L'islam viene professato in Cina dal VII secolo d.C. I musulmani sono un gruppo minoritario nel paese in quanto rappresentano dallo 0,45 al 2,85 % della popolazione totale secondo varie stime. Sebbene i musulmani hui siano il gruppo più numeroso, la più grande concentrazione di essi si trova nello Xinjiang, abitato da un significativo numero di uiguri. Altre minoranze islamiche consistenti risiedono nelle province del Ningxia, Gansu e Qinghai. Delle 55 minoranze ufficialmente riconosciute in Cina, dieci di questi gruppi sono prevalentemente sunniti.

Storia

La via della seta, che era una serie di rotte commerciali interne che si estendevano in tutto il Mediterraneo fino all'Asia orientale, fu utilizzata per millenni fin dal 1000 a.C.. Per più della metà di questo lungo periodo, la maggior parte dei commercianti era di religione musulmana e si spostava verso est, portando oltre che alle loro merci anche la loro cultura e le loro credenze. L'Islam fu una delle tante religioni che gradualmente iniziarono a diffondersi attraverso la via della seta durante il VII secolo e il X secolo per via delle guerre, dei commerci e degli scambi diplomatici.

Dinastia Tang Secondo le cronache dei cinesi musulmani, l'Islam fu introdotto per la prima volta in Cina tra il 616 e il 618 d.C. dai sahaba ("compagni") del profeta islamico Maometto.Dru C. Gladney, Muslim Tombs & Ethnic Folklore-Hui Identity, in The Journal of Asian Studies, California, vol.16, No.3, Aug. 1987, p. 498, p. 498 nt.8.Safi-ur Rahman Al-Mubarakpuri, 2009, Ar-Raheeq al-Makhtum: The Sealed Nectar: Biography of the Noble Prophet, Madinah: Islamic University of Al-Madinah al-Munawwarah, page 72: The Prophet was entrusted to Halimah...Her husband was Al-Harith bin Abdul Uzza called Abi Kabshah, from the same tribe L'introduzione dell'Islam avvenne principalmente attraverso due percorsi: da sud-est seguendo un percorso stabilito fino a Canton e da nord-ovest attraverso la via della seta. Saʿd ibn Abī Waqqāṣ, Suhayla Abuarja, Hassan ibn Thabit e il tābiʿī Uwais al-Qarani tornarono in Cina dall'Arabia nel 637 d.C. tramite la rotta Yunan-Manipur-Chittagong, quindi raggiunsero l'Arabia via mare. Alcune fonti datano l'introduzione dell'Islam in Cina nel 650 d.C., ovvero durante il terzo soggiorno di Saʿd ibn Abī Waqqāṣ, quando fu inviato ufficialmente presso l'imperatore Gao Zong durante il regno del califfo ʿUthmān b. ʿAffān.Abul-Fazl Ezzati, 1994, The Spread of Islam, Tehran: Ahlul Bayt World Assembly Publications, pp. 300,303, 333. Gao Zong ordinò che fosse costruita la moschea di Huaisheng a Canton in memoria di Maometto, la prima del paese. Gli storici laici moderni tendono a dire che non ci sono prove che lo stesso Waqqās sia mai venuto in Cina, ma piuttosto credono che i diplomatici e i mercanti musulmani siano arrivati nella Cina governata dai Tang entro pochi decenni dall'inizio dell'Egira.

La prima dinastia Tang aveva una cultura cosmopolita, con intensi contatti con l'Asia centrale e con comunità significative di mercanti dell'Asia centrale e occidentale (originariamente non musulmani) residenti nelle città cinesi che contribuirono alla diffusione dell'Islam. I primi grandi insediamenti musulmani in Cina erano abitati da mercanti arabi e persiani con comunità musulmane mercantili relativamente ben consolidate, anche se alquanto segregate, esistenti nelle città portuali di Guangzhou, Quanzhou e Hangzhou sulla costa sud-orientale della Cina, così come nei centri interni come Chang'an, Kaifeng e Yangzhou durante l'era Tang e soprattutto Song. È registrato nel 758 che i pirati arabi e persiani, che probabilmente avevano la loro base in un porto dell'isola di Hainan, saccheggiarono Canton, facendo deviare parte del commercio verso il Vietnam del nord e l'area di Chaozhou, vicino al confine col Fujian. Nel 760 le truppe imperiali uccisero i mercanti arabi e persiani per la loro ricchezza in quello che divenne noto come massacro di Yangzhou, indi intorno all'879 i ribelli uccisero tra i 120.000 e i 200.000 stranieri, tra cui arabi e persiani, nel massacro di Canton. Si ritiene che per via del loro cruciale ruolo nel commercio i musulmani non fossero vittime della grande persecuzione antibuddista dell'845, nonostante fossero stati perseguitati anche gli zoroastriani e i cristiani nestoriani.

Nel 751 l'impero abbaside sconfisse la dinastia Tang nella battaglia del Talas, segnando la fine dell'espansione Tang verso ovest e determinando il controllo musulmano della Transoxiana per i successivi 400 anni. Tuttavia, il controllo arabo terminò nell'821 quando i Tahiridi presero il potere, indi susseguirono i turchi nel 977 sotto i Ghaznavidi fino al 1124, quando i Qara Khitai conquistarono la regione.

Dinastia Song Durante la dinastia Song i musulmani erano arrivati a svolgere un ruolo importante nel campo dell'importazione e dell'esportazione, tant'è che la carica di direttore generale della navigazione era costantemente ricoperta da un musulmano. Nel 1070 l'imperatore Song Shenzong invitò 5.300 uomini musulmani di Bukhara a stabilirsi in Cina per creare una zona cuscinetto al confine con l'area governata dalla dinastia Liao nel nord-est. Questi musulmani si stabilirono tra la capitale Kaifeng e Yenching (l'odierna Pechino) ed erano guidati dal principe Amir Sayyid "Su-fei-er", definito il "padre" della comunità musulmana in Cina. Prima di lui l'Islam era chiamato dai cinesi Tang e Song Dashi fa ("legge degli arabi") e in seguito venne coniata l'espressione Huihui Jiao ("religione degli hui").

Pu Shougeng, un funzionario musulmano dei Song, disertò per aiutare gli Yuan a conquistare la Cina meridionale. Nel 1276 i fedelissimi dei Song lanciarono un'offensiva contro i mongoli intenti a conquistare Fuzhou. Pu Shougeng mobilitò le truppe delle comunità straniere, che uccisero la famiglia imperiale e i fedeli dell'imperatore nella città, e fu nominato commissario militare per il Fujian e il Guangdong. Tuttavia i mongoli Yuan si rivoltarono contro la famiglia di Pu Shougeng e i musulmani in quella che fu la ribellione di Ispah. Le moschee e altri edifici in stile non cinese furono quasi tutti distrutti.

Tombe degli imam

Ai piedi del monte Lingshan si trovano le tombe di due dei quattro compagni che il profeta Maometto inviò a est per diffondere l'Islam. Conosciute come le "tombe sacre", ospitano i seguaci Sa-Ke-Zu e Wu-Ko-Shun. Si crede che l'imam Asim sia stato uno dei primi missionari islamici in Cina. Il sito del santuario comprende la presunta tomba dell'imam, una moschea e diverse tombe correlate. Vi è anche un mazaar dell'imam Jafar Sadiq.

Dinastia Yuan Hamada Hagras afferma che "con la Cina unificata sotto la dinastia Yuan i commercianti potevano circolare liberamente nel paese. I mongoli erano consapevoli dell'impatto positivo che il commercio era in grado di portare e desideravano migliorare le infrastrutture cinesi per garantire il flusso delle merci. Uno dei principali progetti fu la riparazione e l'inaugurazione del Gran Canale che collegava Khanbaliq (l'odierna Pechino) a nord con Hangzhou sulla costa sudorientale. La posizione strategica di Ningbo situata sulla costa centrale e alla fine del Canale incrementò lo sviluppo mercantile della costa orientale. Il Canal Grande contribuì significativamente alla diffusione dell'Islam nelle città della costa orientale cinese."

Durante la dinastia Yuan fondata dai mongoli (1271-1368) molti musulmani si trasferirono in Cina e godettero di uno status elevato insieme ai cristiani e agli ebrei dell'Asia occidentale, a differenza dei nativi cinesi han. I mongoli reclutarono e trasferirono con la forza centinaia di migliaia di immigrati musulmani dall'Asia occidentale e centrale per aiutarli ad amministrare il loro impero in rapida espansione. I funzionari imperiali erano uiguri, arabi, persiani e buddisti ed erano noti come semu [色目] ("vari colori degli occhi"). Gli studiosi musulmani si occuparono della creazione del calendario e di astronomia, e l'architetto Yeheidie'erding (Amir al-Din) progettò la costruzione della capitale della dinastia Yuan Dadu.

Il termine hui ha origine dalla parola mandarina "huihui" che venne usata per la prima volta durante la dinastia Yuan per descrivere i residenti arabi, persiani e centroasiatici in Cina. Molti dei commercianti e soldati musulmani che si stabilirono in Cina sposarono donne cinesi, dando origine agli hui, che letteralmente significa "musulmani di lingua cinese".

Gengis Khan e i suoi successori proibirono le pratiche islamiche, come la macellazione halal e la circoncisione, e definì apertamente i musulmani e gli ebrei come "schiavi" costringendoli a seguire le pratiche alimentari mongole. Verso la fine della dinastia Yuan i generali musulmani si unirono ai cinesi han nella ribellione contro i mongoli guidati dal fondatore della dinastia Ming, l'imperatore Hongwu. Ad alcuni musulmani venne dato un nome che in cinese significava "caserma" o "grazie" in segno di gratitudine per la sconfitta dei mongoli.

La ribellione di Ispah Anche i musulmani della classe semu si ribellarono contro la dinastia Yuan nella ribellione di Ispah, ma vennero sconfitti dal comandante Chen Youding. I semu persero i loro privilegi verso la fine del periodo Yuan. Nel 1328 i qadi furono aboliti dopo le limitazioni subite a partire dal 1311, e nel 1340 fu promulgata una legge secondo cui tutti i matrimoni dovevano seguire le regole confuciane, un provvedimento che andava in contrasto con una legge del 1329 che esentava dalle tasse tutti i santi e i chierici stranieri, compresi i musulmani. A metà del XIV secolo questo fece sì che i musulmani incitassero alla ribellione contro il dominio Yuan e si unissero ai gruppi ribelli. Tra il 1357 e 1367 la guarnigione persiana musulmana Yisibaxi diede inizio alla ribellione di Ispah contro la dinastia Yuan a Quanzhou e nel Fujian meridionale. I mercanti persiani Amid ud-Din (Amiliding) e Saif ud-Din (Saifuding) guidarono la rivolta, ma vennero assassinati dal funzionario persiano Yawuna, che prese il controllo delle forze ribelli musulmane. La ribellione fu repressa a Fuzhou nel 1367 dopo che un ufficiale musulmano di nome Jin Ji disertò in favore delle forze imperiali.

I massacri dei persiani e degli arabi Le conseguenze della ribellione di Ispah videro il generale Yuan Chen Youding massacrare i musulmani a Quanzhou. Molti musulmani si rifugiarono a Giava e in altri luoghi del sud-est asiatico per sfuggire ai massacri, alcuni mercanti persiani e arabi fuggirono all'estero con le navi, mentre altri che avevano assimilato la cultura cinese furono espulsi o si rifugiarono nelle moschee di Quanzhou. Le genealogie delle famiglie musulmane sopravvissute alla transizione sono la principale fonte di informazioni sulla ribellione. Ibn Battuta aveva visitato la grande comunità musulmana multietnica di Quanzhou prima della ribellione di Ispah del 1357.

La comunità musulmana di Quanzhou fu bersagliata dalla rabbia popolare. Nelle strade vi fu un massacro su vasta scala di occidentali e musulmani "dal naso grosso", come riportato in un resoconto genealogico di una famiglia musulmana. L'era di Quanzhou in qualità di porto commerciale internazionale dell'Asia giunse alla fine, così come il ruolo commerciale dei musulmani che vi risiedevano. Alcuni di questi ultimi fuggirono, mentre altri si nascosero nonostante le leggi più permissive emanate dagli imperatori Ming.

Dinastia Ming

Primo periodo Ming

La politica dei Ming nei confronti della religione islamica era tollerante, per quanto le minoranze etniche fossero costrette a un processo di integrazione attraverso il matrimonio forzato. I musulmani potevano praticare la loro religione, ma se appartenevano ad altri gruppi etnici erano tenuti per legge a sposarsi con gli han, che spesso si convertivano all'Islam.