La campagna mongola contro gli Xia Occidentali fu una serie di conflitti tra il neonato Impero mongolo e la dinastia Xia occidentale del Popolo Tangut nella Cina nordoccidentale. Sperando di ottenere sia bottino sia uno stato vassallo, il condottiero mongolo Gengis Khan guidò delle incursioni iniziali contro gli Xia prima di lanciare un'invasione su vasta scala nel 1209. Fu sia la prima grande invasione condotta da Gengis Khan sia la prima grande invasione mongola della Cina.

Dopo un assedio durato quasi un anno della capitale Xia, Yinchuan, sebbene il fiume deviato abbia inondato accidentalmente l'accampamento mongolo, l'imperatore Tangut Li Anquan si arrese nel gennaio 1210. Per quasi un decennio gli Xia servirono i mongoli come vassalli e li aiutarono nella campagna contro i Jīn, la compagine statale Jurchen che occupava la Manciuria e la Cina del Nord, ma quando Gengis invase l'impero islamico della Corasmia nel 1219, gli Xia tradirono i mongoli e cercarono l'alleanza dei Jīn e dei Song. Irritato dal tradimento, nel 1225 Gengis Khan inviò una spedizione punitiva contro gli Xia con l'intento di annientarli: i mongoli distrussero sistematicamente città e campagne del nemico, ne assediarono la capitale nel 1227 e, al contempo, invasero il territorio dei Jīn per prevenirne un attacco. Verso la fine dell'assedio, nell'agosto del 1227, Gengis Khan morì per una causa incerta, secondo alcuni resoconti proprio ucciso in azione contro gli Xia. Dopo la sua morte, Yinchuan cadde in mano ai mongoli che ne massacrarono la popolazione.

Contesto storico

La dinastia Xia occidentale (zh. ), anche nota come Impero Tangut/Taŋγud in lingua mongola e Minya in lingua tibetana, s'affermò nel 1038 nelle province cinesi nordoccidentali di Ningxia, Gansu, Qinghai orientale, Shaanxi settentrionale, Xinjiang nordorientale, Mongolia Interna sudoccidentale e Mongolia Esterna meridionale...Gli Xia Occidentali costruirono la muraglia, nota come "Muraglia di Gengis Khan", e le fortezze sul confine della Mongolia Esterna - v.si Uno stato abbastanza piccolo, lo Xia dovette lottare contro vicini più grandi e potenti: la dinastia Liao a est e nord-est e la dinastia Song a sud-est. Quando la Dinastia Jīn, di etnia jurchen, emerse nel 1115, spodestando i Liao, gli Xia accettarono lo status di vassalli del nuovo impero Jīn. Aiutando gli Jurchen nelle loro guerre contro i Song (v.si guerre tra i Jin e i Song), gli Xia conquistarono migliaia di miglia quadrate di territorio Song. Tuttavia, nel corso degli anni, le relazioni tra Xia e Jīn si raffreddarono.

Alla morte del quarto sovrano Xia, Renzong (r. 1139-1193), salì al trono Huanzong (r. 1193-1206) ed il potere degli Xia iniziò a declinare. Pur militarmente inferiori ai Jīn, gli Xia esercitavano ancora un'influenza significativa sulle steppe settentrionali. Avevano spesso accolto i leader Kereiti deposti a causa degli stretti legami commerciali con le steppe e per la possibilità di utilizzare questi rifugiati come pedine nel complesso scacchiere politico-militare dell'Altopiano della Mongolia.. Proprio in Mongolia, però, tra la fine del 1190 e l'inizio del XIII secolo, Temujin, del clan mongolo dei Borjigin, iniziò il processo di accentramento politico e conquista militare che avrebbe fatto di lui Gengis Khan e che avrebbe fondato l'impero mongolo. Dopo la morte di Ong Khan dei Kereiti per mano di Temujin nel 1203, Nilqa Senggum guidò un piccolo gruppo di transfughi Kereiti nello Xia occidentale, venendone però espulso che prese a saccheggiarne le terre.

Incursioni preliminari

Usando come pretesto il rifugio temporaneo del rivale Nilga Senggum presso i Tangut, Temujin lanciò un'incursione contro lo stato Xia nel 1205, attaccandone il fiorente avamposto commerciale di Khara-Khoto, nella striscia di Ejin (attuale territorio della Lega dell'Alxa, Mongolia Interna occidentale) del deserto del Gobi... I mongoli proseguirono poi saccheggiando gli insediamenti tanguti di confine e un nobile Xia locale arrivò ad accettare la sottomissione all'impero mongolo.. Passati nel Gansu, durante un'incursione a Ganzhou (l'odierna Zhangye), i mongoli catturarono il figlio del comandante della città.. Questo giovane ragazzo si unì a Gengis Khan, prese un nome mongolo, Chagaan, e salì di grado nell'esercito mongolo sino a diventare comandante della guardia personale di Temujin stesso.. L'anno successivo (1206), Temujin fu formalmente proclamato Gengis Khan, sovrano di tutti i mongoli, segnando l'inizio ufficiale dell'Impero mongolo, mentre Huanzong di Xia fu deposto da un colpo di stato ordito dal cugino Li Anquan che s'insediò come imperatore Xiangzong (r. 1206-1211) e lo rinchiuse a morire in una cella.. Nel 1207, Gengis condusse un'altra incursione nello Xia occidentale, invadendo l'Altopiano dell'Ordos e saccheggiando Wuhai, la principale guarnigione lungo il Fiume Giallo, prima di ritirarsi nel 1208..

Genghis Khan iniziò quindi a prepararsi per un'invasione su vasta scala ai danni dell'impero Xia occidentale. Tale mossa gli avrebbe guadagnato un prezioso vassallo, foriero di tributi oltre che di truppe, e gli avrebbe garantito il controllo sulla porzione terminale delle rotte carovaniere della Via della seta, il vero segreto della florida economia dei tanguti nonché cagione dalla loro sopravvivenza all'ombra dei loro più potenti e pericolosi vicini,. fornendo al suo neonato impero preziosissime entrate.. Non ultimo, il territorio degli Xia occidentali si collocava quale ideale testa di ponte avanzata per incursioni più in profondità nel territorio cinese, ai danni dell'ancor più ricca dinastia Jīn..

Prima invasione (1209-1210)

Nel 1209, dopo aver ricevuto la sottomissione dei turchi Uiguri nell'Ovest, Gengis intraprese la sua campagna per conquistare effettivamente Xia occidentale. Il percorso seguito da Gengis Khan è ancora oggi ignoto: con buona probabilità, marciò per 500 km da Avraga percorrendo le rive del fiume Ongi e poi per altri 300 km sino ai Monti Helan, raggiungendo il deserto dell'Ala Shan. Saputo dell'invasione, Li Anquan chiese aiuto alla dinastia Jīn ma il nuovo imperatore Jurchen, Wanyan Yongji (r. 1209-1213), rifiutò l'invio di aiuti, commentando, con scarso acume, che «è a nostro vantaggio quando i nostri nemici s'attaccano a vicenda. Dove sta il pericolo per noi?». I Mongoli raggiunsero la fortezza di Wulahai e sconfissero in campo aperto un esercito comandato da Li Zunxu, nipote dell'imperatore Xia, e dal generale Kao Liang-Hui: il primo riuscì a fuggire, mentre il secondo fu preso e sommariamente giustiziato. Conquistata Wulahai, Genghis Khan si spinse lungo il Fiume Giallo, sottomettendo diverse città mentre procedeva, fino a raggiungere la fortezza Kiemen che sorvegliava l'unico passaggio attraverso i Monti Helan verso la capitale, Ningxia (attuale Yinchuan).. Forte d'una guarnigione di uomini, più rinforzi, la rocca di Kiemen si rivelò troppo difficile da catturare.Le stime dei soldati Xia a Kiemen furono probabilmente gonfiate dagli storici mongoli dopo la conquista - . Dopo due mesi di stallo, gli uomini di Gengis finsero di ritirarsi nascondendosi nelle vicine colline, lasciando solo un piccolo gruppo a rimanere nell'accampamento: i soldati di Xia li attaccarono e vennero colti in trappola; Wei-Ming stesso fu catturato, e la fortezza presa. Il Khagan era ora libero di avanzare sulla capitale nemica. Ben fortificata, Ningxia/Yinchuan conteneva circa soldati, quasi il doppio dell'esercito mongolo.. Per i mongoli fu uno dei primi grandi sforzi poliorcetici: non avevano l'attrezzatura e l'esperienza adeguate per conquistare una città così fortificata. Arrivati fuori città a maggio, ad ottobre non erano riusciti a sfondare. Gengis pensò allora d'inondare la capitale deviando il fiume e la sua rete di canali di irrigazione nella città, e nel gennaio 1210 le mura di Yinchuan furono quasi sfondate. Tuttavia, la diga utilizzata per deviare il fiume si ruppe e l'alluvione che ne seguì spazzò via anche l'accampamento mongolo, costringendo Gengis a spostarsi su di un terreno più alto. Nonostante questa battuta d'arresto, i mongoli rappresentavano ancora una minaccia per gli Xia occidentali, così, con i raccolti distrutti e nessun aiuto proveniente dai Jīn, Li Anquan accettò di sottomettersi al dominio mongolo, dimostrando la sua lealtà dando una figlia, Chaka, in matrimonio a Genghis e rendendogli omaggio con cammelli, falchi e tessuti pregiati..

Vassallaggio mongolo (1210-1224) Nel 1210, gli Xia occidentali attaccarono la dinastia Jīn come ritorsione del loro rifiuto d'aiutarli contro i mongoli.. L'anno successivo, Gengis Khan si unì ai Tanguti ed avviò quella che sarebbe divenuta una campagna di 23 anni contro i Jīn. Quello stesso anno, Li Anquan subì i rovesci del fato: suo nipote Zunxu ordì contro di lui un colpo di stato, lo costrinse ad abdicare in proprio favore e salì al trono come imperatore Shenzong di Xia (r. 1211-1223)..

Nonostante l'aiuto fornito ai mongoli contro gli Jurchen, nel 1217, quando Gengis Khan chiese aiuto per le sue campagne dell'Asia centrale, Shenzong si rifiutò d'impegnare truppe in supporto all'alleato. Come avvertimento, i mongoli tornarono ad assediarono la capitale Xia, salvo poi ritirarsi... Nel 1219, Gengis Khan invase la Corasmia, in Asia centrale, e chiese nuovamente aiuto militare a Shenzong ma questi, spalleggiato dal generale Asha Gambhu, rifiutò di prendere parte alla campagna, affermando che se Gengis avesse avuto troppe poche truppe per attaccare la Dinastia anushtiginide, allora non avrebbe potuto rivendicare il potere supremo.. Infuriato, il Khagan giurò vendetta. e partì alla volta della Corasmia, mentre gli Xia s'abboccavano con i Jīn e i Song contro di lui..

Seconda invasione (1225-1227)

Dopo aver sottomesso la Corasmia nel 1221, Gengis preparò i suoi eserciti per punire Xia occidentale per il loro tradimento. Nel frattempo, l'imperatore Shenzong abdicò il trono nel 1223 in favore del figlio Xianzong (r. 1223-1126). Nel 1225, Gengis Khan attaccò gli Xia con una forza di circa uomini.. Dopo aver sottomesso il Khara-Khoto, i mongoli iniziarono una costante avanzata verso sud. Asha, comandante delle truppe Xia occidentali, non poteva permettersi d'intercettarli poiché ciò comportava un'estenuante marcia verso ovest dalla capitale Yinchuan attraverso 500 km di deserto.. Senza un esercito che li affrontasse in una battaglia campale, i mongoli furono liberi di scegliere i migliori bersagli per i loro attacchi e per ogni città conquistata e saccheggiata i cavalieri della steppa ammassavano prigionieri, disertori, rifornimenti e armi da riutilizzare nell'assalto al successivo bersaglio. Infuriato per la feroce resistenza degli Xia, Gengis ne devastò le campagne in una guerra di annientamento e ordinò ai suoi generali di distruggere sistematicamente città e guarnigioni mentre procedevano.. Due mesi dopo aver conquistato il Khara-Khoto, i mongoli raggiunsero il punto in cui le Qilian Shan spingono il Ruo Shui verso est, circa 300 km a sud di Khara-Khoto. A questo punto, Gengis divise il suo esercito, inviando il generale Subedei a prendersi cura delle città più occidentali, mentre la forza principale si spostò a est, al suo diretto comando, nel cuore dell'Impero Xia occidentale. Gengis pose l'assedio a Suzhou che cadde dopo cinque settimane.. Il Khagan si portò quindi a Ganzhou (attuale Zhangye), la città natale del suo generale Chagaan.. Il padre di Chagaan comandava ancora la guarnigione cittadina, quindi Chagaan tentò di negoziare con lui. Tuttavia, il secondo in comando della città organizzò un ammutinamento, uccise il padre di Chagaan e si rifiutò di arrendersi. La città impiegò cinque mesi per sottomettersi e, sebbene l'ormai furioso Gengis minacciasse vendetta, Chagaan lo convinse a uccidere solo i 35 cospiratori che avevano ucciso suo padre settimane prima..