La campagna mongola contro i Song, anche impropriamente nota come invasione mongola della Cina (della quale costituisce in realtà soltanto la terza fase, seppur la più lunga), iniziata sotto il secondo Khagan dell'impero mongolo, Ögödei Khan (r. 1229-1241), e completata da Kublai Khan (r. 1260-1294), fu il passo finale dell'assoggettamento ai mongoli di tutto l'Estremo Oriente, sancito dalla fondazione della dinastia Yuan da parte di Kublai nel 1271. È considerata l'ultima grande conquista militare dell'impero mongolo..
Una volta avviata la campagna, l'avanzata delle truppe mongole verso sud fu lenta ma costante. Le forze Song resistettero ferocemente, trasformando l'invasione in una serie prolungata di campagne. Il principale ostacolo all'avanzata mongola erano la mancanza d'informazioni sul territorio che stavano invadendo, la difficoltà di reperire foraggio per i cavalli, malattie (spesso sconosciute ai nomadi) e la necessità di condurre battaglie navali, una forma di guerra completamente estranea ai cavalieri della steppa. Questa combinazione di fattori originò una delle campagne più difficili e prolungate nella storia delle incursioni mongole. Da un punto di vista strategico, la lunga campagna contro i Song si declinò sia nel costante spostamento verso sud del confine tra l'Impero mongolo e le terre cinesi, sia in ampie manovre di accerchiamento che costrinsero i mongoli a pianificare e realizzare la penetrazione (in taluni casi l'occupazione permanente) di altre compagini statali trascinate così nella contesa: il Tibet, il Regno di Dali (nel Yunnan) e il Dai Viet (odierno Vietnam).
La critica storica concorda nel riconoscere ai cinesi il primato della resistenza più feroce tra tutti i popoli combattuti dai mongoli che dovettero ricorrere ad ogni più piccolo vantaggio e «ogni artificio militare conosciuto a quel tempo per vincere.» Una quantità maggiore di «resistenza ostinata» fu opposta dalla Corea e dai Song alle invasioni mongole rispetto agli altri popoli eurasiatici che furono invece rapidamente schiacciati dai cavalieri della steppa.
Contesto
All'inizio del XIII secolo, Temujin del clan mongolo Borjigin, futuro Gengis Khan, iniziò a consolidare il suo potere in nell'Altopiano della Mongolia, assoggettando o distruggendo le altre etnie nomadi della steppa eurasiatica: turchi e tatari. Nello stesso periodo, la Cina propriamente detta era divisa in tre stati dinastici separati: nel nord, la dinastia Jīn di etnia Jurchen controllava la Manciuria e le terre cinesi a nord del fiume Huai; la dinastia Xia occidentale di etnia Tangut governava parti della Cina occidentale; la dinastia Song di etnia Han regnava nel sud... La provincia sud-occidentale del Yunnan, al confine con la Birmania, era infine sede d'un potentato autonomo sin dal X secolo noto come Regno di Dali.
Prima dell'avvio ufficiale della Campagna mongola contro i Jin (1211-1234), un inviato dei Song arrivò alla corte di Gengis Khan, ormai Khagan di tutte le steppe, forse per negoziare un'offensiva unita contro i Jīn, storici avversari della dinastia meridionale (v.si Guerre Jin-Song). Sebbene Gengis abbia rifiutato la profferta, alla sua morte nel 1227 lasciò in eredità un piano per attaccare la capitale Jīn di Kaifeng passando attraverso il territorio di Song. Successivamente, un ambasciatore mongolo fu ucciso dal governatore Song in circostanze incerte.. Prima di ricevere qualsiasi spiegazione, i mongoli marciarono attraverso il territorio di Song per entrare nel Henan controllato dai Jīn.
L'incidente del 1227 All'inizio della primavera del 1227, Gengis Khan ordinò a una piccola frazione dell'esercito di avanzare in territorio di Song, nel Lizhou (利州路), per attaccare i Jīn ed impedire loro d'intromettersi nelle battute finali della Campagna mongola contro gli Xia occidentali (1209-1210 e 1225-1227). Le cinque prefetture di Jie (階), Feng (鳳), Cheng (成), He (和) e Tianshui (天水) furono devastate. Quindi i mongoli si spostarono verso sud e presero Wenzhou (文州). A luglio i cavalieri della steppa tornarono a nord. Gengis Khan si rese inoltre conto che per distruggere la dinastia Jīn l'esercito mongolo doveva farsi strada attraverso i territori Song. Questo "incidente del 1227" (丁亥之變) fu il primo conflitto armato tra i mongoli e i Song ma fu secondario rispetto al conflitto mongolo con i Jīn.
Le battaglie di Shukou
Dall'inverno del 1230 all'autunno del 1231, i mongoli di Ögödei Khan (r. 1229-1241), figlio e successore di Gengis, razziarono le terre dei Song. Nella regione centrale del dominio Han, presso i tre passi di Shukou (蜀口), le truppe del khagan ingaggiarono una serie di battaglie con l'esercito Song: fu il secondo e il più grande scontro armato tra le fazioni prima dell'invasione. Il debole imperatore dei Song, Lizong (r. 1224-1264), forzato dalla reggente Imperatrice Yang, preferì però abboccarsi con i mongoli piuttosto che avviare uno scontro aperto con loro.
La precaria alleanza tra i Song e i Mongoli contro i Jīn Nel 1233 la corte Song risolse di allearsi con i Mongoli che accettarono di condividere i territori a sud del Fiume Giallo con gli Han. Il generale Song Meng Gong sconfisse il generale Jīn Wu Xian e ordinò alle sue truppe di assediare la città di Caizhou, rifugio dell'ultimo imperatore degli Jurchen. Con l'aiuto dei mongoli, gli eserciti Song riuscirono finalmente a estinguere la dinastia Jin che aveva loro sottratto un secolo addietro la Cina del Nord. Caduta Caizhou nel 1234, l'anno dopo, i generali Song inviarono i loro eserciti ad occupare le capitali Jīn: occuparono Luoyang ed avanzarono fino a Kaifeng. ma furono respinti dalle guarnigioni mongole al comando di Tachir, un discendente di Boorchu, famoso compagno di Gengis Khan. Fu l'inizio della contesa aperta tra Mongoli e Song.
Gli schieramenti Esercito mongolo
Molti cinesi Han avevano disertato ai mongoli per combattere contro i Jīn. Sotto Ogödei Khan, c'erano ben 4 tumen interamente composti da guerrieri di etnia Han nell'esercito mongolo, al comando di quattro generali cinesi: Zhang Rou, Yan Shi, Shi Tianze e Liu Heima. Soprattutto nella prima fase della campagna contro i Song, i mongoli fecero un uso massiccio di soldati delle minoranze etniche indigene nel sud della Cina: es. dal Regno di Dali. Il passo successivo, operato da Kublai Khan, fondatore della dinastia Yuan, fu creare un "Esercito Han" (漢軍) dalle truppe di disertori Jīn e un "Esercito appena sottomesso" (新附軍) dai disertori Song. Questi ultimi ricevettero donne coreane come mogli dai mongoli, prese come bottino di guerra durante la loro invasione della Corea, oltre a buoi, vestiti e terra.. Come premio per le vittorie sul campo di battaglia, le terre sezionate come appannaggi furono consegnate da Kublai agli ufficiali cinesi che disertarono dalla parte dei mongoli, ricorrendo al sistema mongolo del juntun, un tipo di terreno agricolo militare.
Altra innovazione occorsa alle forze mongole durante il conflitto con i Song fu lo sviluppo di un'efficiente marina militare. Rilevante in questo senso fu certo l'esperienza maturata dai mongoli sul campo di battaglia coreano: a partire dal 1255, con il susseguirsi delle invasioni mongole della Corea, Karakorum si trovò a disposizione maestranze coreane che furono incaricate di costruire la prima vera flotta mongola. Quest'esperienza fu cruciale
La forza mongola complessiva impegnata nella Cina meridionale fu di gran lunga più consistente di quella inviata in Medioriente nel 1256.
Esercito Song
La campagna Prima fase (1235–48) Dal 1235, il generale mongolo Kuoduan Hequ iniziò ad attaccare la regione del Sichuan attraverso la pianura di Chengdu. L'occupazione di questa regione era stata spesso un passo importante per la conquista del sud. L'importante città di Xiangyang, porta d'accesso alla pianura dello Yangtze, difesa dal generale Song Cao Youwen, capitolò nel 1236.. A est, nel frattempo, i generali Song Meng Gong e Du Guo resistettero alla pressione dei mongoli di Kouwen Buhua perché le principali forze mongole si stavano muovendo in quel momento verso l'Europa. Nel Sichuan, il governatore Yu Jie adottò il piano dei fratelli Ran Jin e Ran Pu per fortificare dei capisaldi nelle zone montuose, come Diaoyucheng (odierna Hechuan/Sichuan). Yu Jie fu così in grado di mantenere il Sichuan per altri dieci anni. Nel 1239, il generale Meng sconfisse i mongoli e riconquistò Xiangyang, riaprendo la contesa per il Sichuan contro i barbari.. L'unico guadagno permanente per l'orda fu Chengdu, conquistata nel 1241. Nell'area del fiume Huai, i comandanti mongoli rimasero sulla difensiva, conquistando poche grandi città Song, sebbene la regina-reggente Töregene Khatun (r. 1241-1246) prima ed il Khagan Güyük (r. 1246-1248) poi seguitassero ad ordinare ai loro generali di attaccare i cinesi.
I conflitti tra i Mongoli e le truppe Song ebbero luogo nell'area di Chengdu. Quando Töregene inviò dei diplomatici a negoziare la pace, i Song li imprigionarono. ed i mongoli risposero invadendo il Sichuan (1242). Il comando delle operazioni fu affidato al generale del tumen cinese Zhang Rou ed a Chagaan, un disertore Xia salito nei ranghi dell'esercito mongolo ai tempi di Gengis Khan.. Dopo gli iniziali saccheggi mongoli, i Song inviarono una delegazione per negoziare un cessate il fuoco e, a tregua concordata, Chagaan e Zhang Rou tornarono a nord..
Come anticipato, in questa fase della campagna i gengiscanidi fecero uso massiccio di soldati delle minoranze etniche indigene nel sud della Cina piuttosto che di mongoli. L'esercito indigeno Cuan-Bo di Dali, guidato dalla famiglia reale Duan, fornì la maggior parte delle forze (sia soldati sia ufficiali) inviate contro i Song nelle battaglie lungo lo Yangtze. Le uniche forze mongole propriamente dette erano allora i cavalieri al comando di Uriyangkhadai, figlio del celebre generale Subedei, che aveva in precedenza assoggettato proprio il regno di Dali.
Un resoconto dell'attacco mongolo a Nanchino fornito da un annale cinese, descrive l'uso della polvere da sparo da parte dei difensori cinesi contro i mongoli:
La traduzione del termine che identifica il dispositivo è quella del Prof. Partington che lo descrive come un vaso di ferro pieno di [huo] yao, letteralmente "droga antincendio", una polvere da sparo a basso contenuto di nitrati o proto-polvere da sparo, a volte calato tramite una catena, che emetteva «fuoco [...] da ogni parte», con un effetto incendiario esteso su molti metri che poteva perforare il metallo a cui era attaccato, producendo un «rumore simile a un tuono» che poteva essere udito per miglia, con il risultato che «gli uomini e le pelli di bue furono tutti fatti a pezzi ( chieh sui ) volando in tutte le direzioni.»
Seconda fase (1251–60)
Gli attacchi mongoli ai Song s'intensificarono con l'elezione di Möngke a Khagan nel 1251, che iniziò a dirottare nel conflitto cinese le risorse precedentemente impiegate dai gengiscanidi in Occidente. Attraversando la pianura di Chengdu nel Sichuan, i Mongoli conquistarono il Regno di Dali, nel Yunnan, nel 1253, connettendo così un efficace accerchiamento dei territori Song. I mongoli assediarono Ho-chiou ma revocarono l'assedio già nel 1254. Il fratello di Möngke, Kublai, e il generale Uriyangkhadai pacificarono lo Yunnan e il Tibet ed attaccarono la dinastia Trần (di etnia Han) in Vietnam.