Ariel è un personaggio immaginario e la protagonista femminile nel 28º film d'animazione della Walt Disney Pictures La sirenetta (1989). Ariel è doppiata da Jodi Benson in tutte le apparizioni animate e nel merchandising ufficiale. È la quarta nella formazione ufficiale delle Principesse Disney dopo Aurora e prima di Belle, l'unica Principessa Disney non umana e la sola a essere diventata madre (anche se in un film direct-to-video in quest'ultimo caso). È inoltre la prima Principessa Disney a salvare la vita del Principe o dell'Eroe, due volte nello stesso film.
Ariel è la settima figlia del re Tritone e della regina Atena di un regno sottomarino di tritoni, sirene e animali intelligenti chiamato "Atlantica". Il Classico Disney originale ruppe gli schemi sociali e Ariel fu un esempio di ribellione e tenacia, desiderando ardentemente far parte del mondo umano. Sposa il principe Eric, che ha salvato da un naufragio e di nuovo da Ursula quando quest'ultima stava per ucciderlo (la prima volta nella storia delle Principesse Disney), e insieme hanno una figlia, Melody (sebbene i film direct-to-video e realizzati da DisneyToon Studios non siano considerati canonici).
È basata sul personaggio del titolo della fiaba del 1837 di Hans Christian Andersen, ma è stata sviluppata in un personaggio diverso per l'adattamento del film d'animazione del 1989. Ariel ha ricevuto un'accoglienza mista dalla critica; alcune pubblicazioni come Time la criticano per essere troppo devota a Eric mentre altre, come Empire, lodano il personaggio per la sua personalità ribelle, un allontanamento dai precedenti ruoli delle Principesse Disney.
Nel remake live-action del film d'animazione del 1989, diretto da Rob Marshall, Ariel viene interpretata da Halle Bailey.
Biografia del personaggio La sirenetta (1989) Ariel appare per la prima volta in La sirenetta (1989), in cui viene mostrata come avventurosa e curiosa per il mondo degli umani, un'attrazione che infastidisce sia suo padre Re Tritone sia il suo compositore di corte Sebastian, poiché ai tritoni e alle sirene non è permesso stabilire un contatto con il mondo umano. Lei e Flounder vanno alla ricerca di oggetti umani, che portano da un gabbiano di nome Scuttle per la valutazione. Ariel si innamora di un principe umano di nome Eric dopo averlo salvato dall'annegamento, ma successivamente suo padre scopre l'accaduto e per rabbia distrugge i manufatti umani della figlia compresa la statua di Eric per convincere Ariel a lasciar perdere ma questo si rivela un terribile errore perché Ariel sentendosi per nulla capita dal padre fa visita alla strega del mare, Ursula che accetta di trasformarla in un essere umano in cambio della sua voce. Ariel deve far innamorare il principe Eric di lei e baciarla romanticamente entro tre giorni, se ci riuscirà riavrà la sua voce e potrà restare con Eric per il resto della vita in caso contrario tornerà una sirena e apparterrà a Ursula per sempre e Ariel decide di accettare pur conoscendone i rischi che corre.
Sconosciuto ad Ariel questo accordo fa parte del piano più grande di Ursula per intrappolare il padre di Ariel, il re Tritone e rubare il suo tridente magico. Dopo essere stata trasformata, Ariel ha scoperto di non poter più respirare sott'acqua, né nuotare come dovrebbe. Sebastian e Flounder la portano in superficie. Viene presto trovata da Eric e riportata al suo castello. Ariel riesce quasi a ottenere il "bacio del vero amore", ma viene fermata dalle tattiche subdole di Ursula che ha capito che pur avendo privato Ariel della voce con l'aiuto dei suoi amici è stata in grado di sopperire a questa mancanza e che Eric si è comunque innamorato profondamente di lei. Per non correre rischi Ursula quella notte si trasforma in un'umana, chiamandosi "Vanessa" e usando la voce di Ariel e strega Eric per fargliela sposare il giorno dopo. Dopo aver appreso da Scuttle che la donna è Ursula sotto mentite spoglie, Scuttle interrompe il matrimonio e distrugge la conchiglia in cui Ursula aveva rinchiusa la voce di Ariel e grazie a ciò la principessa riacquista la voce, ma il sole tramonta mentre Ariel e il principe Eric stanno per baciarsi trasformando Ariel di nuovo in una sirena. Ursula approfittando della situazione riprende il suo vero aspetto e afferrata Ariel la trascina in mare con sé. In quel momento giunge Tritone che minaccia la strega col proprio tridente ordinando di lasciare la figlia ma Ursula rifiuta rivelando il patto stipulato tra lei e Ariel. Tritone tenta a quel punto di distruggere il contratto con i poteri del suo tridente ma scopre con suo grande shock che il contratto essendo di natura magica è indistruttibile e quindi impossibile da distruggere perfino con il potere del suo tridente magico. Ursula malignamente offre a Tritone una possibilità per salvare la figlia ovvero che se vuole salvare Ariel dalla schiavitù deve sostituire la firma di Ariel con la sua sul contratto.
Tritone accetta e si scambia per Ariel consentendo a Ursula di rubare la sua corona e permettendole di reclamare il suo tridente, una cosa che fa arrabbiare Ariel che non permetterà a Ursula di distruggere i tritoni e gli umani. Nella battaglia che segue, Ariel è intrappolata sul fondo di un vortice. Prima che Ursula possa ucciderla, Eric trafigge Ursula con la prua scheggiata di una nave abbandonata. Dopo la morte di Ursula, il suo incantesimo viene spezzato e il re Tritone e le sirene tornano alla normalità. Alla fine del film dopo che il re Tritone ha usato il suo tridente magico per trasformare Ariel in un essere umano, lei lascia il mare per vivere nel mondo umano. Lei ed Eric si sposano e vivono felici e contenti.
La sirenetta - Le nuove avventure marine di Ariel (1992-1994) Una serie televisiva prequel andata in onda originariamente dal 1992 al 1994, descrive la vita di Ariel come una sirena sotto il mare con Sebastian, Flounder e suo padre. Ariel appare in tutti i 31 episodi della serie, ambientata in un periodo non specificato prima del primo film. La serie segue le avventure di Ariel con i suoi amici e la sua famiglia e talvolta vede Ariel sventare i tentativi dei nemici che intendono danneggiare lei o il regno di Atlantica.
Le relazioni di Ariel con i vari personaggi del film vengono evidenziate e ampliate, come l'amore e il conflitto occasionale tra Ariel e suo padre, il modo in cui Ariel ha incontrato Flounder e Scuttle, le relazioni tra Ariel e le sue sorelle e la paura iniziale di Ariel e l'evitamento di Ursula la strega del mare. Vengono anche introdotti altri nuovi personaggi ricorrenti, come il tritone orfano Urchin e la sirena muta Gabriella che diventano amici di Ariel, altri personaggi introdotti come nemici di Ariel. La madre di Ariel è assente, essendo già morta prima degli eventi della serie, anche se occasionalmente viene menzionata in termini vaghi.
La sirenetta II - Ritorno agli abissi (2000) Nel sequel Ariel, ora la nuova regina del regno di Eric, ha dato alla luce una figlia di nome Melody. Quando la sicurezza di Melody viene minacciata dalla sorella di Ursula, Morgana, dopo averla usata come ostaggio per prendere il tridente di Tritone, Ariel e suo marito Eric decidono che devono tenere Melody lontana dal mare. Così costruiscono un grande muro per separarlo dal castello.
Ma l'amore per il mare di Melody si rivela troppo forte e fa visita a Morgana, che la trasforma temporaneamente in una sirena. Re Tritone usa il suo tridente per trasformare Ariel nella sua stessa forma di sirena per trovare e salvare Melody. Morgana inganna Melody facendogli prendere parte a un complotto per rubare il tridente di suo nonno, re Tritone. Insieme a Tip il pinguino e Dash il tricheco va ad Atlantica e riesce ad acquisire il tridente. Ariel arriva mentre tornano con esso da Morgana e cerca di convincere Melody a restituire il tridente. Morgana poi rivela le sue vere intenzioni. Dice con calma che l'incantesimo che ha trasformato Melody in sirena svanirà al tramonto, quindi usa la magia del tridente per dominare l'oceano, salendo in superficie per gongolare. Arrivano Scuttle, Tritone, Sebastian ed Eric, e ne consegue una battaglia contro Morgana e i suoi tirapiedi. Subito dopo il tramonto, l'incantesimo di Morgana svanisce e Melody torna alla forma umana. Ariel salva Eric da Cloak e Dagger che lo hanno legato e tirato nelle profondità e Melody riesce ad afferrare il tridente e lo restituisce a Re Tritone, che poi punisce Morgana mandandola sul fondo dell'oceano congelata in un blocco di ghiaccio.
Tritone restituisce Ariel alla forma umana, il muro che separa il castello di Eric dal mare viene abbattuto e il contatto tra umani e tritoni viene ripristinato.
La sirenetta - Quando tutto ebbe inizio (2008) Il prologo del prequel (2008) mostra Ariel come una giovane sirena che vive felicemente con suo padre il re Tritone, sua madre, la regina Atena, e le sue sei sorelle maggiori. Mentre Ariel e la sua famiglia si rilassano in una laguna, una nave pirata si avvicina e tutti fuggono tranne Atena, che torna per recuperare un carillon che Tritone le aveva dato e viene uccisa quando la nave la schiaccia. In seguito, un re Tritone devastato bandisce tutta la musica da Atlantica e lancia il carillon in profondità nell'oceano. Ariel e le sue sorelle crescono dimenticando la musica e vivendo secondo le rigide regole del padre, imposte da Marina Del Rey, la loro governante.
Ariel incontra Flounder e lo segue in un club sotterraneo segreto dove Sebastian e la sua band suonano musica. Lì canta la canzone "I Remember", che le ricorda il suo lontano passato circondato dall'amore e dalla musica, e di sua madre. Ariel presenta le sue sorelle al club, ma alla fine vengono catturate grazie a Marina, che le aveva seguite. Sebastian e la sua band vengono imprigionati e il club viene chiuso per ordine di Tritone. Dopo aver litigato con Tritone, Ariel fa evadere la banda dalla prigione e scappa con loro.
Con l'assistenza di Sebastian, Ariel trova il carillon di sua madre e decidono di restituirlo a Tritone. Sulla via del ritorno ad Atlantica, incontrano Marina e ne segue una lotta in cui Ariel perde i sensi, testimoniata da Tritone. Ariel si riprende completamente e un Tritone pieno di rimorsi consente alla musica di tornare ad Atlantica.
La sirenetta (2023) In questo film Ariel è una sirena afroamericana (interpretata da Halle Bailey) nata ad Atlantica dai suoi genitori, Tritone e Athena. Ha anche sei sorelle più grandi: Mala, Indira, Caspia, Tamika, Karina e Perla.
Nonostante la morte della madre per mano di un umano, Ariel non ha sviluppato alcun pregiudizio contro gli umani come suo padre e la maggior parte delle sue altre sorelle. Invece, ha finito per sviluppare un fascino per gli umani.
Ariel viene presentata all'inizio del film mentre nuota con il suo compagno pesce Flounder vicino a un relitto, interagendo curiosamente con una forchetta che ha trovato. Mentre Flounder teme l'arrivo di squali, un grande squalo bianco, Glut, nuota davanti ad Ariel e Flounder, inseguendoli e cercando di mangiarli. Durante l'inseguimento, Ariel lascia cadere un barile sullo squalo, che la insegue per tutta la nave. Sfruttando il proprio riflesso, Ariel fa poi sbattere Glut contro uno specchio, immobilizzandolo e permettendo ai due di fuggire. Ariel e Flounder incontrano poi Scuttle, che si immerge sott'acqua in cerca di cibo. Ariel le mostra una forchetta che ha trovato sul relitto, che Scuttle chiama erroneamente "dinglehopper". Mentre Ariel cerca di mostrarle un altro oggetto che ha raccolto (un cavatappi), Sebastian, che era fuori a cercarla, avverte Ariel di tornare da suo padre.