La storia della Polonia tra il 1918 e il 1939 comprende il periodo che va dal riconoscimento della sua indipendenza all'invasione da parte della Germania nazista, evento che fece scoppiare la Seconda Guerra Mondiale.
La Polonia rinacque dopo oltre un secolo dalla sua spartizione, avvenuta a fine Settecento.Mieczysław Biskupski. The history of Poland. Greenwood Publishing Group. 2000. p. 51.Norman Davies. Heart of Europe: The Past in Poland's Present. Oxford University Press. 2001. pp. 100-101.Piotr S. Wandycz. The Lands of Partitioned Poland 1795-1918. University of Washington Press. 1974. p. 368. La sua indipendenza venne sancita dal trattato di Versailles del giugno 1919According to Margaret MacMillan, "The rebirth of Poland was one of the great stories of the Paris Peace Conference." Margaret MacMillan, Paris 1919: Six Months that Changed the World (2001), p. 208. e i suoi confini vennero definiti dopo una serie di conflitti locali tra il 1918 e il 1921. Le frontiere polacche vennero stabilite nel 1922 e riconosciute nel 1923.Mieczysław B. Biskupski. The origins of modern Polish democracy. Ohio University Press. 2010. p. 130.Richard J. Crampton. Atlas of Eastern Europe in the Twentieth Century. Routledge. 1997. p. 101.
Inizialmente il panorama politico polacco fu caotico, fino a quando non arrivò al potere Józef Piłsudski (1867–1935) nel maggio 1926. La politica agraria si basava sulla redistribuzione delle terre. Tra gli anni Venti e Trenta la Polonia ebbe una certa crescita economica.
Un terzo della popolazione era composto da minoranze, come ucraini, tedeschi, ebrei, bielorussi e lituaniAviel Roshwald, Ethnic Nationalism and the Fall of Empires: Central Europe, the Middle East and Russia, 1914-23 (2000), p. 164.
Primi anni (1918-1921) L'indipendenza polacca venne promossa con successo a Parigi da Roman Dmowski e Ignacy Paderewski. Il presidente Woodrow Wilson menzionò l'indipendenza della Polonia nei suoi "Quattordici punti". Nei termini di pace la Germania doveva ritirare le sue truppe. Quando terminò la guerra, i tedeschi liberarono Piłsudski. L'11 novembre 1918 questi prese il governo. Nel frattempo Ignacy Daszyński era a capo di un governo a Lublino. Nonostante ciò Piłsudski fu riconosciuto come capo di governo della nuova nazione polacca ancora in fasce. La Germania seguì i termini dell'armistizio e pertanto ritirò le sue truppe. Jędrzej Moraczewski divenne il primo ministro e Dmowski fu a capo del maggior partito.A Concise History of Poland, by Jerzy Lukowski and Hubert Zawadzki, p. 217-222.
Dalla sua nascita, la Repubblica polacca dovette combattere una serie di guerre per difendere i suoi confini. La nazione era prevalentemente agricola e le aree più ricche si trovavano ad ovest, un tempo territorio dell'Impero tedesco. L'industrializzazione della Polonia arrivò lentamente alla fine degli anni Trenta.
Confini La maggior parte dei leader polacchi dell'epoca puntavano alla creazione di una "Grande Polonia" che includesse la Prussia orientale e la città di Königsberg. Allo stesso tempo erano rivendicati i vecchi confini della Confederazione polacco-lituana come pretesa massima da Roman Dmowski. Questi territori erano stati sotto controllo dell'Impero russo e quei popoli, ucraini, lituani, lettoni ed estoni, stavano lottando per la propria indipendenza; pertanto i leader polacchi non potevano riportare i confini della Polonia come erano nel Seicento.Sandra Halperin, In the Mirror of the Third World: Capitalist Development in Modern Europe, (1996) pp. 40, 41. Iniziò il dibattito tra i politici dell'epoca su quale territorio doveva estendersi il nuovo stato polacco. Józef Piłsudski parteggiava per una federazione di stati indipendenti. Roman Dmowski, capo del movimento Endecja, pensava a uno stato etnicamente compatto, con l'eventualità di "polonizzare" le minoranze.Piotr S. Wandycz, "The Polish Question" in The Treaty of Versailles: a reassessment after 75 years / edited by Manfred F. Boemeke, Gerald D. Feldman and Elisabeth Glaser, Cambridge, U.K.; New York: Cambridge University Press, 1998, pp. 313-336.
A sud-ovest la Polonia pretendeva la zona detta Zaolzie. La Germania, uscita sconfitta dal conflitto, dovette cedere alcuni territori ai suoi nuovi vicini orientali. Il trattato di Versailles sancì i nuovi confini tra la Germania e la Polonia. La citta di Danzica (), che aveva una maggioranza di cittadini di etnia tedesca e una minoranza polacca, divenne una città-stato indipendente dalla Germania. La Polonia ricevette parte della Slesia.
La guerra contro la Russia sovietica Il conflitto militare con l'Unione Sovietica provò la determinazione dei polacchi a difendere i propri confini orientali. Piłsudski promosse una federazione con parte dell'Ucraina e la Lituania, chiamata "Intermarium" (in polacco: "Międzymorze", letteralmente "area tra i mari"). Lenin, capo del nuovo governo comunista di Russia, vedeva la Polonia come un ponte per espandere il comunismo in Germania. Nel frattempo le trattative per una federazione sfumarono e quindi scoppiò un conflitto tra la Polonia e l'Ucraina e la Lituania.
Nel 1919 scoppiò la guerra contro l'Unione Sovietica. Nel 1920 l'esercito polacco riuscì ad arrivare a Kiev; venne però sconfitto, appena due settimane dopo, da una forte controffensiva dell'Armata Rossa e dovette ripiegare in patria.Margaret MacMillan, Paris: 1919 (2001) p. 227. Il destino della Polonia sembrava segnato; tuttavia nella battaglia di Varsavia la Polonia ottenne un'insperata vittoria.Norman Davies, White Eagle, Red Star: The Polish-Soviet War 1919-1920 and The Miracle on the Vistula (2003) pp. 188-225. Il "Miracolo della Vistola" rimane nella memoria collettiva dei polacchi. La Polonia e l'Unione Sovietica arrivarono alla sigla della pace di Riga all'inizio del 1921 con la quale venivano sanciti i confini tra i due stati.Margaret MacMillan, ‘’Paris: 1919’’ (2001) p. 228.
Nel 1922 la Polonia acquisì la Lituania centrale a seguito di un plebiscito.
Dalla democrazia al governo autoritario
Il nuovo stato polacco si trovò di fronte a molte sfide: il territorio devastato da anni di guerra, l'economia stagnante, un terzo della popolazione composta da minoranze, le industrie ancora in mani tedesche, oltre alla necessità di reintegrare le tre parti rimaste separate per oltre un secolo e mezzo. La vita politica in Polonia tornò normale nel 1921, quando venne adottata una costituzione con la quale il potere legislativo veniva centrato sulla Sejm. Si formò una moltitudine di partiti, i quali avevano diverse ideologie. Non venne presa in considerazione l'idea di ripristinare la monarchia. I maggiori partiti erano Wyzwolenie, di sinistra, e i Nazionaldemocratici, di destra, capeggiati da Dmowski.
Il nuovo governo si trovò di fronte a numerosi problemi, su tutti la corruzione dilagante anche tra gli alti funzionari.Watt, pp. 183-5. Inoltre c'era un forte dibattito se includere o meno le minoranze etniche nel governo. Roman Dmowski proponeva la creazione di uno stato polacco etnicamente omogeneo, con venature antigermaniche ed antisemite, ponendo enfasi sul carattere cattolico della Polonia, e chiedendo di conseguenza uno stato confessionale.Piotr S. Wandycz, "Poland's Place in Europe in the Concepts of Piłsudski and Dmowski," East European Politics & Societies (1990) 4#3 pp. 451-468.Andreas Kossert, "Founding Father of Modern Poland and Nationalistic Antisemite: Roman Dmowski," in In the Shadow of Hitler: Personalities of the Right in Central and Eastern Europe edited by Rebecca Haynes and Martyn Rady, (2011) pp. 89-105. Tuttavia Piłsudski optava per la soluzione multi-etnica. Il suffragio universale diede una voce alle minoranze quando esse formarono una coalizione che permise a Gabriel Narutowicz di arrivare alla presidenza nel 1922; questi venne però assassinato solo cinque giorni dopo. Il blocco delle minoranze divenne insignificante negli anni Trenta.Davies, God's Playground 2:426.
Il colpo di stato del 1926 Dopo l'adozione della costituzione, Piłsudski dovette rassegnare le dimissioni, ma continuò ad avere un ruolo politico attivo. Data l'inefficienza della Sejm, alcuni dei suoi collaboratori gli suggerirono di tentare un colpo di stato in modo da riguadagnare il potere. Inizialmente scettico, nel maggio 1926 Piłsudski fece il colpo di stato con successo e senza spargimento di sangue, diventando per un decennio l'uomo forte della Polonia. La Sejm continuò ad essere attiva, ma approvava solo ciò che Piłsudski voleva. Le opposizioni vennero progressivamente messe a tacere.Polonsky, Antony. (1972). Politics in Independent Poland, 1921-1939. The Crisis of Constitutional Government. Oxford.Biskupski, Mieczyslaw B. (2000) The History of Poland. Greenwood.
Problemi economici e sociali Negli anni Venti e Trenta l'economia della Polonia era per la maggior parte rurale. Il governo nazionalizzò le industrie in mano straniere. Mancavano capitali interni. La Grande depressione del 1929 impoverì i ceti rurali. Watt, Bitter Glory, pp. 293-96.M. C. Kaser and E. A. Radice, eds., The Economic History of Eastern Europe 1919-1975: Volume II: Interwar Policy, The War, and Reconstruction (1987) ch. 8.
Le minoranze etniche Circa un terzo della popolazione era composto da minoranze, tra cui cinque-sei milioni di ucraini, oltre tre milioni di ebrei, un milione e mezzo di bielorussi e circa ottocentomila tedeschi.Peter D. Stachura, Poland, 1918-1945: An Interpretive and Documentary History of the Second Republic (Routledge 2004), p. 79. Le minoranze etniche vennero progressivamente estromesse dalla vita politica.
Le relazioni con la minoranza ucraina, che nelle province orientali era di fatto maggioranza, erano piuttosto complicate. Nello sforzo di "polonizzare" gli ucraini, si registrarono diversi episodi di sabotaggio. La tensione tra governo e minoranza ucraina era alta. Nel 1935 si arrivò a un compromesso che momentaneamente calmò la situazione.Stachura, Poland, 1918-1945 (2004), pp. 82-83.Davies, God's Playground, pp. 405-7.
Quando gli effetti della Grande depressione peggiorarono le condizioni di vita, iniziò a dilagare il risentimento verso la minoranza ebrea.Joseph Marcus, Social and political history of the Jews in Poland, 1919-1939, p. 47.Yehuda Bauer: A History of the American Jewish Joint Distribution Committee 1929-1939 (1983) Chapter 1. A Time of Crisis: 1929-1932.
D'altro canto, già dagli anni Venti il governo polacco aveva escluso gli ebrei dai pubblici uffici. Altre limitazioni vennero sancite nel decennio successivo. Dopo la morte di Józef Piłsudski nel 1935, i Nazional Democratici (Endeks) aumentarono i loro sforzi per isolare gli ebrei polacchi. Tuttavia il governo polacco supportava il sionismo e perorava la creazione di uno stato ebraico, poiché era desideroso di riallocare la sua minoranza.The Holocaust: Europe, the World, and the Jews, 1918 - 1945 By Norman Goda In January 1937, Foreign Minister Józef Beck announced to the Sejm that Poland had room for 500,000 Jews. The other 3 million had to go. He later spoke of 80,000 to 100,000 leaving per year for the next thirty years.In the Shadow of Zion Promised Lands Before Israel by Adam L. Rovner NYU Press 2014 page 133Jabotinsky's Children: Polish Jews and the Rise of Right-Wing Zionism By Daniel Kupfert Heller page 227Black Earth: The Holocaust as History and Warning Timothy Snyder, In June 1936 Jabotinsky, the leader of Revisionist Zionists who split out from main General Zionist movement, presented an "evacuation plan" to Polish foreign ministry, claiming that Palestine could absorb up to eight million Jews. His imitative was announced in Polish press as settlement of 1.5 million Jews from on both sides of the River Jordan over next 10 years. Jabotinsky hoped Poland would inherit the mandate of Palestine from Great Britain.Szymon Rudnicki, Marek Karliner & Laurence Weinbaum (2014) Linking the