sua terza collaborazione con il regista candidato all'Oscar Stephen Frears e interpreta per la seconda volta la regina Vittoria nel film Vittoria e Abdul. Per la sua interpretazione la Dench riceve una candidatura al Golden Globe per la migliore attrice in un film commedia o musicale. Sempre nel 2017 prende parte al remake Assassinio sull'Orient Express, diretto da Kenneth Branagh, in cui veste i panni della principessa Natalia Dragomiroff. Nel 2021 viene nuovamente diretta da Branagh in Belfast, per cui ottiene la sua ottava candidatura al premio Oscar.
Vita privata Nel 1971 sposò l'attore Michael Williams, di cui è rimasta vedova nel 2001. La coppia ha avuto una figlia, Finty, anch'ella attrice, nata nel 1972.
Sostiene da molti anni Survival International, l'organizzazione che difende i diritti dei popoli indigeni di tutto il mondo.
Filmografia
Attrice Cinema Il terzo segreto (The Third Secret), regia di Charles Crichton (1964) Alle 4 del mattino, due uomini... due donne (Four in the Morning), regia di Anthony Simmons (1965) Sherlock Holmes: notti di terrore (A Study in Terror), regia di James Hill (1965) He Who Rides a Tiger, regia di Charles Crichton (1965) A Midsummer Night's Dream, regia di Peter Hall (1968) Luther, regia di Guy Green (1974) Il fantino deve morire (Dead Cert), regia di Tony Richardson (1974) Il mistero di Wetherby (Wetherby), regia di David Hare (1985) Camera con vista (A Room with a View), regia di James Ivory (1985) 84 Charing Cross Road, regia di David Hugh Jones (1987) Il matrimonio di Lady Brenda (A Handful of Dust), regia di Charles Sturridge (1988) Enrico V (Henry V), regia di Kenneth Branagh (1989) Jack & Sarah, regia di Tim Sullivan (1995) GoldenEye, regia di Martin Campbell (1995) Hamlet, regia di Kenneth Branagh (1996) – cameo La mia regina (Mrs Brown), regia di John Madden (1997) Il domani non muore mai (Tomorrow Never Dies), regia di Roger Spottiswoode (1997) Shakespeare in Love, regia di John Madden (1998) Un tè con Mussolini (Tea with Mussolini), regia di Franco Zeffirelli (1999) Il mondo non basta (The World Is Not Enough), regia di Michael Apted (1999) Chocolat, regia di Lasse Hallström (2000) Iris - Un amore vero (Iris), regia di Richard Eyre (2001) The Shipping News - Ombre dal profondo (The Shipping News), regia di Lasse Hallström (2001) L'importanza di chiamarsi Ernest (The Importance of Being Earnest), regia di Oliver Parker (2002) La morte può attendere (Die Another Day), regia di Lee Tamahori (2002) The Chronicles of Riddick, regia di David Twohy (2004) Ladies in Lavender, regia di Charles Dance (2004) Orgoglio e pregiudizio (Pride & Prejudice), regia di Joe Wright (2005) Lady Henderson presenta (Mrs Henderson Presents), regia di Stephen Frears (2005) Casino Royale, regia di Martin Campbell (2006) Diario di uno scandalo (Notes on a Scandal), regia di Richard Eyre (2006) Quantum of Solace, regia di Marc Forster (2008) Rage, regia di Sally Potter (2009) Nine, regia di Rob Marshall (2009) Jane Eyre, regia di Cary Fukunaga (2011) Pirati dei Caraibi - Oltre i confini del mare (Pirates of the Caribbean: On Stranger Tides), regia di Rob Marshall (2011) – cameo Marilyn (My Week with Marilyn), regia di Simon Curtis (2011) J. Edgar, regia di Clint Eastwood (2011) Marigold Hotel (The Best Exotic Marigold Hotel), regia di John Madden (2012) Skyfall, regia di Sam Mendes (2012) Stars in Shorts di registi vari (2012) Philomena, regia di Stephen Frears (2013) Ritorno al Marigold Hotel (The Second Best Exotic Marigold Hotel), regia di John Madden (2015) Spectre, regia di Sam Mendes (2015) – cameo Miss Peregrine - La casa dei ragazzi speciali (Miss Peregrine's Home for Peculiar Children), regia di Tim Burton (2016) La ragazza dei tulipani (Tulip Fever), regia di Justin Chadwick (2017) Vittoria e Abdul (Victoria and Abdul), regia di Stephen Frears (2017) Assassinio sull'Orient Express (Murder on the Orient Express), regia di Kenneth Branagh (2017) Un tè con le regine - Quattro attrici si raccontano (Nothing Like a Dame), regia di Roger Michell – documentario (2018) Casa Shakespeare (All Is True), regia di Kenneth Branagh (2018) Red Joan, regia di Trevor Nunn (2018) Cats, regia di Tom Hooper (2019) Sei minuti a mezzanotte (Six Minutes to Midnight), regia di Andy Goddard (2020) Artemis Fowl, regia di Kenneth Branagh (2020) Mia moglie è un fantasma (Blithe Spirit), regia di Edward Hall (2020) Belfast, regia di Kenneth Branagh (2021) Allelujah - Un ospedale in rivolta (Allelujah), regia di Richard Eyre (2022) Spirited - Magia di Natale (Spirited), regia di Sean Anders (2022) – cameo The Magic Faraway Tree, regia di Ben Gregor (2026)
Televisione Hilda Lessways – serie TV, 6 episodi (1959) ITV Play of the Week – serie TV, 6 episodi (1959-1966) The Terrible Choice – serie TV, 4 episodi (1960) Armchair Theatre – serie TV, episodio 3x77 (1960) An Age of Kings – serie TV, episodi 1x07-1x08 (1960) The Four Just Men – serie TV, episodio 1x39 (1960) The Cherry Orchard, regia di Michael Elliott – opera teatrale TV (1962) Z Cars – serie TV, episodio 3x02 (1963) Festival – serie TV, episodio 1x14 (1964) Detective – serie TV, episodio 1x06 (1964) Theatre 625 – serie TV, 7 episodi (1964, 1966) The Troubleshooters – serie TV, episodio 1x03 (1965) Court Martial – serie TV, episodio 1x04 (1966) Play of the Month – serie TV, episodio 2x02 (1966) ITV Playhouse – serie TV, episodi 1x17-11x08 (1968, 1979) Jackanory – serie TV, 30 episodi (1968-1983) Confession – serie TV, episodio 1x11 (1970) Ooh La La! – serie TV, episodio 3x01 (1973) The Comedy of Errors, regia di Philip Casson – opera teatrale TV (1978) BBC2 Play of the Week – serie TV, episodi 2x01-2x12 (1978-1979) A Performance of Macbeth, regia di Philip Casson – film TV (1979) Love in a Cold Climate, regia di Donald McWhinnie – miniserie TV (1980) BBC2 Playhouse – serie TV, episodio 7x27 (1981) The Cherry Orchard, regia di Richard Eyre – film TV (1981) A Fine Romance – serie TV, 26 episodi (1981-1984) Saigon: Year of the Cat, regia di Stephen Frears – film TV (1983) The Browning Version, regia di Michael A. Simpson – film TV (1985) Theatre Night – serie TV, episodi 2x04-2x05 (1987) Behaving Badly, regia di David Tucker – miniserie TV (1989) Screen One – serie TV, episodio 2x05 (1990) As Time Goes By – serie TV, 67 episodi (1992-2005) The Torch, regia di Robin Crichton – miniserie TV (1992) The Last of the Blonde Bombshells, regia di Gillies MacKinnon – film TV (2000) Cranford – serie TV, 7 episodi (2007-2009) Esio Trot, regia di Dearbhla Walsh – film TV (2015) The Hollow Crown: The Wars of the Roses – miniserie TV, 1 episodio (2016)
Cortometraggi Friend Request Pending, regia di Chris Foggin – cortometraggio (2012)
Doppiatrice