Stripped è il quarto album in studio della cantautrice pop statunitense Christina Aguilera, pubblicato il 29 ottobre 2002 dall'etichetta discografica RCA, secondo album di inediti. Il lavoro di Aguilera è stato apprezzato dalla critica per la crescita personale della cantante evidenziata in alcune tracce. Dall'album sono stati estratti cinque singoli: il contestato e criticato Dirrty; la ballad Beautiful, vincitrice del Grammy Award per la miglior interpretazione vocale femminile pop, e 52° canzone più bella di tutti i tempi; il brano rock/R&B Fighter; l'inno femminista Can't Hold Us Down, nominato ai grammy per la miglior collaborazione pop vocale; e il tre volte nominato agli MTV Video Music Awards 2004, The Voice Within.
Descrizione Composizione e produzione Nel giugno del 2002 vennero confermate le varie collaborazioni di Aguilera con vari produttori e compositori come Scott Scorch, Glen Ballard e Linda Perry, venne confermata anche Alicia Keys che lavorò con Aguilera sulla traccia Impossible, canzone registrata agli Electric Studios di New York. Le registrazioni dell'album si svolsero, oltre che a New York, agli studi Conway di Los Angeles. Glen Ballard si disse impressionato dal ruolo che Aguilera assunse nella realizzazione dell'album e disse: «Penso che sia una magnifica compositrice. Sappiamo già che è una cantante fantastica, ma credo che potremmo attribuirle anche questa qualità. È davvero un'incredibile compositrice.» Grande coinvolgimento in quest'album è stato quello di Linda Perry che ha composto Beautiful proprio nel periodo della realizzazione di Stripped, Aguilera la sentì suonare la canzone al pianoforte e si disse subito interessata al brano. «Non avrei mai pensato in un milione di anni che lei potesse interessarsi a quella canzone. E quando lo fece, fu difficile per me lasciarla, perché era molto speciale per me. La condizione era: "ho bisogno di sentire come la canti." E quando la sentii, dissi okay», rivelò Linda Perry. Durante la registrazione in studio dell'album, Aguilera ammise quanto fosse stato duro per lei far uscire quelle emozioni negative che la facevano star male, ma grazie all'aiuto di Perry riuscì a riversare quelle emozioni nelle sue canzoni. Un giorno in particolare, disse Aguilera a Rolling Stone, si sentiva estremamente nervosa e irritata e non riusciva a sbloccarsi, fino a che Perry non le consigliò semplicemente di urlare e gettare fuori le emozioni.
Durante un'intervista rilasciata alla rivista Rolling Stone, Linda Perry rivelò il titolo di alcune tracce dell'album: Beautiful, Cruise e Make Me Over. Gli ultimi due furono poi modificati in Cruz e Make Over. Parlando dell'album in generale rivelò che Stripped è estremamente diverso dal precedente Christina Aguilera non solo per i temi trattati, ma più per il coinvolgimento di Aguilera nella creazione dell'album. Il suo coinvolgimento non è solo a livello artistico ma anche personale, come rivelò lei stessa a TeenMusic.com: «In questo disco c'è molto del mio passato. (...) è come un libro aperto; una raccolta di storie, è come se stessi raccontando una storia dall'inizio alla fine (...) Ho molta aggressività dentro di me che necessita di uscire. La faccio uscire attraverso la musica, perché a causa del mio passato ho bisogno di un modo per rilasciare la rabbia, la frustrazione e il dolore. Questo album è stato una sorta di terapia.»
Nel settembre del 2002, un mese prima dell'uscita dell'album, la cantante rilasciò un'intervista telefonica alla rivista Jane Magazine spiegando che l'album era stato concepito per essere crudo e reale, con l'intento di mostrare la sua vera personalità e far dimenticare la sua vecchia immagine da brava ragazza datole dall'album precedente.
Il conflitto con la RCA Durante la preparazione dell'album e la scelta del primo singolo, Aguilera ebbe delle divergenze con la sua etichetta discografica, la RCA Records. L'etichetta, rea di non voler mostrare, a detta della cantante, la sua vera persona, più volte invitò l'artista a non cambiare di molto il suo aspetto e le tematiche delle sue canzoni, cercando di mantenere intatta l'immagine da brava ragazza acquisita con l'album di debutto. Aguilera si scontrò con la RCA per creare l'album che desiderava, spiegò la motivazione della sua ostinazione, dopo l'uscita dell'album: «Stripped doveva essere un album sperimentale ed una rappresentazione di me stessa. Non mi importa se vendo una copia od un milione di copie. Doveva solo essere vero.» L'etichetta, infatti, consigliò ad Aguilera di non discostarsi dal genere di Christina Aguilera per non rischiare un calo di vendite, come rivelò un dipendente della RCA: «Christina vuole un sound più adulto. Ma la RCA pensa che se continuasse a fare pop adolescenziale, le vendite sarebbero assicurate. Non vogliono correre rischi.» Altri problemi nacquero quando Aguilera manifestò il desiderio di pubblicare come primo singolo Dirrty. Dopo numerosi battibecchi legati soprattutto all'immagine con la quale Aguilera voleva presentarsi nel nuovo video, Bob Jamieson, presidente della RCA, lasciò strada libera all'artista: «Si è responsabilizzata nei confronti della sua musica, e si sta prendendo la responsabilità della sua carriera.(...) Il video di Dirrty non è molto differente da quello che hanno fatto Madonna e Cher. I più grandi artisti dei giorni nostri sono artisti che sotto molti aspetti sono controversi e spontanei.»
Stile musicale e temi
Stripped è un album R&B e pop che include elementi soul, gospel, blues, rock e hip hop. A livello di contenuti, Aguilera, lo ha etichettato come "un album vero". Le venti tracce che compongono l'album toccano i temi più svariati.
La prima canzone dell'album, Can't Hold Us Down, in duetto con Lil Kim e quarto singolo estratto da Stripped, è un inno femminista dai beat hip-hop. Il testo sembra quasi una battaglia tra sessi, in cui Aguilera chiede perché le donne debbano essere chiamate con nomignoli offensivi solo perché un uomo non sa tenere loro testa e si sente meglio nel far sentire inferiore una donna. Nella seconda e nella terza strofa, la cantante si riferisce a qualcuno di famoso che ha usato il suo nome per ottenere popolarità: When a female fires back/Suddenly a big talker don't know how to act/So he does what any little boy will do/Making up a few false rumors or two - That for sure is not a man to me/Slanderin' names for popularity /It's sad you only get your fame through controversy/But now it's time for me to come and give you more to say (Quando una donna ribatte/Improvvisamente il gran parlatore non sa come comportarsi/Quindi fa ciò che ogni ragazzino farebbe/Inventa qualche falsa storiella - Sicuramente per me non è un uomo/Uno che diffama nomi per avere popolarità/È triste che l'unico modo che tu abbia per avere fama è attraverso le controversie/Ma ora è tempo che ti dia qualcosa in più di cui parlare). I versi sembrano quasi una risposta al brano The Real Slim Shady di Eminem, in cui il rapper aveva accusato Aguilera di aver fatto sesso orale con Carson Daly e Fred Durst. La canzone oltre a suonare come una risposta al rapper di Detroit, suona come un'accusa verso la società maschilista di oggi.
Walk Away, seconda traccia dell'album, è un brano soul introspettivo, che affronta il dolore di un amore finito. Secondo Greg Kot del Chicago Tribune «ricorda la sofisticatezza di Etta James». L'album prosegue con Fighter, terzo singolo estratto, definito da Sal Cinquemani di Slant Magazine un ibrido di genere R&B e rock. Il brano è rivolto ad una persona del passato della cantante che tradendola l'ha fatta crescere e diventare una combattente, è un brano rivolto a tutte le donne oppresse che hanno combattuto contro qualcosa. La successiva traccia, Infatuation, è una ballad pop latina, che, secondo Greg Kot del Chicago Tribune, «ricicla i vecchi cliché sui latin lover, richiamando debolmente brani come Livin' la vida loca di Ricky Martin e La isla bonita di Madonna». Il brano, scritto in collaborazione con Ramon Santana, parla di come si sentiva quando era innamorata del suo ex fidanzato e ballerino Jorge Santos. Continua a parlare della storia con Santos nella decima traccia, Underappreciated, anch'essa scritta a quattro mani con Santana, ma in questa canta del declino della relazione e di come la sua persona veniva data per scontata. Il brano funk Underappreciated, in cui il tono della voce di Aguilera è quello di un soprano, segue alla malinconica Loving Me 4 Me, che secondo Ed Masley del Pittsburgh Post-Gazzette ricorda i brani di Minnie Riperton.
L'undicesima traccia, il singolo Beautiful, è una ballata pop. Lorraine Smith di The F Word ha così commentato il testo: «Beautiful è una bellissima ballad, il suo testo rende leggero il cuore di ogni donna che si sia mai sentita grassa, brutta o vecchia per colpa degli stereotipi dei media e di partner insensibili.» Secondo Dave Gottlieb della RCA, il brano ruota tutto intorno ad un passaggio: Sono bellissima non importa ciò che dicono/ Le parole non possono buttarmi giù. L'album segue con Make Over, un brano garage rock, con influssi punk e ritmo hip-hop. Il testo del brano è uno di quelli più espliciti dell'intero album, nel coro Aguilera urla «salva le tue cazzate per un altro giorno» ad un qualcuno che è stato infedele e prosegue dicendo che la canzone è per lui e per tutti gli anni in cui l'ha offesa. La successiva, Cruz, è una pura traccia R&B in cui Aguilera fa sfoggio della sua estensione vocale.
Soar, quattordicesima traccia dell'album, è un altro brano gospel. La diciannovesima traccia, I'm OK, è rivolta a suo padre Fausto. In questa canzone Aguilera parla dell'atmosfera che c'era nella sua casa, prima del divorzio dei suoi genitori. La cantante ha rivelato che con questo brano non voleva denunciare gli abusi del padre, ma aiutare se stessa; la canzone ha fatto parte di un suo processo di guarigione. Inoltre, voleva far capire alle persone che si trovano in situazioni difficili che c'è sempre un modo per uscirne. L'album termina con Keep on Singin' My Song, un brano gospel che si apre con un attacco di basso e batteria.
Promozione Il 24 febbraio 2002 Aguilera si esibì nello show di chiusura delle Olimpiadi invernali in uno dei brani di Stripped, Infatuation. Nonostante il brano non sia mai stato pubblicato come singolo, nel mese di ottobre del 2002, grazie all'ascolto libero concesso dalla RCA di alcuni brani dell'album, uscito qualche giorno dopo, raggiunse 1.980.000 ascolti in sole 24 ore su AOL Music. Per la promozione dell'album apparve in numerose trasmissioni, tra cui il Today Show a cui partecipò nel mese di novembre del 2002. In questa occasione Aguilera si esibì nei brani Beautiful, Impossible e in una versione a cappella di Come on Over (All I Want Is You). Nel mese di ottobre il canale MTV organizzò uno speciale dedicato ad Aguilera e all'album Stripped, intitolato Stripped in NYC.
Singoli Dirrty è il primo singolo tratto da Stripped, pubblicato il 16 settembre 2002. Il singolo e il video scatenarono molte critiche, per la maggior fu bollato l'abbigliamento di Aguilera nel video, ritenuto troppo provocante. Nonostante questo, l'album ricevette una nomination alla 45ª edizione dei Grammy Awards nella categoria "miglior interpretazione vocale pop" e debuttò alla prima posizione della classifica inglese.