Biografia Figlio di un militare di stanza a Rodi, allora possedimento italiano, Oreste Lionello nacque nell'isola greca il 18 aprile 1927, ma crebbe a Reggio Calabria. Mosse i primi passi sul palcoscenico all'età di 10 anni, quando, vestito da valletto, chiudeva il sipario del Teatro Francesco Cilea a Reggio Calabria. Per gli studi universitari in Giurisprudenza si spostò all'Università degli Studi di Palermo. Iscrittosi all'Accademia nazionale di arte drammatica di Roma nell'anno scolastico 1946-1947, non risulta che abbia proseguito gli studi negli anni successivi. Nel 1953 ottenne la laurea, ed il medesimo anno entrò a far parte della Compagnia del Teatro Comico Musicale di Radio Roma della Rai. L'anno seguente approdò in televisione.
Nel 1956 fu protagonista nella miniserie TV per ragazzi Il marziano Filippo sul Programma Nazionale; dopo essere stato nel 1962 nel cast dello sceneggiato televisivo Una tragedia americana, nel 1965 è stato poi interprete della serie televisiva Le avventure di Laura Storm, accanto a Lauretta Masiero ed Aldo Giuffré; è stato una presenza ricorrente nella fortunata serie di sceneggiati Le inchieste del commissario Maigret, con Gino Cervi, in onda sul Canale Nazionale dal 1964, nella parte del dottor Moers, brillante capo della sezione scientifica della polizia. Nel 1967 fondò il cabaret Il giardino dei supplizi, con Luciano Cirri e Gianna Preda, in un locale di piazza Rondanini a Roma.
Nel 1967 co-scrive (con Leo Chiosso) la canzone Non c'è tempo di aspettare, interpretata dal gruppo I Ragazzi del Sole. Nel 1969 prese parte al varietà televisivo È domenica, ma senza impegno, condotto da Paolo Villaggio sul Programma Nazionale. Nello stesso anno condusse sul Secondo Programma il cabaret radiofonico I Cavernicoli. Nel 1970 fece un'esperienza come cantante partecipando al 18º Festival della canzone napoletana, dove propose le canzoni Casanova 70 e Tu m'è fatto murì, eseguite rispettivamente in abbinamento con Antonio Buonomo e Ombretta Colli: il relativo 45 giri fu stampato dall'etichetta Edibi. Nel 1973 e 1975 è protagonista dei due varietà televisivi della prima serata di Rai 1 (autori Antonello Falqui, Mario Castellacci e Pier Francesco Pingitore) Dove sta Zazà e Mazzabubù, condotti da Gabriella Ferri, e che lo vedono sul palco insieme a Pippo Franco, Pino Caruso e Gianfranco D'Angelo. Nel 1974 scrive la canzone Una splendida bugia, interpretata da Claudio Villa; nel 1979 co-scrive (con Luigi Albertelli) la canzone Na-no-na-no, interpretata da Bruno D'Andrea.
Nel 1983, su Radiouno, conduce assieme a Delia Scala il varietà Permette Cavallo?. Dal 1983 al 1985 è stato il presentatore dello spettacolo Al Paradise, su Rai 1. Alla chiusura del programma si è unito alla compagnia del Bagaglino con Pippo Franco e Leo Gullotta. Nel 1998 è stato la voce recitante nell'opera radiofonica per la Rai L'Arpa Magica di Flavio Emilio Scogna su testo di Edoardo Sanguineti partecipante al Prix Italia. Nel 2008 vince il Delfino d'oro alla carriera (Festival nazionale adriatica cabaret). Partecipa all'album Oltre (1990) di Claudio Baglioni introducendo il brano Dov'è dov'è con un monologo parlato.
Nel 2009 scrive il testo e prepara la regìa di BlitzMolière una commedia in bilico tra satira e classicità, opera che sarà rappresentata postuma, diretta dal figlio Luca. A Chieti, il 10 maggio 2009, ha ricevuto il premio Sorriso d'oro alla memoria.
In un'intervista Woody Allen ha dichiarato:
Inizia la carriera di doppiatore negli anni cinquanta, prestando negli anni la sua voce soprattutto ad interpreti comici (Woody Allen, Peter Sellers, Gene Wilder, Bob Hope, Louis De Funes, Michel Serrault, Dick Van Dyke, Dudley Moore, John Belushi, Rick Moranis, Charlie Chaplin in molti ridoppiaggi dei suoi film). Sua la voce di moltissimi personaggi secondari dei film di Federico Fellini, che lo richiedeva spessissimo durante i doppiaggi delle sue pellicoleTatti Sanguineti e Gerardo Di Cola, Voci del varietà / Federico delle voci, Fondazione Federico Fellini, 2005.. Ha doppiato anche i personaggi Disney Topolino, Paperino e Winnie the Pooh nel doppiaggio degli anni sessanta, ma anche il gatto Sergente Tibbs nel film La carica dei cento e uno. Bugs Bunny, Daffy Duck e Gatto Silvestro nei cortometraggi dei Looney Tunes della Warner Bros., il personaggio di Asterix nei film Asterix il gallico e Asterix e Cleopatra e Z nel film d'animazione della DreamWorks del 1998 Z la formica (in originale doppiato da Woody Allen).
Nel 1974 ha doppiato Gene Wilder nel film Frankenstein Junior. In televisione ha doppiato Robin Williams nelle prime due stagioni del celebre telefilm Mork & Mindy. Ha inoltre doppiato gli attori Donald Pleasence e Clive Revill nella serie televisiva Colombo: rispettivamente, negli episodi L'uomo dell'anno e I cospiratori. Grazie alla capacità d'imitazione, ha doppiato anche una donna, l'attrice Francesca Romana Coluzzi. Nel luglio 2004 ha ricevuto una menzione speciale alla seconda edizione del Leggio d'oro. È stato anche la voce principale di Woody Allen, fino alla sua morte, ed ha diretto il doppiaggio di numerose pellicole del regista.
Vita privata È stato sposato con l'attrice Eliana "Lilli" Cefaro, sorella di Irene Cefaro, dalla quale ha avuto cinque figli: Luca, Cristiana, Davide (morto suicida a 52 anni nel 2026), Alessia e Fabio Luigi Lionello. Una sesta figlia, nata fuori dal matrimonio, è stata riconosciuta da grande.
Negli ultimi anni è stato legato a Giuliana Graziani.
Muore a Roma il 19 febbraio 2009, dopo una lunga malattia, all'età di 81 anni; il giorno seguente è stata allestita la camera ardente nella sala della Protomoteca del Palazzo Senatorio in Campidoglio e la mattina del 21 febbraio si sono celebrati i funerali nella basilica di Santa Maria in Aracoeli, al quale furono presenti tantissimi fan, tra cui molti volti noti dello spettacolo del Bagaglino e della politica; dopo la cerimonia funebre il feretro è stato tumulato in un colombario presso il nuovo reparto del cimitero monumentale del Verano di Roma, vicino alla tomba di Alida Valli.
Personaggi imitati o parodiati
Mike Bongiorno Giulio Andreotti Carlo Azeglio Ciampi Ilary Blasi Dario Argento Romano Prodi Silvio Berlusconi Giuliano Amato Mario Giuliacci Elisabetta II Alba Parietti Ambra Angiolini Lilli Gruber Osama bin Laden Madonna Saddam Hussein Totò Riina Licio Gelli Hillary Clinton Woody Allen Groucho Marx Milly Carlucci Peter Sellers Gino Paoli Sandra Mondaini Oscar Luigi Scalfaro
Filmografia Cinema Allegro squadrone, regia di Paolo Moffa (1954) - non accreditato È arrivata la parigina, regia di Camillo Mastrocinque (1958) I cavalieri del diavolo, regia di Siro Marcellini (1959) La cento chilometri, regia di Giulio Petroni (1959) - non accreditato Totò, Fabrizi e i giovani d'oggi, regia di Mario Mattoli (1960) - non accreditato Le pillole di Ercole, regia di Luciano Salce (1960) Meravigliosa (Los dos rivales), regia di Carlos Arévalo e Siro Marcellini (1960) Totòtruffa '62, regia di Camillo Mastrocinque (1961) L'eroe di Babilonia, regia di Siro Marcellini (1963) Gli imbroglioni, regia di Lucio Fulci (1963) Queste pazze, pazze donne, regia di Marino Girolami (1964) I due toreri, regia di Giorgio Simonelli (1964) L'ultima carica, regia di Leopoldo Savona (1964) Il magnifico gladiatore, regia di Alfonso Brescia (1964) I due sanculotti, regia di Giorgio Simonelli (1966) Top Crack, regia di Mario Russo (1967) Riderà (Cuore matto), regia di Bruno Corbucci (1967) Il profeta, regia di Dino Risi (1968) Vip - Mio fratello superuomo, regia di Bruno Bozzetto (1968) - voce I quattro del pater noster, regia di Ruggero Deodato (1969) 4 mosche di velluto grigio, regia di Dario Argento (1971) Perché quelle strane gocce di sangue sul corpo di Jennifer?, regia di Giuliano Carnimeo (1972) Paolo il caldo, regia di Marco Vicario (1973) Mamma... li turchi!, regia di Renato Savino (1973) Provaci anche tu, Lionel, regia di Roberto Bianchi Montero (1973) I sette magnifici cornuti, regia di Luigi Russo (1974) La signora gioca bene a scopa?, regia di Giuliano Carnimeo (1974) Antoine et Sébastien, regia di Jean-Marie Périer (1974) Sesso in testa, regia di Sergio Ammirata (1974) Conviene far bene l'amore, regia di Pasquale Festa Campanile (1975) Cassiodoro il più duro del pretorio, regia di Oreste Coltellacci (1975) La ragazza alla pari, regia di Mino Guerrini (1976) Remo e Romolo - Storia di due figli di una lupa, regia di Mario Castellacci e Pier Francesco Pingitore (1976) Prima notte di nozze, regia di Corrado Prisco (1976) La madama, regia di Duccio Tessari (1976) Il soldato di ventura, regia di Pasquale Festa Campanile (1976) Un sorriso, uno schiaffo, un bacio in bocca, regia di Mario Morra (1976) - voce La pretora, regia di Lucio Fulci (1976) Mondo di notte oggi, regia di Gianni Proia (1976) - voce Per amore di Poppea, regia di Mariano Laurenti (1977) Kakkientruppen, regia di Marino Girolami (1977) Nerone, regia di Mario Castellacci, Pier Francesco Pingitore (1977) Scherzi da prete, regia di Pier Francesco Pingitore (1978) L'imbranato, regia di Pier Francesco Pingitore (1979) Tutti a squola, regia di Pier Francesco Pingitore (1979) Ciao marziano, regia di Pier Francesco Pingitore (1980) Quella peste di Pierina, regia di Michele Massimo Tarantini (1982) Attenti a quei P2, regia di Pier Francesco Pingitore (1982) Biancaneve & Co., regia di Mario Bianchi (1982) Sfrattato cerca casa equo canone, regia di Pier Francesco Pingitore (1983) Massimamente folle, regia di Marcello Troiani (1985) Dov'era lei a quell'ora?, regia di Antonio Maria Magro (1992) Storie di seduzione, regia di Antonio Maria Magro (1995) I fetentoni, regia di Alessandro Di Robilant (1999) Opopomoz, regia di Enzo D'Alò (2003) - voce Il naso, regia di Pietro Sussi (2006) - cortometraggio No problem, regia di Vincenzo Salemme (2008)
Televisione Le avventure di Laura Storm – serie TV (1965) Le avventure degli Shadok – serie TV (1974) Diagnosi, regia di Mario Caiano – miniserie TV (1975) Ladri si nasce, regia di Pier Francesco Pingitore – film TV (1997) Ladri si diventa, regia di Fabio Luigi Lionello – film TV (1998)
Pubblicità Gran Pavesi (1983)
Prosa televisiva Rai Servizio completo, regia di Flaminio Bollini (1963) Giulio Cesare di William Shakespeare, regia di Vittorio Cottafavi (1965) Le inchieste del commissario Maigret (1966)
Varietà televisivi Rai Il marziano Filippo, sceneggiato televisivo per la TV dei ragazzi, con Oreste Lionello, scritto da Bruno Corbucci e Carlo Romano, regia di Cesare Emilio Gaslini, trasmesso ottobre - novembre 1956. Così per caso, regia di Paolo Poeti (1979) Al Paradise, regia di Antonello Falqui (1983-1985)
Prosa radiofonica Rai Colombe, commedia di Anouilh, regia di Ottavio Spadaro, trasmessa il 4 febbraio 1962.
Varietà radiofonici Rai Una rosa per la terra, radiocommedia di Mario Brancacci, musiche di Lelio Luttazzi, regia di Nino Meloni, trasmessa giugno - luglio 1959. Permette cavallo? di Michele Guardì, Antonello Falqui e Oreste Lionello, con Delia Scala, regia di Carlo Principini - varietà (1983)
Doppiaggio Cinema
Woody Allen in Ciao Pussycat, Prendi i soldi e scappa, Il dittatore dello stato libero di Bananas, Provaci ancora, Sam, Tutto quello che avreste voluto sapere sul sesso* *ma non avete mai osato chiedere, Il dormiglione, Amore e guerra, Il prestanome, Io e Annie, Manhattan, Stardust Memories, Una commedia sexy in una notte di mezza estate, Broadway Danny Rose, Hannah e le sue sorelle, New York Stories, Crimini e misfatti, Storie di amori e infedeltà, Ombre e nebbia, Mariti e mogli, Misterioso omicidio a Manhattan, La dea dell'amore, Tutti dicono I Love You, Harry a pezzi, Gli imbroglioni, Criminali da strapazzo, Ho solo fatto a pezzi mia moglie, Una spia per caso, La maledizione dello scorpione di giada, Hollywood Ending, Anything Else, Scoop