Panthera pardus tulliana , nota anche come leopardo persiano, leopardo anatolico o leopardo del Caucaso a seconda delle regioni, è una sottospecie di leopardo descritta per la prima volta nel 1856 sulla base di un esemplare zoologico trovato nell'Anatolia occidentale. È originaria dell'altopiano iranico e delle regioni circostanti, dall'Anatolia orientale e il Caucaso fino all'Hindu Kush, dove popola principalmente praterie subalpine, foreste di latifoglie temperate e miste, nonché burroni scoscesi a quote comprese tra i 600 e i metri di altitudine. Si nutre prevalentemente di ungulati legati a questi ambienti.

Attualmente la popolazione di leopardi in quest'area è stimata in meno di 1.100 individui adulti. La sottospecie è minacciata dalla frammentazione dell'habitat dovuta ai cambiamenti nell'uso del suolo, dal bracconaggio, dalla diminuzione delle prede selvatiche e dall'uccisione in ritorsione per predazioni sul bestiame. È protetta a livello internazionale dalla Convenzione CITES (Appendice I) e dall'Appendice II della Convenzione di Berna sulla conservazione della vita selvatica e degli habitat naturali in Europa.

Tassonomia

Felis tulliana è il nome scientifico proposto da Achille Valenciennes nel 1856 per un leopardo ucciso nei pressi di Smirne, nell'Anatolia occidentale, sulla base di una pelle e di un cranio. Nel XIX e XX secolo, diversi naturalisti descrissero esemplari zoologici di leopardo provenienti dal Medio Oriente: Felis pardus tulliana fu proposto da Richard Lydekker nel 1899 dopo l'esame di una pelle di leopardo proveniente dal Caucaso; Felis ciscaucasica fu proposto da Konstantin Alekseevič Satunin nel 1914, sulla base di un esemplare proveniente dalla regione del Kuban, nel Caucaso settentrionale; Panthera pardus saxicolor fu proposto da Reginald Innes Pocock nel 1927, che descrisse pelli di leopardo provenienti da diverse aree della Persia, riconoscendone tuttavia la somiglianza con quelle del leopardo caucasico. Il suo olotipo era costituito da una pelle e un cranio di un leopardo maschio di Asterabad; P. p. sindica fu proposto da Pocock nel 1930 per una singola pelle e due crani provenienti dai monti Kirthar, nel Belucistan; la pelle era molto simile a quelle del leopardo persiano e del leopardo dell'Asia Minore, ma il colore differiva da quello del leopardo indiano (P. p. fusca). Questa sottospecie fu inglobata in P. p. saxicolor in seguito ad analisi genetiche molecolari condotte nel 1996.

Nel XIX e XX secolo, il leopardo anatolico era considerato una sottospecie distinta, presente solo nella Turchia occidentale. Tuttavia, gli esemplari custoditi nelle collezioni zoologiche non mostrano differenze significative nelle dimensioni e forme dei crani. Di conseguenza, oggi i nomi sottospecifici tulliana, ciscaucasica e saxicolor sono considerati sinonimi.

Il fiume Indo è ritenuto una barriera topografica che limita la dispersione di questa sottospecie. Un'analisi di campioni di leopardo provenienti dall'Afghanistan ha mostrato che appartengono a P. p. saxicolor, ma che mostrano anche caratteri intermedi con il leopardo indiano. Un'analisi genetica di 49 pelli di leopardo raccolte nelle regioni dell'Azad Jammu Kashmir e del Galyat, nel Pakistan settentrionale, ha confermato questa intergradazione; i campioni rivelavano aplotipi sia del leopardo persiano sia del leopardo indiano.

Nel 2017, la popolazione del leopardo persiano è stata attribuita a P. p. tulliana, che rappresenta il nome valido più antico per la sottospecie di leopardo dell'Asia occidentale.

Filogenesi Un'analisi filogenetica indica che P. p. tulliana, dal punto di vista matrilineare, appartiene a un gruppo monofiletico che si è separato dal leopardo africano (P. p. pardus) e dal leopardo arabico (P. p. nimr) nella seconda metà del Pleistocene. Le analisi del DNA indicano che i leopardi dell'Iran appartengono a un unico pool genetico e costituiscono un sottoclade distinto.

Descrizione

P. p. tulliana presenta un mantello grigiastro, leggermente rossiccio, con grandi rosette sui fianchi e sul dorso, rosette più piccole su spalle e arti anteriori, e macchie su testa e collo. La colorazione può variare: in Iran si osservano sia individui chiari che scuri. La lunghezza media del corpo è di 158 cm, con un cranio lungo 192 mm e una coda di 94 cm. Il peso può raggiungere i 60 kg.

Dati biometrici raccolti su 25 individui maschi e femmine in diverse province dell'Iran indicano una lunghezza media del corpo pari a 259 cm. Un giovane maschio proveniente dal nord dell'Iran pesava 64 kg.

Distribuzione e habitat Nella Catena del Grande Caucaso, P. p. tulliana vive in praterie subalpine, foreste temperate di latifoglie e miste e in burroni scoscesi, a quote comprese tra i 600 e i metri; nella Catena del Piccolo Caucaso e in Iran occupa invece pendii rocciosi, steppe e foreste rade di ginepro.

+ Popolazione di P. p. tullianaPaeseAnnoStimaIran 2022 550-850Pakistan 2022 130-178Turkmenistan 2022 60-80Azerbaigian 2022 8-19Iraq 2022 9Armenia 2022 3-9Russia 2022 6Georgia 2022 1Kazakistan 2022 0-5Turchia 2021 meno di 5Afghanistan 2022 sconosciutoTotale 2022 750-1.044

Nel nord dell'Anatolia, tra il 1993 e il 2002, zoologi hanno trovato tracce di leopardi nelle zone forestali superiori e alpine dei Monti del Ponto. La sua presenza nella regione è stata messa in dubbio nel 2016 per mancanza di prove, ma una fototrappola, attivata nel settembre 2013 nella provincia di Trebisonda, nella regione del Mar Nero, avrebbe immortalato un leopardo. Si ritiene che il suo habitat preferito siano le aree forestali rade, seguite da zone rocciose, agricole, da pascolo e dalle aree ripariali. Nella Turchia sud-orientale, la sua presenza è stata documentata nel distretto di Çınar (provincia di Diyarbakır) e nella provincia di Bitlis. Nel 2018 e nel 2019, è stato fotografato sui versanti settentrionali del Monte Cudi (provincia di Şırnak), che potrebbe rappresentare un corridoio di collegamento tra Turchia e Iraq. È stato inoltre fotografato nella provincia nord-orientale di Artvin, al confine con la Georgia, sebbene non sia noto se si tratti di individui residenti. Nel Parco nazionale costiero del Beydağları, tra agosto 2019 e maggio 2023, due leopardi sono stati registrati in 58 video e fotografie.

Nel Caucaso, leopardi sono stati avvistati nei dintorni di Tbilisi e nella provincia georgiana di Shida Kartli, dove vivono principalmente in fitte foreste. Alcuni esemplari sono stati avvistati nel 2004 anche nelle pianure della regione di Kakheti. Tracce della loro presenza sono state trovate in due località del Tusheti, presso le sorgenti dei fiumi Andi Koysu e Assa, al confine con il Daghestan. Si ritiene che i leopardi attraversino occasionalmente la Georgia dalla Russia, ma i naturalisti sperano che possano diventare residenti, se adeguatamente protetti in entrambi i paesi. Tra ottobre 2000 e luglio 2002, impronte di dieci leopardi sono state trovate in un'area di 780 km² nel terreno accidentato e scosceso della Riserva statale di Khosrov, sul versante sud-occidentale dei monti Gegham. Durante le rilevazioni del 2013-2014, fototrappole hanno registrato leopardi in 24 località dell'Armenia meridionale, 14 delle quali nei monti Zangezur. Questa catena montuosa transfrontaliera rappresenta un habitat riproduttivo importante per i leopardi nella Catena del Piccolo Caucaso. Nel marzo 2007 e nell'ottobre 2012, un individuo è stato fotografato da fototrappole nel Parco nazionale di Hirkan. Quest'area protetta, nel sud-est dell'Azerbaigian, si trova nei Monti Talysh, contigui ai Monti Elburz in Iran. Durante le indagini del 2013-2014, fototrappole hanno documentato la presenza di leopardi in cinque siti del Parco nazionale di Hirkan. Il primo leopardo maschio a spostarsi dal parco in direzione dell'Iran è stato registrato nel febbraio 2014: è stato ucciso da un cacciatore nella regione collinare di Chubar, nel Gilan nord-occidentale. Questo episodio dimostra che i Monti Talysh costituiscono un importante corridoio per i movimenti transfrontalieri dei leopardi. Nel settembre 2012, una femmina è stata fotografata nel Parco nazionale Zangezur, vicino al confine con l'Iran. Durante il monitoraggio del 2013-2014, fototrappole hanno registrato leopardi in sette siti del parco, tra cui due femmine e un maschio, tutti in prossimità del confine iraniano. Cinque cuccioli sono stati documentati in due siti della Catena del Piccolo Caucaso e dei Monti Talysh. Tra luglio 2014 e giugno 2018, sono stati identificati quattro leopardi nei Monti Talysh e undici nella regione transfrontaliera del Naxçıvan e dell'Armenia meridionale.

I leopardi sono stati segnalati sporadicamente anche nel nord dell'Iraq. Nell'ottobre 2011 e nel gennaio 2012, un leopardo è stato fotografato da fototrappole sul Monte Jazhna, nella steppa forestale dei Monti Zagros, nella regione del Kurdistan. Tra il 2001 e il 2014, almeno nove leopardi sono stati uccisi da residenti locali nella regione. Nel 2020, un leopardo è stato registrato nei monti del governatorato di Sulaymaniyah, nel nord-est del Paese.

L'Iran è considerato il principale rifugio regionale del leopardo. È più abbondante nella parte settentrionale del Paese rispetto a quella meridionale e negli anni 2010 è stato registrato in 74 delle 204 aree protette iraniane. Le foreste miste caspiche-ircane lungo i Monti Elburz rappresentano uno degli habitat più importanti per la specie. La maggior parte degli avvistamenti è avvenuta in aree con temperature comprese tra 13 e 18 °C, con massimo 20 giorni di gelo all'anno e precipitazioni superiori ai 200 mm. L'Area Protetta dell'Elburz Centrale, che si estende su oltre km², è una delle più grandi riserve del Paese frequentate dai leopardi. La riproduzione è stata documentata in sei località di aree protette situate nella parte iraniana della Catena del Piccolo Caucaso. Nell'Iran nord-orientale, quattro famiglie di leopardi, ciascuna con due cuccioli, sono state identificate durante un'indagine condotta tra il 2005 e il 2008 nel Parco nazionale di Sarigol. Nel gennaio 2008, un leopardo maschio è stato fotografato mentre marcava un arbusto di Berberis con l'urina; l'animale è stato osservato più volte fino a metà febbraio nella stessa zona. Rilevamenti tramite fototrappole nell'estate 2016 hanno documentato la presenza di 52 leopardi nei parchi nazionali di Sarigol, Salouk e Tandooreh, tra cui 10 cuccioli in sette famiglie, confermando l'importanza dei monti Kopet Dag e Aladagh come rifugi per la specie. Altri esemplari sono stati fotografati nel 2020 in un'area protetta nei Monti Sefid Koh (Kermanshah). Tra il settembre 2014 e l'agosto 2016, due leopardi dotati di radiocollare si sono spostati dalla regione iraniana dei Kopet Dag fino al Turkmenistan, rivelando che le popolazioni dei due Paesi sono collegate. Fototrappole hanno registrato la presenza di leopardi anche nella Riserva naturale di Badkhyz, nel sud-ovest del Turkmenistan. Nel 2017, un giovane maschio proveniente dal Parco nazionale Tandooreh si è insediato nel Turkmenistan. Nel 2018, un vecchio maschio si è spostato per circa 20 km dall'Iran verso il Turkmenistan. Tra l'autunno 2007 e la primavera 2008, nel Parco nazionale di Bamu (provincia di Fars), sono stati individuati sette esemplari in un'area campione di 321,12 km². Un leopardo è stato inoltre registrato nel 2011 tramite fototrappole nella provincia afghana di Bamyan.

In Pakistan, la specie popola le foreste himalayane e le regioni montane; esemplari sono stati documentati nei pressi del Parco nazionale di Machiara, del Parco nazionale di Pir Lasora e del Parco nazionale di Ayubia.

In Kazakistan, un leopardo è stato registrato per la prima volta nel 2000 nella regione di Jambyl. Nel 2007 e nel 2015, due leopardi sono stati uccisi nella regione di Mangystau, più a ovest. Tra settembre e dicembre 2018, una fototrappola ha immortalato un leopardo su una scogliera nella Riserva naturale dell'Ustyurt.

Distribuzione storica