Nella storia della Cina, gli eunuchi (zh. ) figurano a partire dall'anno 146, al tempo dell'imperatore Huan della dinastia Han, ed erano ancora comuni come dipendenti pubblici al tempo della dinastia Qing (1644-1912),. quasi duemila anni dopo.
Un eunuco è un uomo sottoposto a castrazione ("castrato"), pratica che ebbe una funzione sociale in diverse culture nella storia dell'umanità. In Cina, in particolare, la procedura di castrazione includeva sia l'asportazione delle gonadi sia l'asportazione del pene, il tutto eseguito con un rapido taglio di coltello. Dai tempi antichi fino alla dinastia Sui, la castrazione fu una delle cosiddette "Cinque punizioni" (), nonché un mezzo per ottenere un impiego nel servizio imperiale. Alcuni eunuchi, come il funzionario della dinastia Ming Zheng He, ottennero un potere che sostituì quello dei Gran Segretari. L'auto-castrazione non era pertanto rara in Cina, sebbene non fosse sempre eseguita completamente/correttamente e in seguito fu vietata.
Gli eunuchi erano impiegati come funzionari pubblici d'alto rango perché non potevano avere figli, quindi non erano tentati di prendere il potere e iniziare una dinastia. Inoltre, molti nel palazzo consideravano gli eunuchi più affidabili dei funzionari studiosi. Infine, come assegnazione simbolica dell'autorità divina nel sistema del palazzo, una costellazione di stelle fu designata come dell'imperatore; a ovest della costellazione, quattro stelle erano conosciute come i suoi "eunuchi".
La tensione tra eunuchi al servizio dell'imperatore e virtuosi funzionari confuciani è un tema ricorrente nella storia cinese. Nella sua Storia del governo, Samuel Finer scrive che la realtà spesso ha bisogno di essere chiaramente definita. L'imperatore apprezzava gli eunuchi capaci come consiglieri e la resistenza dei funzionari "virtuosi" spesso derivava dalla gelosia. Ray Huang sostiene che gli eunuchi rappresentavano la volontà personale dell'Imperatore mentre gli ufficiali rappresentavano la volontà politica della burocrazia, tingendo di sfumature ideologiche ancor prima che politiche lo scontro tra le due fazioni.
Il numero di eunuchi impiegati nell'impero cinese scese a 470 nel 1912. Il governo cinese abolì gli eunuchi il 5 novembre 1924. L'ultimo eunuco imperiale, Sun Yaoting, morì nel dicembre 1996.
Premessa: la castrazione della cultura dell'antica Cina
La castrazione fu in uso nel periodo Neolitico per addomesticare gli animali ma sin dalla remota Antichità fu imposta anche agli esseri umani come mezzo di soggiogazione, schiavitù o come punizione. In Cina, la procedura di castrazione prevedeva sia l'asportazione delle gonadi (orchiectomia), sia l'asportazione del pene, il tutto eseguito con un rapido taglio di coltello. Probabilmente dai tempi della dinastia Xia (ca. 2070 a.C.–ca. 1600 a.C.) e certamente dai tempi della dinastia Shang (1600–1046 a.C.), la castrazione fu una delle Cinque punizioni (zh. ), comminata ai rei di adulterio, attività licenziosa o promiscua.
La pena era nota come Gōng (宮), anche yínxíng (淫刑), fǔxíng (腐刑) o cánshì xíng (蠶室刑) ed aveva un equivalente per le donne ree delle medesime colpe, il Gōngxing. La pena mirava a fare del reo un eunuco () da mettersi poi al servizio dello Stato e/o del Palazzo. Era consuetudine per gli eunuchi custodire un'urna contenente i propri genitali, detti bao ("tesoro"), perché secondo le credenze cinesi gli eunuchi una volta morti andavano sepolti assieme ad essi, per poter un giorno rinascere come uomini completi.
Storia Dinastie Qin (221-206 a.C.) e Han (202 a.C.-9, 25-220)
Gli uomini condannati alla castrazione divennero schiavi-eunuchi sotto la dinastia Qin, condannati a lavori forzati in progetti come l'Esercito di terracotta. Il governo Qin ha confiscato la proprietà e ridotto in schiavitù e castrato le famiglie degli stupratori come punizione.
Nella Cina della dinastia Han, i riferimenti alla castrazione erano gōngxíng () o fǔxíng () ed eufemisticamente come "mandato alla casa del baco da seta", riferendosi alla reclusione del nuovo castrato in una stanza (come un baco da seta) per prevenire l'infezione e la morte dopo l'operazione. Come i Qin, anche gli Han condannavano alla schiavitù gli uomini castrati per punizione.
Illustri casi di castrazione punitiva degli Han furono: Lo storico Sima Qian, accusato di dissenso e castrato. Un principe del regno di Loulan nello Xinjiang castrato per ordine dell'imperatore Wu come punizione per aver infranto una legge. Zhang He, il fratello maggiore di Zhang Anshi, già condannato a morte fu castrato quando suo fratello chiese la commutazione della pena. Li Yannian fu castrato per un crimine commesso. L'inviato Ge Du (Ke Too) fu castrato per non aver ucciso il "Re pazzo" dei Wusun ed aver invece favorito la sua guarigione fornendogli dei medici. Su Wen fu castrato per aver sostenuto il principe Liu Fuling e sua madre, Lady Zhao, contro Liu Ju (principe ereditario di Wei) e sua madre, Wei Zifu.
Verso la fine della dinastia Han, nel 189, un gruppo di eunuchi conosciuti come i Dieci Assistenti ottenne un notevole potere nella corte imperiale, tanto che diversi signori della guerra pianificarono il loro assassinio per ripristinare il governo dell'imperatore. Il signore della guerra lealista He Jin fu attirato in una trappola nel palazzo e ucciso proprio dagli eunuchi. Gli altri signori della guerra, guidati da Yuan Shao, presero d'assalto la corte e massacrarono i dieci attendenti e molti altri eunuchi. Sulla scia dei combattimenti, Dong Zhuo prese il potere. La castrazione fu abolita due volte come punizione sotto la dinastia Han: nel 167 a.C. e nel 110 d.C.
Dinastie Wei settentrionale (386–535) e Qi settentrionale (550–577) Nel 446, il Wei settentrionale represse una ribellione etnica Qiang. Wang Yu era un eunuco Qiang che potrebbe aver subito la castrazione durante la rivolta poiché il Wei settentrionale castrava spesso i giovani della élite Qiang. Nacque nella città di Lirun, nella prefettura di Fengyi (attuale contea di Chengcheng), ove fece poi costruire un tempio buddista nel 488.
La dinastia Wei settentrionale fece castrare i giovani figli di ribelli e traditori, costringendoli a servire nel palazzo come eunuchi. Notevoli sopravvissuti a questa pratica includono Liu Siyi (Liu Ssu-i), Yuwen Zhou (Yü-wen Chou 宇文冑), Duan Ba, Wang Zhi, Liu Teng e Sun Shao. L'imperatore Gao Huan della dinastia Qi Settentrionale fece castrare Shu Lüè e lo uso come eunuco-messaggero perché il padre, Fan Guan (Fan Kuan 樊觀), rimase fedele ai Wei settentrionali. Il Wei settentrionale presentò mogli del nord ai generali Cui Mo e Shen Mo di Liu Song. Shen Mo ebbe un figlio, Lingdu, e fuggì a sud verso Liu Song; per rappresaglia, il Wei settentrionale castrò Lingdu. Cui Mo non tonrò a sud e suo figlio sfuggi ad una simile punizione.
L'eunuco Zong Ai uccise due imperatori del Wei settentrionale e un principe. L'imperatrice vedova Hu (Qi settentrionale) pianse l'eunuco Meng Luan. Secondo quanto riferito, ebbe rapporti sessuali con i suoi eunuchi; gli storici tradizionali usavano il termine xiexia (褻狎, "giochi immorali"), piuttosto che "adulterio", per descrivere tali atti.
Dinastie Sui (581–618) e Tang (618–907) Gli indigeni della Cina meridionale subirono la castrazione per essere usati come eunuchi durante le dinastie Sui e Tang. Ad esempio, il ribelle An Lushan aveva un eunuco Kitai (Liao) di nome Li Zhu'er (李豬兒) (Li Chu'er) quando era un adolescente. Lushan castrò Zhu'er con una spada, quasi uccidendolo per la perdita di sangue e rianimandolo dopo aver messo delle ceneri sulla sua ferita. Zhu'er servì Lushan per tutta la vita e gli fu fedele, aiutandolo spesso a casa e nei bagni di vapore Huaqing (Hua-ch'ing) quand'era ormai un obeso. Lushan sviluppò una malattia della pelle e divenne cieco e paranoico in tarda età, prendendo a fustigare e uccidere indiscriminatamente i suoi subordinati. I suoi nemici convinsero allora Zhu'er e Yan Zhuang (Yen Chuang) (嚴莊) ad assassinarlo e Zhu'er sventrò Lushan.
Dinastie Liao (916–1125), Jin (1115–1234) e Yuan (1271–1368) Le dinastie Liao, Jin e Yuan castravano regolarmente i prigionieri di guerra nemici di età inferiore ai 10 anni, costringendoli a servire reali o stimati cittadini. Di conseguenza, la guerra creò molte opportunità per uomini e donne di rapire i giovani figli di combattenti nemici e civili d'élite. Le donne Kitai (dinastia Liao) avrebbero combattuto al fianco degli uomini in guerra per poi approfittare del numero di giovani prigionieri di guerra catturati per riempire i loro palazzi di eunuchi in età prepuberale. Questi giovani eunuchi erano schiavi domestici, spesso al servizio nel harem delle donne reali, con anche dame di corte titolate e concubine, e non avevano potere politico o sociale.
I Khitani catturarono gli eunuchi cinesi alla corte Jin dopo il loro attacco alla Dinastia Jin posteriore (936-947). La loro guerra con la dinastia Song aiutò i Kitai a creare più eunuchi. L'imperatrice vedova Kitai Chengtian guidò un'incursione in Cina e catturò 100 giovani (sotto i 10 anni) attraenti ragazzi di etnia Han (cinesi) da trasformare in eunuchi, tra cui i celebri Wang Ji'en () e Zhao Anren (). Notevoli eunuchi della dinastia Jin furono Liang Chong () e Song Gui ().
Come le dinastie che sorsero e caddero prima della loro, i Kitai emanarono un'ordinanza che permetteva la castrazione nel 962 dopo lo stupro della giovane figlia di un fante durante il regno dell'imperatore Muzong di Liao. Lo stupratore (zio di una consorte imperiale) fu castrato e reso schiavo della sua vittima a vita. Come l'Impero mongolo, anche il Goryeo (Corea) fornì eunuchi alle élite mongole, come i celebri Bak Bulhwa, Go Yongbo e Bang Sinu. Alcuni eunuchi adottarono nomi mongoli.
Dinastia Ming (1368-1644) La castrazione divenne una punizione legale vietata alla fine del regno dell'imperatore Hongwu (r. 1368-1398), fondatore della dinastia Ming, che regnò sugli eunuchi delle tribù mongole, coreane, vietnamite, cambogiane, dell'Asia centrale, tailandesi e di Okinawa.. C'erano anche eunuchi coreani, jurchen, mongoli, dell'Asia centrale e vietnamiti sotto l'imperatore Yongle (r. 1402-1424), figlio di Hongwu, inclusi eunuchi mongoli che lo servirono quando era il principe di Yan. Gli eunuchi musulmani e mongoli erano alla corte Ming, come quelli catturati nel Yunnan controllato dai mongoli nel 1381; tra loro c'era Zheng He che servì Yongle come plenipotenziario e passò alla storia come grandissimo esploratore marittimo. La corte Ming inviò eunuchi musulmani come ambasciatori presso i Timuridi. Gli eunuchi vietnamiti, tra cui Ruan Lang, Ruan An (Nguyễn An), Fan Hong, Chen Wu e Wang Jin, furono inviati da Zhang Fu. La Corea inviò 198 eunuchi, molti del sud-est asiatico e della Corea, a Hongwu prima di terminare il tributo umano nel 1435. Alla fine della dinastia Ming, quasi l'80% degli eunuchi proveniva dalla Cina settentrionale, principalmente dalla regione di Pechino.
La castrazione nei paesi circostanti L'imperatore Hongwu ebbe una relazione controversa con la dinastia coreana di Joseon, spesso in competizione per l'influenza sugli Jurchen della Manciuria. Gli ambasciatori eunuchi Ming di origine coreana hanno frustato i funzionari coreani a causa delle loro richieste insoddisfatte. Gli ambasciatori a volte erano arroganti: es. nel 1398, un ubriaco Sin Kwi-Saeng brandì un coltello alla presenza del re a cena. Le relazioni sino-coreane in seguito divennero amichevoli e il seggio dell'inviato coreano alla corte Ming era il più alto degli affluenti. L'esploratore eunuco jurchen Yishiha visse durante il regno dell'imperatore Yongle.