Brumby è un termine utilizzato in Australia per indicare i cavalli che vivono in libertà. Sebbene siano presenti in diverse aree del paese, i brumbies più noti si trovano nella regione delle Alpi australiane. La maggior parte di questi cavalli si trova nel Territorio del Nord, con la seconda popolazione più numerosa nel Queensland. Un gruppo di brumbies è comunemente chiamato "gregge" o "banda".
I brumbies sono i discendenti dei cavalli fuggiti o smarriti, risalenti in alcuni casi ai tempi dei primi coloni europei. Attualmente, essi si trovano in molte località, tra cui alcuni Parchi Nazionali, come il Parco Nazionale delle Alpi nel Victoria, il Parco Nazionale di Barrington Tops e il Parco Nazionale di Kosciuszko nel Nuovo Galles del Sud, e il Parco Nazionale di Carnarvon nel Queensland. Talvolta vengono catturati ed addomesticati per essere utilizzati come cavalli da lavoro nelle fattorie o stazioni, ma anche come cavalli da trekking, cavalli da esposizione, cavalli per il Pony Club e cavalli da piacere. La questione dei brumbies è oggetto di controversie, in quanto vengono considerati una minaccia per gli ecosistemi nativi da parte degli ambientalisti e del governo, ma allo stesso tempo sono valorizzati da chi li ritiene parte integrante del patrimonio culturale australiano. Alcuni sostenitori lavorano per prevenire il trattamento inumano o l'eliminazione di questi cavalli, cercando di trovar loro una nuova casa.
In Australia, non sono noti predatori dei cavalli selvaggi, sebbene i dinghi o cani selvatici possano occasionalmente catturare i puledri. In media, circa il 20% della popolazione di cavalli selvaggi muore ogni anno, principalmente a causa di siccità, piante velenose e parassiti. Solo pochi cavalli selvaggi raggiungono i 20 anni di età, e il tasso massimo di incremento della loro popolazione è stimato tra il 20% e il 25% all'anno.
Origine del termine Il termine "brumby" si riferisce a un cavallo selvaggio in Australia. Nel XIX secolo, in Australia rurale, esistevano termini precedenti per designare i cavalli selvaggi, come "clear-skins" e "scrubbers". La prima attestazione nota dell'uso di "brumby" nel linguaggio parlato risale al 1862 ed è stata registrata nel 1896, nelle pianure vicino al fiume Barwon e al fiume Narran nel Nuovo Galles del Sud. Le due più antiche comparse note in stampa provengono da Walgett, Nuovo Galles del Sud, nel 1871 e St. George, Queensland, nel 1874. Le successive due, scritte in forma di lettere al giornale The Queenslander nel 1874 e nel 1875, provengono da un'autonominata "cacciatore di brumby" che viveva a Boobera, vicino a Goondiwindi, poco più a est. Nei primi due articoli, "brumby" viene utilizzato in metafore con la connotazione di un animale inferiore, mentre le due lettere provenienti da Boobera descrivono il problema dei brumby e raffigurano le difficoltà del cacciatore di brumby.
Complessivamente, nei dieci anni successivi alla prima apparizione (nel 1871), una ricerca su Trove nei giornali australiani ha trovato soltanto altre 23 pubblicazioni che utilizzano il termine "brumby" con il significato di cavallo selvaggio, oltre a cinque casi in cui uno di questi articoli è stato copiato su un altro giornale. Quattro di questi casi si riferiscono a un articolo intitolato "Brumbie Shooting" dall'Almanacco di Munro Port Curtis e Compagnia dei minatori e coloni per il 1876. In tutti e 15 dei 24 articoli si fa riferimento a "brumby shooting" o alla caccia ai brumby.
In generale, da questi articoli emerge che "brumby" era una parola nuova e quindi probabilmente sconosciuta ai lettori di giornali dell'epoca (cioè gli anni '70 del XIX secolo). Un articolo menziona un gruppo di "scrubbers" o, come sono stati chiamati negli ultimi tempi, "brumbies", e un altro chiede se i lettori della città sanno cosa sia, o chi sia, un "brumbie". Significa semplicemente un cavallo selvaggio. Altri articoli seguono la parola "brumby" con il significato di solitamente cavallo selvaggio o cavallo senza marchio, alcuni aggiungono che è una parola del bush o del Queensland.
La rivista The Australasian di Melbourne nel 1880 afferma che "brumbies" era il nome bush in Queensland per i cavalli "selvaggi". Nel 1885, la rivista Once a Month suggerisce che "brumbies" sia un termine del Nuovo Galles del Sud, e il poeta Banjo Paterson afferma nell'introduzione del suo poema Brumby's Run, pubblicato sul Bulletin nel 1894, che "brumby" è la parola aborigena per un cavallo selvaggio. La sua derivazione è oscura, e potrebbe derivare da una o più delle seguenti possibilità:
Cavalli lasciati indietro dal Sergente James Brumby dalla sua proprietà a Mulgrave Place nel Nuovo Galles del Sud, quando partì per la Tasmania nel 1804. Una parola aborigena "baroomby" che significa "selvaggio" nella lingua degli indigeni Pitjara lungo i fiumi Warrego e Nogoa nel Queensland meridionale. Si suppone che il termine si sia diffuso da quella regione intorno al 1864. Una lettera del 1896 al The Sydney Morning Herald afferma che "baroombie" è la parola per "cavallo" tra gli aborigeni dei fiumi Balonne, Nebine, Warrego e Bulloo. "Baramba", che era il nome di un corso d'acqua e di una tenuta nel distretto del Burnett nel Queensland, fondata negli anni '40 dell'Ottocento e successivamente abbandonata, lasciando molti dei cavalli liberi nella natura. È stato anche suggerito che il nome derivi dalla parola irlandese "bromach" o "bromaigh", che significa "puledro".
Storia I primi cavalli in Australia I cavalli fecero la loro prima comparsa in Australia nel 1788 con la Prima Flotta. Furono importati per il lavoro agricolo e l'utilità; l'equitazione ricreativa e le corse non erano attività principali. Entro il 1800, si ritiene che in Australia fossero giunti solo circa 200 cavalli. Le corse di cavalli divennero popolari intorno al 1810, portando a un afflusso di importazioni di purosangue, principalmente dall'Inghilterra. Circa 3.500 cavalli vivevano in Australia entro il 1820, e questo numero era cresciuto a 160.000 entro il 1850, principalmente a causa della riproduzione naturale. Il lungo viaggio via mare dall'Inghilterra, dall'Europa e dall'Asia significava che solo i cavalli più robusti sopravvivevano al viaggio, creando un ceppo australiano particolarmente sano e forte, il che ha contribuito alla loro capacità di prosperare.
L'origine dei branchi di cavalli selvaggi L'arrivo dei cavalli in Australia è avvenuto probabilmente principalmente nella regione di Sydney fino all'inizio del XIX secolo, quando i coloni attraversarono per la prima volta le Blue Mountains e iniziarono l'espansione nell'entroterra. I cavalli erano necessari per gli spostamenti e per il trasporto di bestiame e pecore, in quanto l'industria pastorale cresceva. La prima segnalazione di un cavallo fuggito risale al 1804, e negli anni '40 alcuni cavalli erano fuggiti dalle regioni stabilite dell'Australia. È probabile che alcuni siano fuggiti perché le recinzioni non erano state installate correttamente, quando esistevano recinzioni, ma si ritiene che la maggior parte dei cavalli australiani sia diventata selvaggia perché è stata rilasciata in natura e lasciata a cavarsela da sola. Questo potrebbe essere stato il risultato dell'abbandono dei loro insediamenti da parte degli allevatori e, di conseguenza, dei loro cavalli, a causa delle condizioni aride e della terra sconosciuta che rendevano l'agricoltura in Australia particolarmente difficile. Dopo la prima guerra mondiale, la domanda di cavalli da parte delle forze di difesa diminuì con la crescita della meccanizzazione, il che portò all'aumento del numero di animali indesiderati che venivano spesso liberati. Nel corso del XX secolo, la sostituzione dei cavalli con macchine nell'agricoltura ha ulteriormente ridotto la domanda e potrebbe aver contribuito anche all'aumento delle popolazioni selvagge.
In epoca contemporanea, in Australia ci sono almeno 400.000 cavalli che vagano per il continente. Si stima inoltre che, durante i periodi senza siccità, la popolazione di cavalli selvaggi aumenti al ritmo del 20 percento all'anno. Le condizioni di siccità e gli incendi sono minacce naturali. Nonostante il numero di popolazione, i cavalli selvaggi sono generalmente considerati una piaga moderata. Dove sono autorizzati a danneggiare la vegetazione e causare erosione, l'impatto sull'ambiente è significativo, e per questo motivo può essere considerato una seria minaccia ambientale. Tuttavia, poiché hanno anche un valore culturale e potenziale valore economico, la gestione dei brumbies presenta una questione complessa.
Si ritiene che i brumbies che vagano sulle Alpi australiane del sud-est dell'Australia siano discendenti dei cavalli che appartenevano all'allevatore e pioniere Benjamin Boyd. I cavalli selvaggi nel Barmah National Park provengono principalmente da esemplari rilasciati da un allevatore di cavalli locale dopo il 1952; non c'era una popolazione significativa a lungo termine di cavalli "selvaggi" nell'area del parco prima di quella data.
I brumbies di Pangaré Sulla costa a sud di Geraldton, nell'Australia Occidentale, i brumbies locali sono conosciuti come "pony di Pangaré", poiché sembrano portare il raro gene di Pangaré. Questa colorazione è comunemente conosciuta come "mealy" ed è osservata principalmente in alcune razze antiche come i pony britannici, i pony di Timor, gli Haflinger e persino i cavalli da tiro belgi. Il gene provoca un'azione di schiarimento in alcune parti del mantello del cavallo, dando luogo a un muso di colore chiaro, avambracci, fianchi e ventre. Talvolta è presente nei cavalli castani con crini e code di colore biondo paglierino.
I brumbies di Pangaré sembrano essersi adattati bene al loro ambiente costiero, dove si nutrono di "saltbush" (arbusti salati) senza sembrare arrecare danni all'ambiente. Il Dipartimento dell'Ambiente e della Conservazione e l'Outback Heritage Horse Association of Western Australia (OHHAWA) monitorano attentamente questi brumbies particolari per garantire una gestione oculata di questi insoliti cavalli selvaggi.
Impatto ambientale I cavalli sono stati descritti come piaga in Australia negli anni '60 del XIX secolo. Il loro impatto ambientale può includere la perdita di suolo, la compattazione e l'erosione del suolo, il calpestio della vegetazione, la riduzione delle specie vegetali, l'aumento della mortalità degli alberi causato dal mordicchiare della corteccia, il danneggiamento degli habitat paludosi e delle pozze d'acqua, la diffusione di erbe invasive e vari effetti dannosi sulle popolazioni di specie native. In alcuni casi, quando i cavalli selvaggi vengono spaventati, possono causare danni all'infrastruttura, inclusi abbeveratoi, condutture e recinzioni. Tuttavia, i brumbies vengono anche riconosciuti per il contributo al mantenimento di sentieri e percorsi liberi per escursionisti e veicoli di servizio in alcune aree. Negli ultimi anni, l'impatto degli incendi boschivi ha aggravato l'impatto dei brumbies, poiché le specie native faticano ad adattarsi ai cambiamenti climatici.
La distribuzione dei brumbies in Australia In alcuni habitat, gli zoccoli dei cavalli in libertà compattano il suolo e, quando il suolo è compatto, gli spazi d'aria sono minimizzati, non lasciando spazio per la raccolta dell'acqua. Quando ciò accade, il suolo nelle aree dove sono presenti i cavalli ha una resistenza alla penetrazione dell'acqua oltre 15 volte superiore rispetto alle aree senza cavalli. Il calpestio causa anche erosione del suolo e danni alla vegetazione, e poiché il suolo non può trattenere l'acqua, ne viene ostacolata la crescita. Il calpestio dei cavalli può anche danneggiare corsi d'acqua e habitat paludosi. Il calpestio vicino ai corsi d'acqua aumenta il deflusso, riducendo la qualità dell'acqua e causando danni all'ecosistema del corso d'acqua. Le carcasse dei cavalli selvaggi che muoiono contribuiscono all'impatto ambientale negativo dei cavalli selvaggi in Australia.