La pacificazione del Tonchino (1886-1896) fu una lenta e alla fine vittoriosa campagna militare e politica intrapresa dalla Francia, a seguito della campagna del Tonchino e della guerra franco-cinese, per radicare il protettorato francese nel Tonchino e per reprimere il movimento Cần Vương, una rivolta vietnamita antifrancese.
Contesto
Dopo la conquista della Cocincina (Vietnam meridionale) negli anni 1870, i francesi tentarono di estendere la loro influenza sul Tonchino (Vietnam settentrionale). Un primo, fallito, tentativo di intervento fu compiuto dalla spedizione Garnier nel 1873. Nove anni dopo, nell'aprile 1882, con la battaglia di Hanoi (1882), Henri Rivière si impadronì della cittadella di Hanoi, inaugurando il secondo intervento francese. L'impresa di Rivière finì in un disastro un anno dopo, con la sconfitta francese ad opera dell'Esercito della bandiera nera di Liu Yongfu nella battaglia di Cầu Giấy del . Il governo colonialista di Jules Ferry inviò rinforzi nel Tonchino per vendicare la sconfitta.
Nell'agosto 1883, in seguito alla vittoria dell'ammiraglio Amédée Courbet nella battaglia di Thuận An, la corte vietnamita fu costretta, con il trattato Harmand ed il successivo e più mite trattato Patenôtre, a riconoscere un protettorato francese sia sull'Annam che sul Tonchino.. Gli sforzi dei francesi per radicare il loro protettorato nel Tonchino furono complicati dallo scoppio della guerra franco-cinese (agosto 1884), che vincolò ingenti forze francesi intorno a Hưng Hóa e Lạng Sơn, e successivamente dallo scoppio della rivolta del movimento Cần Vương (luglio 1885), che richiese il trasferimento di forze francesi dal Tonchino all'Annam. Quando la guerra franco-cinese si concluse nell'aprile 1885, c'erano 35000 soldati francesi nel Tonchino, ma l'area sotto il controllo francese era limitata al delta del fiume Rosso. Tra l'aprile 1885 e l'aprile 1886 le truppe francesi si spinsero fino al confine con la Cina, innalzando il tricolore e istituendo posti di dogana a Lào Cai e presso altri valichi di frontiera con le province cinesi dello Yunnan e del Guangxi. Ampie zone del territorio tonchinese rimanevano comunque sotto il controllo di gruppi di insorti.
La campagna del Tonchino, che iniziò nel 1883 e vide la Francia impegnata contro vari nemici, comprese le forze vietnamite sotto il comando del principe Hoàng Kế Viêm, l'Esercito della bandiera nera e infine gli eserciti cinesi dello Yunnan e del Guangxi, si concluse ufficialmente all'inizio del 1886. Su raccomandazione del generale Charles-Auguste-Louis Warnet (1828-1913), comandante in capo del Corpo di spedizione del Tonchino, il Tonchino fu dichiarato "pacificato" nell'aprile del 1886 e questo risultato fu simboleggiato dal declassamento del corpo di spedizione in una divisione di occupazione sotto il comando del generale Ferdinand Jamont (1831-1918). Dichiarare "pacificato" il Tonchino aveva uno scopo puramente di politica interna francese: stava infatti crescendo in Francia l'opposizione alle avventure coloniali nel Tonchino. La realtà era invece quella di continue insurrezioni a bassa intensità...
Carattere dell'insurrezione del Tonchino
L'insurrezione del movimento Cần Vương, scoppiata nell'Annam nel luglio 1885 dopo la fuga di Hàm Nghi da Huế, fu dipinta dagli insorti come una lotta patriottica per "aiutare il re". L'insurrezione nel Tonchino fu più complessa. Molti degli insorti combattevano per motivi patriottici, ma altri volevano semplicemente sfruttare l'anarchia che regnava in gran parte del Tonchino alla fine della guerra franco-cinese. Gli eserciti cinesi che avevano combattuto nella guerra si ritirarono come previsto dal Tonchino nei mesi di maggio e giugno del 1885, ma i loro ranghi erano ormai pieni di volontari vietnamiti e di coscritti. Questi uomini, non pagati da mesi, furono semplicemente lasciati in Tochino a cavarsela da soli. Conservarono le armi e si sostennero con il brigantaggio, in molti casi riparandosi dietro la retorica patriottica del movimento Cần Vương. I francesi, anche se si rifiutavano di ammettere che i "briganti", i "banditi" e i "pirati" in armi contro di loro potessero avere nobili motivazioni, erano ben consapevoli di combattere nel Tonchino nemici diversi tipi..
Le Bandiere nere continuarono a combattere i francesi nel Tonchino dopo la fine della guerra franco-cinese. e quelle rifugiatesi in Cina ricevettero richieste di assistenza dalle forze antifrancesi del Vietnam..... Con il sostegno della Cina, i pirati vietnamiti e cinesi combattevano contro i francesi a Lạng Sơn negli anni 1890.., vendevano le donne del Tonchino. e, insieme ai commercianti di oppio, si scontravano con la Legione straniera francese.. I banditi e i pirati includevano tra le loro file dei nùng. Adottando il loro abbigliamento e la loro acconciatura, i pirati e gli esiliati cinesi potevano farsi passare per nùng.. Pirati cinesi e nùng combatterono contro i mèo.. Alcuni pirati che avevano combattuto i francesi si trovavano tra i tay.. Le azioni antifrancesi in Vietnam furono a lungo argomento di libri, rapporti e articoli........
Le tattiche francesi e quelle degli insorti
Il terreno del Tonchino era ideale per le tattiche di attacco e fuga utilizzate dagli insorti. Nel delta piatto e fertile, gli insorti erano in grado di spostarsi da un villaggio all'altro molto più rapidamente dei francesi, muovendosi lungo gli argini che separavano le risaie allagate. I villaggi tonchinesi erano solitamente circondati da muri di terra, stagni e fitte siepi di bambù, e di conseguenza erano difficile da attaccare. Se una banda di insorti veniva individuata dai francesi, poteva scegliere di disperdersi o di rafforzare le fortificazioni del villaggio e logorare i francesi combattendo una battaglia difensiva. Nelle regioni montuose dell'interno gli insorti potevano sfruttare la scarsità di sentieri e le difficoltà che i francesi incontravano nel rifornire le loro colonne per costruire dei covi in punti quasi inaccessibili. Da questi nascondigli si sparpagliavano nelle regioni circostanti, tendendo imboscate ai distaccamenti nemici: poiché i soldati francesi erano spesso malati ed esausti, queste imboscate avevano talvolta successo..
Per contrastare queste tattiche, i francesi utilizzarono le colonnes panachées, così chiamate perché di solito erano costituite sia da truppe europee sia da truppe native. In genere una colonna conteneva legionari e fanti di marina, supportati da compagnie di fucilieri tonchinesi. Per scovare i banditi, i francesi dovevano marciare nelle foreste basandosi su informazioni imprecise e spesso fuorvianti. Quando scoprivano le loro posizioni, attaccavano, ma nella maggior parte dei casi erano già state abbandonate. Era una lotta faticosa e frustrante, che non si interrompeva nemmeno durante il caldo e le piogge dell'estate. I soldati della Legione straniera impararono presto che era più misericordioso fucilare i compagni feriti che non riuscivano a tenere il passo delle colonne in marcia, piuttosto che lasciarli catturare e torturare a morte dai banditi.
Per diversi anni i francesi ottennero frustranti risultati dagli enormi sforzi militari che stavano compiendo per schiacciare l'insurrezione. Ciò era dovuto soprattutto alla dualità del comando. I comandanti regionali avevano solo poteri militari e in tutte le loro operazioni dovevano ottenere il consenso delle autorità locali e degli abitanti delle province amministrative corrispondenti alla loro regione. Gli stessi residenti erano assistiti da mercanti che improvvisavano i trasporti da cui dipendeva il rifornimento di cibo e munizioni alle postazioni, e non c'era possibilità di rivalsa nei confronti di questi imprenditori nel caso non rispettassero i loro impegni. L'azione militare in queste condizioni non poteva essere né rapida né sicura. L'insurrezione riprendeva non appena le colonne se ne andavano e l'installazione di postazioni in alcuni punti importanti non riuscì, come si sperava, a far guadagnare ai francesi il controllo del paese. I francesi ottennero comunque alcuni successi e, alla fine del 1890, il delta era quasi pacificato. Le bande di insorti erano state respinte nell'Alto Tonchino..
Progressi nella pacificazione
Fuori dall'area del delta del fiume Rosso, i francesi ebbero minori difficoltà. La prima grande vittoria francese contro gli insorti, a Ba Đình nel gennaio del 1887, fu dovuta più alla follia del comandante vietnamita Dinh Cong Trang, che sfidò deliberatamente i francesi in una battaglia campale vicino al confine tra Annam e Tonkin, che all'abilità dell'alto comando francese. La sconfitta vietnamita a Ba Đình fu un disastro per il movimento Cần Vương nell'Annam e costò la vita a molti insorti vietnamiti.
Il crollo del movimento Cần Vương nell'Annam, alla fine del 1888 non fece però diminuire in modo significativo i problemi che i francesi dovevano affrontare nel Tonchino.. Due mesi dopo la cattura del giovane re vietnamita Hàm Nghi, nell'ottobre 1888, una colonna francese di 800 uomini al comando del tenente colonnello Gustave Borgnis-Desbordes subì pesanti perdite (95 tra morti e feriti) mentre scacciava una forza di insorti dai villaggi di Chợ Mới e Chợ Chu sul fiume Sông Cầu.
Tuttavia, anche se la resistenza continuava dietro le loro linee, i francesi erano riusciti ad ampliare, lentamente ma inesorabilmente, la loro zona di occupazione. Nel Tonchino occidentale, una colonna al comando dello chef de bataillon Bergougnioux risalì il Fiume Chiaro e occupò Bac Muc e Vinh Thuy nel maggio 1886... Il i francesi occupano Hà Giang. Una colonna al comando del colonnello Brissaud penetrò quasi fino al confine con il Siam e sgominò le truppe siamesi che avevano approfittato del caos del Tonchino per attraversare la frontiera e occupare la piccola città di Dien Bien Phu.
Nel Tonchino settentrionale il comandante Servière attraversò la regione tra Lạng Sơn e il passo di Zhennan a Cua Ai, e protesse le operazioni della commissione per la delimitazione dei confini tra Vietnam e Cina istituita dal Trattato di Tientsin. Servière disperse diverse bande di insorti che operavano intorno a Lạng Sơn e stabilì una postazione a Chi Ma, sul confine tra Tonchino e Guangxi. Nel novembre 1886 una grande spedizione al comando del generale Mensier scacciò gli insorti da altre località vicino al confine tra Tonchino e Guangxi e occupò l'importante città di frontiera di Cao Bằng..