Biografia Nettles è nato a St. Austell, in Cornovaglia, nel 1943. La madre naturale era un'infermiera irlandese che si trasferì nel Regno Unito durante la Seconda guerra mondiale. Fu adottato alla nascita dal falegname Eric Nettles e da sua moglie Elsie. Da giovane frequentò la St Austell Grammar School.
Ha studiato filosofia e storia all'Università di Southampton, dove si esibì la prima volta come attore, e dopo la laurea si unì al Royal Court Theatre, interpretando nel 1969 Laerte in una produzione di Amleto che aveva per protagonista Tom Courtenay, all'University Theatre per la "69 Theatre Company" di Manchester.
È stato nominato Ufficiale dell'Ordine dell'Impero Britannico (OBE) nel 2010. Il 21 settembre 2012 è stato insignito di un dottorato onorario dall'Università di Plymouth.
Nel luglio 2014 è stato il Patrono del "Mare & Foal Sanctuary", noto soccorso di cavalli del Devon e rehoming di beneficenza, dove frequenta regolarmente eventi e aiuta a raccogliere fondi.
Carriera
Dal 1969 al 1970, è stato in repertorio al Teatro Northcott di Exeter, e in quell'ultimo anno ha avuto il suo primo ruolo sullo schermo nel film Controfigura per un delitto. Dal 1970 (fino al 1972) interpretò il Dr. Ian Mackenzie nel dramma storico A Family at War. In seguito ha avuto piccole parti in molti programmi televisivi tra cui The Liver Birds (1969-1979), Dickens of London (1976), Robin of Sherwood, e un episodio di Nemico alla porta, ambientato a Guernsey (una delle Isole del Canale della Manica) durante l'occupazione tedesca nella seconda guerra mondiale, attraverso le esperienze dei membri della famiglia Martel. In tale occasione interpretò un detective della polizia a cui fu ordinato di lavorare per i tedeschi, angosciato per il conflitto tra il suo dovere e la collaborazione con il nemico.
Dal 1976 al 1982 ha recitato in diverse commedie teatrali di Shakespeare, David Edgar, Edward Bond, James Robson, Howard Barker, Howard Brenton, John O'Keeffe, Moss Hart, George S. Kaufman, Arthur Schnitzler per la Royal Shakespeare Company e nel 1981 per la "Old Vic Company", The Relapse, di John Vanbrugh.
Nel 1981 ha interpretato il ruolo che lo ha reso famoso nel Regno Unito, quello di Jim Bergerac nel telefilm poliziesco L'asso della Manica, andato in onda per 87 episodi, fino al 1991. La serie fu un grande successo in Gran Bretagna, e fu esportata in molti Paesi del mondo, tra cui Francia, Spagna, Italia e Grecia, guadagnandosi una persistente popolarità soprattutto nell'Isola di Jersey, dove le immagini di John Nettles sono state utilizzate per pubblicizzare attrazioni turistiche e altri servizi sull'isola.
Nel 1987 interpretò Raoul (il quarto uomo) in un episodio della serie L'ora di Agatha Christie. Dal 1991 ha recitato per cinque stagioni con la Royal Shakespeare Company, apparendo in Il racconto d'inverno, Le allegre comari di Windsor, Giulio Cesare, Riccardo III e The Devil is an Ass. Le performances teatrali hanno conquistato il plauso della critica e molti lo considerano alla stregua di attori teatrali britannici come Patrick Stewart e Sir Ian McKellen. Nel 1992 è apparso in un episodio di Boon, e nel 1993 è apparso come Jim Bergerac nella commedia poliziesca The Detectives.
Nel 1995 Nettles fu contattato dal produttore Brian True-May per interpretare Tom Barnaby in una nuova serie televisiva di gialli polizieschi che avrebbe prodotto, intitolata L'ispettore Barnaby (Midsomer Murders). Questo fu il secondo ruolo importante della sua carriera, un detective dai modi pacati, chiamato a indagare sugli omicidi che avvengono in una apparentemente idilliaca campagna inglese. Partecipò alla serie dal 1997 al 2011, per 81 episodi, dopodiché fu sostituito da Neil Dudgeon nel ruolo del cugino John Barnaby. In quest'occasione ha dichiarato che: "È sempre saggio lasciare che le persone vogliano di più, piuttosto che essere fischiate fuori dal palco perché le hai annoiate".
Dal 1996 al 2008 è stato la voce narrante nella serie di documentari della "BBC Airport".
Nel 2003, ha interpretato Barnaby in un episodio di French & Saunders. È apparso in un episodio del 2001 della serie Heartbeat. Nel 2007 ha recitato nella serie comica della "BBC Radio 4" Will Smith Presents the Tao of Bergerac insieme al comico Will Smith.
All'inizio del 2010 Nettles ha scritto, presentato e prodotto un documentario in tre parti, Channel Islands at War, in occasione del settantesimo anniversario dell'invasione tedesca, e della successiva occupazione delle Isole del Canale. Per questa produzione alcuni residenti di Jersey gli hanno inviato lettere minacciose, accusandolo di insinuare che gli isolani fossero collaborazionisti. Egli tuttavia ha difeso il documentario dicendo: "Non c'è modo possibile che si possa evitare la collaborazione con la potenza occupante che aveva il potere sulla popolazione civile". Questo punto di vista è stato sostenuto sia dagli storici locali che dai membri della Società di occupazione delle Isole del Canale.
Nel 2013, al compimento dei settant'anni, ha deciso di ritirarsi dalle scene, ma è tornato sui suoi passi nel 2016 per recitare nella serie TV Poldark, nel ruolo ricorrente di Ray Penvenen, nella seconda e terza stagione del popolare dramma storico.
Pubblicazioni Durante le riprese di L'asso della Manica, scrisse Bergerac's Jersey (1988), una guida di viaggio sui luoghi della serie, e A Personal View of the People and Places (1992) sul paesaggio, la personalità e la storia dell'isola.
Nel 1991 ha scritto il libro semi-autobiografico Nudity in a Public Place: Confessions of a Mini Celebrity sull'essere diventato un "rubacuori riluttante" per le spettatrici femminili dello stesso telefilm.
Nel 2012 Nettles ha scritto Jewels and Jackboots sull'occupazione tedesca delle Isole del Canale. Esaurito nel giro di poche settimane, è stato ripubblicato nel 2013 come un libro cartaceo e su Kindle. L'opera tocca questioni delicate come la collaborazione di singole autorità britanniche nelle Isole del Canale con i nazionalsocialisti tedeschi, soprattutto in relazione alla deportazione degli ebrei. Il libro è stato pubblicato in lingua tedesca nel 2015.
Vita privata Dal 1966 al 1979 è stato sposato con Joyce Middleton, da cui ha avuto una figlia, Emma, nata nel 1970, che in seguito si è trasferita a Jersey insieme al padre. La ex moglie divenne in seguito direttore del casting in 23 episodi de L'ispettore Barnaby.
L'attore è sposato dal 1995 con Cathryn Sealey e vive con lei a Pyworthy, nel Devon.
Attore teatrale The Soldier's Fortune di Thomas Otway, regia di Peter Gill, alla Royal Court Theatre in Londra, con Sheila Hancock, Charles Thomas, Elizabeth Bell, Arthur Lowe, Bridget Turner, Peter John, Bernard Gallagher (1967) Troilus and Cressida di William Shakespeare, regia di John Barton e Barry Kyle, alla Royal Shakespeare Company production al "the Royal Shakespeare Theatre" in Stratford-Upon-Avon, con Mike Gwilym, Francesca Annis, Robin Ellis, Michael Pennington, Nickolas Grace e David Waller (1976) Destiny di David Edgar, regia di Ron Daniels, per la "Royal Shakespeare Company production" all'Aldwych Theatre di London, con Ian McDiarmid, Michael Pennington, Greg Hicks, Bob Peck, Cherie Lunghi (1977) Troilus and Cressida di William Shakespeare, regia di Barry Kyle, per la "Royal Shakespeare Company production" all'Aldwych Theatre di Londra, con Mike Gwilym, Francesca Annis, David Waller, Barbara Leigh-Hunt, Ivan Beavis, Tony Church, Paul Shelley, Paul Moriarty, Hilton McRae, Michael Pennington, Richard Durden, Alfred Molina, Nickolas Grace, Carmen Du Sautoy (1977) The Bundle di Edward Bond, regia di Howard Davies, per la "Royal Shakespeare Company production" al "Royal Shakespeare Company Warehouse Theatre" di Londra, con Bob Peck, Patrick Stewart, Alfred Molina, Greg Hicks (1977) Factory Birds di James Robson, regia di Bill Alexander, per la "Royal Shakespeare Company production" al "Royal Shakespeare Company Warehouse Theatre" di Londra, con Roger Rees, Peter Woodward, Pippa Guard (1977) That Good Between Us di Howard Barker, regia di Barry Kyle, per la "Royal Shakespeare Company production" al "Royal Shakespeare Company Warehouse Theatre" in Londra, con Ian McDiarmid, Patrick Stewart, Alfred Molina, Barbara Leigh-Hunt, Cherie Lunghi (1977) The Churchill Play di Howard Brenton, regia di Barry Kyle, per la "Royal Shakespeare Company production" al "Royal Shakespeare Company Warehouse Theatre" di Londra, con Raymond Westwell, David Bradley, Hilton McRae (1979) The Merchant of Venice di William Shakespeare, regia di John Barton, alla "Royal Shakespeare Company production" al "Royal Shakespeare Company Warehouse Theatre" di Londra, con Patrick Stewart, Lisa Harrow, Paul Whitworth (1979) Wild Oats di John O'Keeffe, regia di Clifford Williams, per la "Royal Shakespeare Company production" all'Aldwych Theatre di London, con Alan Howard, Norman Rodway, Sinéad Cusack, Zoë Wanamaker, Ruby Wax, Malcolm Storry, Eve Pearce (1979) Once in a Lifetime di Moss Hart e George S. Kaufman, regia di Trevor Nunn, per la "Royal Shakespeare Company production" all'Aldwych Theatre di Londra, con Richard Griffiths, Zoë Wanamaker, Peter McEnery, Juliet Stevenson, David Suchet, Ian Charleson (1979) La Ronde di Arthur Schnitzler, regia di John Barton, per la "Royal Shakespeare Company production" all'Aldwych Theatre di Londra, con Richard Pasco, Barbara Leigh-Hunt, Susan Fleetwood (Marzo 1982) The Relapse di John Vanbrugh, regia di Michael Simpson, per la "Old Vic Company theatre production" in Londra, con Maureen O'Brien, Richard Kay (per Barry Woolgar), Jonathan Coy, Simon Butteriss, Celia Foxe, Stephanie Cole (1981) The Winter's Tale di William Shakespeare, regia di Adrian Noble, per la "Royal Shakespeare Company production" al "Barbican Theatre" in Londra, con Samantha Bond, Benjamin Whitrow, Paul Jesson, Andrew Jarvis, Gemma Jones, Jeffery Dench, Graham Turner, Richard McCabe, Alan Cox, Phyllida Hancock (1993) Julius Caesar di William Shakespeare, regia di Peter Hall, per la "Royal Shakespeare Company production" al "Barbican Theatre" in Londra, con Hugh Quarshie, Christopher Benjamin, Julian Glover, Tilly Blackwood, Susan Tracy, Simon Chadwick, Michael Gardiner (1996) Richard III di William Shakespeare, regia di Steven Pimlott, per la "Royal Shakespeare Company production" al "Barbican Theatre" in Londra, con David Troughton, Robin Nedwell, Michael Siberry, Susan Brown, Diana Coupland, Cherry Morris, Clifford Rose, Victor Spinetti, Simon Chadwick, Kevin McKidd (1996)
Filmografia Cinema Controfigura per un delitto (One More Time), regia di Jerry Lewis (1970) The Red, White, and Black, regia di John 'Bud' Cardos (1970) All Men Are Mortal, regia di Ate de Jong (1995) Il mastino dei Baskerville (The Hound of the Baskervilles), regia di David Attwood (2002) Never Land, regia di Anna Hoghton – cortometraggio (2016)
Televisione The Expert – serie TV, episodio 2x19 (1969) ITV Sunday Night Drama – serie TV, un episodio (1970) A Family at War – serie TV, 14 episodi (1971-1972) The Liver Birds – serie TV, 19 episodi (1972-1976) Le avventure di Black Beauty (The Adventures of Black Beauty) – serie TV, episodio 1x16 (1973) Dickens of London – miniserie TV, episodi 5-7 (1976) Arnhem: The Story of an Escape, regia di Clive Rees – film TV (1976) Holding On – serie TV, episodi 1x01-1x02-1x05 (1977) BBC2 Play of the Week – serie TV, episodio 1x08 (1977) Nemico alla porta (Enemy at the Door) – serie TV, episodio 1x08 (1978) I Professionals (The Professionals) – serie TV, episodio 4x03 (1980) Il mercante di Venezia (The Merchant of Venice), regia di Jack Gold – film TV (1980) BBC2 Playhouse – serie TV, episodio 8x06 (1981) L'asso della Manica (Bergerac) – serie TV, 87 episodi (1981-1991) L'ora di Agatha Christie (The Agatha Christie Hour) – serie TV, episodio 1x04 (1982) Robin Hood (Robin of Sherwood) – serie TV, episodio 2x01 (1984)