Nonostante fosse neutrale all'inizio della Seconda guerra mondiale, il Belgio e i suoi possedimenti coloniali si trovarono in guerra dopo che il paese venne invaso dalle forze tedesche il 10 maggio 1940. Dopo 18 giorni di combattimenti in cui le forze belghe vennero respinte in una piccola sacca nel nord-ovest del paese, l'esercito belga si arrese ai tedeschi, iniziando un'occupazione che sarebbe durata fino al 1944. La resa del 28 maggio venne ordinata da re Leopoldo III senza la consultazione del suo governo e scatenò una crisi politica dopo la guerra. Nonostante la capitolazione, molti belgi riuscirono a fuggire nel Regno Unito, dove formarono un governo ed un esercito in esilio dalla parte degli Alleati.
Il Congo belga rimase fedele al governo belga a Londra e contribuì con significative risorse materiali e umane alla causa alleata. Molti belgi vennero coinvolti sia nella resistenza armata che passiva alle forze tedesche, sebbene alcuni scelsero di collaborare con le forze tedesche. Il sostegno delle fazioni politiche di estrema destra e delle sezioni della popolazione belga permise all'esercito tedesco di reclutare due divisioni delle Waffen-SS dal Belgio e facilitò anche la persecuzione nazista degli ebrei belgi, in cui ne vennero uccisi quasi 25.000.
La maggior parte del paese venne liberata dagli Alleati tra settembre e ottobre 1944, anche se le aree nell'estremo oriente del paese rimasero occupate fino all'inizio del 1945. In totale, circa 88.000 belgi morirono durante il conflitto, una cifra che rappresentava l'1,05% della popolazione prebellica del paese, e circa l'8% del PIL del paese venne distrutto.
Antefatti Durante gli anni '30, il Belgio si stava ancora riprendendo dalla distruzione della prima guerra mondiale. Economicamente, il Belgio stava sperimentando un'elevata disoccupazione all'indomani della Grande depressione del 1929 e nel 1932 la disoccupazione era al 23,5% anche se sotto il piano De Man in stile "New Deal" questa era stata ridotta a circa il 15% nel 1937.
Gli anni '30 videro anche la crescita di diversi partiti politici autoritari e fascisti sia in Vallonia che nelle Fiandre. Nelle elezioni del 1936, uno di questi, il Partito Rexista di lingua francese, ottenne l'11,6% dei voti nazionali. Nel 1939, tuttavia, i partiti estremisti persero molti dei seggi che avevano precedentemente ottenuto nelle nuove elezioni e la stabilità politica sembrò essere di ritorno.
La neutralità
Poiché il Belgio aveva subito così tanti danni nella prima guerra mondiale, c'era poco appetito all'interno del paese per coinvolgersi in qualsiasi potenziale conflitto europeo. Nell'ottobre 1936, re Leopoldo III annunciò che il Belgio sarebbe rimasto neutrale in caso di un'altra guerra in Europa come parte di quella che definì una politica indipendente (Politique d'Indépendance). A tal fine, il governo belga cercò di allontanarsi dalle alleanze: abbandonò il Trattato di Locarno, ripudiare il patto di difesa con la Francia firmato nel 1920 e ricevette la garanzia di neutralità dalla Germania nazista nel 1937.
Durante questo periodo, le forze armate belghe vennero riorganizzate come forza esclusivamente difensiva e iniziò la costruzione e l'ammodernamento delle fortificazioni in tutto il paese, in particolare intorno alla Provincia di Liegi vicino al confine tedesco.
Alla dichiarazione di guerra tra Regno Unito, Francia e Germania nel settembre 1939, il governo belga lanciò un programma di riarmo accelerato, aumentando le difese nazionali creando la Linea K-W che collegava il Ridotto nazionale ad Anversa con il sud lungo il fiume Dyle, appena dietro la principale posizione fortificata di Liegi.
La campagna dei 18 giorni
Con l'invasione tedesca della Polonia nel settembre 1939, pur seguendo una politica di neutralità, il governo belga iniziò la mobilitazione generale. Nel 1940, l'esercito contava tra i 600.000 e 650.000 uomini (quasi il 20 percento della popolazione maschile del Belgio) rendendolo circa quattro volte più grande della British Expeditionary Force e due volte più grande dell'esercito olandese all'epoca.
L'invasione del Belgio da parte della Germania nazista iniziò il 10 maggio 1940, con il nome in codice Fall Gelb ("Caso Giallo") come parte della più ampia invasione della Francia, dei Paesi Bassi e del Lussemburgo. Le fortificazioni belghe del canale Alberto, alcune delle reti difensive più moderne d'Europa, si rivelarono quasi inutili. Ad Eben-Emael, il forte tenuto da 1.200 belgi venne preso quando i tedeschi schierarono contro di loro 500 alianti di Fallschirmjäger, aprendo il confine per la guerra in stile blitzkrieg. Quasi tutti i moderni caccia Hurricane dell'aeronautica vennero anch'essi distrutti a terra dalla Luftwaffe presso l'Aeroporto di Schaffen il 10 maggio.
Lo sfondamento tedesco a Sedan, ritenuto impraticabile, fece sì che i difensori della Linea K-W rischiassero di essere aggirati e dovettero ritirarsi il 16 maggio. L'invasione tedesca scatenò il panico tra i civili belgi sulla traiettoria dell'avanzata dell'esercito tedesco. Entro l'11 maggio, le strade che conducevano verso ovest, lontano dai combattimenti, vennero bloccate dai rifugiati, ostacolando l'avanzata verso est delle forze francesi e britanniche. Si stima che circa due milioni di civili siano fuggiti dalle loro case durante la campagna.
La politica di neutralità del governo aveva lasciato il Belgio con un esercito e un'aviazione obsoleti e mal equipaggiati. Soprattutto, l'esercito possedeva solo 16 carri armati16 carri armati del tipo francese Renault ACG-1 erano in servizio nel 1940, oltre ad altri 270 veicoli corazzati, per lo più i leggermente corazzati Type T-13 e T-15. tra le sue due divisioni di cavalleria per motivi politici, poiché erano stati considerati troppo "aggressivi" per l'esercito di un paese neutrale. L'aviazione, frettolosamente riorganizzata nel maggio 1940, venne colta di sorpresa e poté schierare solo 180 velivoli riparabili su un totale di 234.
I militari resistettero contro le forze tedesche per 18 giorni, contro probabilità schiaccianti. Il 28 maggio, costretti in una piccola sacca lungo il fiume Lys e dopo tentativi falliti di negoziare un cessate il fuoco il 27, il re belga e l'esercito si arresero incondizionatamente. Le vittime belghe durante la campagna furono circa 6.000 morti e 15.850 feriti. Circa 112.500 soldati francesi e belgi fuggirono nel Regno Unito tramite Dunkirk ma la maggior parte dei sopravvissuti belgi vennero fatti prigionieri di guerra e molti non vennero rilasciati fino alla fine della guerra.
Con la resa dell'esercito belga, il governo, guidato da Hubert Pierlot, fuggì prima a Parigi e formò un governo in esilio a Bordeaux. Dopo la caduta della Francia, il governo si trasferì a Eaton Square, Londra.
La resa di Leopoldo III
Leopoldo III, re e comandante in capo dell'esercito belga, si arrese personalmente alle forze tedesche il 28 maggio, contrariamente al consiglio del governo di Pierlot, avendo deciso personalmente che la causa alleata era persa. La sua decisione fu ferocemente criticata dal primo ministro francese, Paul Reynaud e da Pierlot in una trasmissione radiofonica del 28 giugno 1940, dove dichiarò la decisione di Leopoldo "un evento senza precedenti nella storia".
Il re rimase in Belgio durante la guerra come prigioniero tedesco, mentre il governo andò in esilio e continuò l'azione militare per la causa alleata. A differenza dei Paesi Bassi e del Lussemburgo, dove la monarchia venne repressa o si era unita al governo in esilio, Leopoldo III rimase prominente nel territorio occupato e monete e francobolli prodotti durante l'occupazione continuarono a portare il suo volto o il suo monogramma. Tuttavia, Leopoldo rimase al centro della resistenza, la sua posizione spiegata dallo slogan "Il Belgio è prigioniero! Viva il Belgio! Il Re è prigioniero! Viva il Re!" Durante la prigionia inviò nel 1942 una lettera ad Adolf Hitler, alla quale venne attribuito il merito di aver salvato circa 500.000 donne e bambini belgi dalla deportazione forzata alle fabbriche di munizioni in Germania. Nel novembre 1940, Leopoldo visitò Hitler a Berchtesgaden, dove chiese prigionieri di guerra belgi da liberare.
Dopo la guerra, le accuse secondo cui la resa di Leopoldo era stata un atto di collaborazionismo provocarono una crisi politica, nota come questione reale, sulla possibilità che potesse tornare al trono, che alla fine si concluse con la sua abdicazione.
L'occupazione tedesca
La vita nel Belgio occupato
Il Belgio era governato da un governo militare tedesco sotto i generali Alexander von Falkenhausen e Eggert Reeder fino al luglio 1944 e poi dal Reichskommissar Josef Grohé fino alla liberazione. Il governo tedesco fece gravare sui belgi i costi dell'occupazione militare attraverso le tasse, mentre chiedeva anche "costi di occupazione esterni" (o "addebito antibolscevico") per sostenere le operazioni altrove. In totale, il Belgio venne costretto a pagare quasi i due terzi del suo reddito nazionale per queste spese, una cifra pari a 5,7 miliardi di Reichsmark.
Come in tutti i paesi occupati in Europa, cibo, carburante e vestiario erano rigorosamente razionati dalle autorità tedesche. Anche con il severo razionamento, il cibo ed i materiali a cui ufficialmente i civili avrebbero dovuto avere diritto non erano sempre disponibili. Nel paese esisteva anche un mercato nero significativo, che forniva cibo illegalmente a prezzi molto alti a coloro che potevano permetterselo. L'informazione e la stampa erano strettamente controllate dal governo tedesco e le notizie erano fortemente limitate. Tuttavia, le vendite di giornali collaborazionisti come Le Soir e dei giornali di partiti politici filo-collaborazionisti come Le Pays Réel rimasero elevate. Venne pubblicato e distribuito anche un gran numero di giornali clandestini: il giornale clandestino La Libre Belgique raggiunse una tiratura di 30.000 copie.
Il Belgio occupato venne preso di mira anche dai bombardieri alleati sia della RAF britannica che dell'USAAF. La politica portò a un numero elevato di vittime civili, poiché le bombe mancarono gli obiettivi previsti e caddero su aree civili. In un'incursione contro la Erla Motor Works nella città belga di Mortsel (vicino ad Anversa) nell'aprile 1943, solo due bombe sganciate dal B-17 dell'U.S. 8th Air Force caddero sull'obiettivo designato. Le rimanenti 24 tonnellate di bombe caddero su aree civili della città, uccidendo 936 persone e ferendone altre 1.600 in soli otto minuti. La politica degli Alleati venne condannata da molte figure di spicco in Belgio, tra cui il cardinale van Roey.
Circa 375.000 belgi prestarono servizio anche in programmi di lavoro all'interno della Germania durante la guerra, svolgendo lavori manuali nell'industria o nell'agricoltura per lo sforzo bellico tedesco. Sebbene quasi 180.000 belgi si siano arruolati prima dell'inizio della coscrizione nel 1941, la maggior parte venne arruolata dopo quella data e lavorò come lavoratori forzati contro la propria volontà.
Vennero trasportati in Germania anche 200.000 prigionieri di guerra militari belgi, catturati nel 1940. La maggior parte era usata come lavoro forzato e pagata solo una somma simbolica. Circa 80.000 prigionieri (principalmente fiamminghi) vennero rimpatriati in Belgio tra la fine del 1940 e il 1941, ma molti rimasero in cattività fino alla fine della guerra. Spesso erano tenuti in pessime condizioni e circa 2.000 morirono.
Il collaborazionismo