Il Dawes Act del 1887 (noto anche come General Allotment Act o Dawes Diversity Act del 1887) regolava i diritti sulla terra nei territori tribali negli Stati Uniti. Prese il nome dal senatore Henry Laurens Dawes del Massachusetts, e autorizzava il presidente degli Stati Uniti a suddividere le proprietà terriere nei comuni tribali dei nativi americani in assegnazioni per i capifamiglia e gli individui dei singoli nativi. Ciò convertì i sistemi tradizionali di proprietà fondiaria in un sistema di proprietà privata imposto dal governo, costringendo i nativi americani ad "assumere una relazione capitalista e proprietaria" che in precedenza non esisteva nelle loro culture. L'atto concesse alle tribù la possibilità di vendere le terre rimaste dopo l'assegnazione, al governo federale. Prima che la proprietà privata potesse essere dispensata, il governo doveva determinare "quali indiani erano idonei" per le assegnazioni, il che spinse una "ricerca ufficiale di una definizione federale di indianità".
Sebbene l'atto fosse stato approvato nel 1887, il governo federale, successivamente, implementò il Dawes Act "tribù per tribù". Ad esempio, nel 1895, il Congresso approvò l'Hunter Act, che amministrava il Dawes "tra gli Ute meridionali". Lo scopo nominale dell'atto era proteggere "la proprietà dei nativi" ma anche costringere "il loro assorbimento nel mainstream americano".
I popoli indigeni ritenuti "di sangue misto" furono costretti ad accettare la cittadinanza statunitense, mentre altri furono "detribalizzati". Tra il 1887 e il 1934, come risultato dell'atto, i nativi americani "persero il controllo di circa 40,5 milioni di ettari di terra" o circa "due terzi di quella che detenevano nel 1887". La perdita di terre e la rottura della leadership tradizionale delle tribù produssero effetti culturali e sociali negativi che da allora hanno spinto gli studiosi a riferirsi all'atto come a una delle politiche statunitensi più distruttive per i nativi americani nella storia.
Le "cinque tribù civilizzate" (Cherokee, Chickasaw, Choctaw, Muscogee e Seminole) erano inizialmente esentate dal Dawes Act. Nel 1893 venne costituita la Commissione Dawes come delegazione per registrare i membri delle tribù per l'assegnazione delle terre. Vennero a definire l'appartenenza tribale in termini di quantismo sanguigno. Ma, poiché non esisteva un metodo per determinare le linee di sangue precise, i membri della commissione spesso assegnavano lo "stato di sangue intero" ai nativi americani che erano percepiti come "scarsamente assimilati" o "legalmente incompetenti" e "stato di sangue misto" ai nativi americani che "somigliavano di più ai bianchi", indipendentemente da come si identificassero culturalmente.
Il Curtis Act del 1898 estendeva le disposizioni del Dawes Act alle "Cinque tribù civilizzate", richiedeva l'abolizione dei loro governi e lo scioglimento dei tribunali tribali, l'assegnazione di terre comuni a individui registrati come membri della tribù e la vendita di terre dichiarate eccedentarie. Questa legge era "una conseguenza della corsa alla terra del 1889 e completò l'estinzione delle rivendicazioni di terra indiane nel territorio, in violazione della promessa degli Stati Uniti che il territorio indiano sarebbe rimasto terra indiana in perpetuo" e finì per completare l'annullamento dei titoli di terra tribali nel territorio indiano preparando l'ammissione della terra del territorio all'Unione come Stato dell'Oklahoma.
Il Dawes Act venne nuovamente modificato nel 1906 con il Burke Act.
Durante la Grande depressione, il 18 giugno 1934 l'amministrazione Franklin D. Roosevelt approvò l'US Indian Reorganization Act (noto anche come legge Wheeler-Howard). Proibiva qualsiasi ulteriore assegnazione di terra e creava un "New Deal" per i nativi americani, che rinnovava i loro diritti di riorganizzarsi e formare autogoverni al fine di "ricostruire una base di terra adeguata"."The Thirties in America: Indian Reorganization Act" , Salem Press, accesso 13 agosto 2013.
Il "problema indiano" Durante i primi anni del 1800, il governo federale degli Stati Uniti tentò di affrontare quello che chiamava il "problema indiano". Numerosi nuovi immigrati europei si stavano insediando al confine orientale dei territori indiani, dove era stata trasferita la maggior parte delle tribù di nativi americani. I conflitti tra i gruppi andarono aumentando mentre le due parti gareggiavano per le risorse e operavano secondo diversi sistemi culturali. Molti europei americani non credevano che i membri delle due società potessero coesistere all'interno delle stesse comunità. Alla ricerca di una rapida soluzione al loro problema, William Medill, il Commissario per gli affari indiani, propose di stabilire "colonie" o "riserve" che sarebbero state esclusivamente per i nativi, simili a quelle che alcune tribù native si erano create nell'Est.Sandweiss, Martha A., Carol A. O’ Connor, and Clyde A. Milner II. The Oxford History of The American West, New York: Oxford University Press, 1994. p. 174. Print. Era una forma di rimozione in base alla quale il governo degli Stati Uniti avrebbe sradicato gli indigeni dalle posizioni attuali alle aree della regione al di là del fiume Mississippi. Ciò avrebbe consentito l'insediamento degli europei americani nel Sud-est, dove c'era una crescente domanda di accesso a nuove terre da parte loro. Con la rimozione degli indiani, i bianchi sarebbero stati protetti dai modi "malvagi" corrotti dei nativi subordinati.McDonnell, Janet. The Dispossession of the American Indian, Indianapolis: Indiana University Press, 1991. p. 1
La nuova politica intendeva concentrare i nativi americani in aree lontane dall'invasione dei coloni, ma provocò notevoli sofferenze e molti morti. Durante la fine del XIX secolo, le tribù dei nativi americani resistettero all'imposizione del sistema di riserva e si impegnarono per decenni con l'esercito degli Stati Uniti in quelle che, in Occidente, furono chiamate le guerre indiane. Alla fine sconfitte dalle forze militari statunitensi e dalle continue ondate di coloni invadenti, le tribù negoziarono accordi per reinsediarsi nelle riserve.Carlson, Leonard A. Indians, Bureaucrats, and Land, Westport, Connecticut: 1981. p. 6. Print. I nativi americani rimasero con un totale di oltre 62,7 milioni di ettari di terreno, che andavano da aridi deserti a terre agricole.Carlson, Leonard A. Indians, Bureaucrats, and Land, Westport, Connecticut: 1981, p. 1.
Il sistema della riserva, sebbene imposto ai nativi americani, assegnò a ciascuna tribù la pretesa sulle loro nuove terre, la protezione sui loro territori e il diritto di autogovernarsi. Con il Senato degli Stati Uniti coinvolto solo per la negoziazione e la ratifica dei trattati, i nativi americani adattarono i loro modi di vita e cercarono di continuare le loro tradizioni.Carlson (1981). Indians, Bureaucrats, and Land, p. 5. L'organizzazione tribale tradizionale, una caratteristica distintiva dei nativi americani come unità sociale, divenne evidente alle comunità non native degli Stati Uniti e creò un misto di emozioni. La tribù era vista come un gruppo altamente coeso, guidato da un capo eletto ereditario, che esercitava potere e influenza tra i membri della tribù grazie all'invecchiamento delle tradizioni.Carlson (1981). Indians, Bureaucrats, and Land, pp. 79–80 L'amministrazione del sistema di prenotazione rivelò corruzione e abusi a molti livelli e spesso i nativi americani rimasero a corto di rifornimenti, rendite e denaro.
Entro la fine degli anni 1880, molti politici statunitensi sembravano aver raggiunto un consenso sul fatto che l'assimilazione dei nativi americani nella cultura americana fosse la massima priorità e necessaria per la sopravvivenza stessa delle persone. Questa era la convinzione tra le persone che li ammiravano, così come quelle che pensavano di dover lasciare dietro di sé la proprietà terriera tribale, le riserve, le tradizioni e, in definitiva, le loro identità indiane.Sandweiss, Martha A., Carol A. O’ Connor, and Clyde A. Milner II. The Oxford History of The American West. New York: Oxford University Press, 1994. p. 174 Il senatore Henry Dawes lanciò una campagna per "liberare la nazione dal tribalismo attraverso le virtù della proprietà privata, assegnando appezzamenti di terra ai capifamiglia indiani".
L'8 febbraio 1887, venne firmato il Dawes Allotment Act trasformato in legge dal presidente Grover Cleveland. Responsabile dell'assegnazione delle riserve tribali in appezzamenti di terreno per le singole famiglie, il Dawes Act era inteso dai riformatori propedeutico a raggiungere sei obiettivi:
disgregazione delle tribù come unità sociale, incoraggiare iniziative individuali, favorire il progresso degli agricoltori autoctoni, ridurre i costi di amministrazione nativa, proteggere parti delle riserve come terra indiana, aprire il resto della terra ai coloni bianchi a scopo di lucro.Carlson (1981), Indians, Bureaucrats, and Land, p. 79
La legge facilitò l'assimilazione; sarebbero diventati più "euroamericanizzati" man mano che il governo assegnava le riserve e gli indiani si adattavano all'agricoltura di sussistenza, il modello principale dell'epoca. I nativi americani avevano ideologie specifiche relative alla terra tribale, per loro la terra era una realtà da valutare e curare, rappresentava le piante e gli animali che producevano e sostenevano la vita, incarnava la loro esistenza e identità e faceva parte del loro ambiente di appartenenza.McDonnell, Janet. The Dispossession of the American Indian. Indianapolis: Indiana University Press, 1991. p. 1. Contrariamente alla maggior parte delle loro controparti bianche, non vedevano la terra da un punto di vista economico.
Ma molti indigeni iniziarono a credere di doversi adattare alla cultura maggioritaria per sopravvivere. Avrebbero dovuto abbracciare queste convinzioni e arrendersi alle forze del progresso. Dovevano adottare i valori della società dominante e vedere la terra come proprietà immobiliare da acquistare e sviluppare; impararono a usare la loro terra in modo efficace per diventare agricoltori prosperi.McDonnell, Janet. The Dispossession of the American Indian. Indianapolis: Indiana University Press, 1991. p. 2. Print. Quando fossero stati introdotti come cittadini del paese, si sarebbero liberati di quei discorsi e delle ideologie che si presumeva fossero incivili e li avrebbero scambiati con quelli che avrebbero permesso loro di diventare cittadini operosi e autosufficienti, e infine si sarebbero liberati del loro "bisogno" della supervisione del governo.McDonnell, Janet. The Dispossession of the American Indian. Indianapolis: Indiana University Press, 1991. p. 3. Print.
Disposizioni del Dawes Act Le disposizioni importanti del Dawes Act erano:
Un capofamiglia avrebbe ricevuto una assegnazione di 65 ettari, una persona sola o orfana di età superiore ai 18 anni 32 ettari e le persone di età inferiore ai 18 anni 16 ettari ciascuno; le assegnazioni sarebbero state mantenute in custodia dal governo degli Stati Uniti per 25 anni; i nativi americani idonei avevano quattro anni per selezionare la loro terra; successivamente la selezione sarebbe stata fatta per loro dal Segretario dell'Interno.Otis, D.S. The Dawes Act and the Allotment of Indian Lands. Norman: U. of OK Press, 1973, pp. 5–6. Originally published in 1934.
Ogni membro delle bande o tribù che riceveva un'assegnazione di terra era soggetto alle leggi dello Stato o del territorio in cui risiedeva. Ogni nativo americano che riceveva un'assegnazione di terra "e adottava le abitudini della vita civile" (vivendo separato dalla tribù) avrebbe ricevuto la cittadinanza degli Stati Uniti "senza in alcun modo pregiudicare il suo diritto a proprietà tribale o di altra natura".Dawes Act Sec. 6