La storia militare dellAustralia nella seconda guerra mondiale riguarda il coinvolgimento di questa nazione nell'ambito del conflitto globale. L'Australia fece il suo ingresso nella guerra il 3 settembre 1939, in seguito all'accettazione da parte del governo della dichiarazione di guerra del Regno Unito alla Germania nazista. L'Australia entrò poi in seguito in uno stato di guerra anche con altri membri delle potenze dell'Asse, inclusi soprattutto il Regno d'Italia l'11 giugno 1940 e l'Impero giapponese il 9 dicembre 1941... Al momento della cessazione delle ostilità, quasi un milione di australiani aveva prestato servizio nelle forze armate, le cui unità militari avevano combattuto principalmente nel teatro europeo, nella campagna del Nordafrica e nel teatro del Pacifico sud-occidentale. Inoltre, lo Stato oceanico subì degli attacchi diretti per la prima volta nella sua storia post-coloniale. Le vittime cadute durante la guerra ammontarono a 27 073 morti e a 23.477 feriti.Oltre ai morti e ai feriti citati, se si includono le vittime non cadute in battaglia il totale sale 39.767 morti e a 66.553 feriti: Molti altri soffrirono di malattie tropicali, inedia e sperimentarono difficili condizioni in cattività: dei 21 467 prigionieri australiani catturati dai nipponici solo in 14 000 sopravvissero.

Le unità dell'esercito australiano furono gradualmente ritirate dal Mediterraneo e dall'Europa in seguito allo scoppio della guerra con il Giappone. Tuttavia, le unità e il personale dell'aeronautica e della marina continuarono a prendere parte alla guerra contro la Germania e l'Italia. Dal 1942 e fino all'inizio del 1944, le truppe australiane svolsero un ruolo chiave nella guerra del Pacifico, rappresentando la maggior parte delle forze alleate impegnate durante i numerosi combattimenti nel teatro del Pacifico sud-occidentale. Sebbene l'esercito fosse in gran parte relegato su fronti sussidiari dalla metà del 1944, esso portò avanti le operazioni offensive contro Tokyo fino alla fine della guerra.

La seconda guerra mondiale contribuì a importanti cambiamenti nell'economia, nella politica militare e nella politica estera della nazione. La lotta globale accelerò il processo di industrializzazione, portò allo sviluppo di un esercito più ampio in tempo di pace e avviò il processo con cui l'Australia spostò il centro della sua politica estera dalla Gran Bretagna agli Stati Uniti. Tra le conseguenze si assistette inoltre a un incremento demografico della popolazione australiana anche grazie a innegabili flussi migratori giunti dall'Europa e dall'Asia.

Scoppio della guerra

Nel periodo interbellico l'Australia soffrì molto la Grande depressione del 1929, con il risultato che le spese per la difesa australiana scesero drasticamente assieme al calo delle dimensioni e dell'efficacia delle forze armate negli anni 1930. Nel 1931, lo Statuto di Westminster concesse al governo australiano l'indipendenza negli affari esteri e nella difesa. Tuttavia, dalla metà degli anni 1930, gli esecutivi australiani che si susseguirono adottarono generalmente la politica britannica nei confronti della Germania nazista, sostenendo dapprima l'appeasement di Adolf Hitler e incoraggiando poi l'alleanza militare anglo-polacca..

In concomitanza con l'escalation di aggressioni effettuate dal Führer in Europa, il primo ministro Robert Menzies si affrettò a chiedere a Londra che questa comunicasse alla Germania l'affiliazione politica della nazione oceanica al Regno Unito.. Il 3 settembre 1939, il Regno Unito dichiarò guerra allo scadere dell'ultimatum per il ritiro della Germania dalla Polonia.. Da un punto di vista squisitamente giuridico, poiché lo Statuto di Westminster non era ancora stato ratificato dal parlamento australiano, qualsiasi dichiarazione di guerra del Regno Unito andava ad avere effetto anche per l'Australia. Dopo che gli inglesi informarono Menzies della dichiarazione di guerra, il governatore generale emise un proclama con cui dichiarava l'entrata nel conflitto del suo Paese. Menzies aveva una posizione favorevole al conflitto, in quanto aderiva fermamente all'idea di un sistema di difesa imperiale che sarebbe venuto meno se il Regno Unito fosse stato sconfitto. A quest'ultima visione aderiva anche il popolo australiano, malgrado vi fosse poco entusiasmo per lo scoppio della guerra..

Quando in Europa iniziarono le ostilità, le forze armate australiane erano meno preparate rispetto al principio della prima guerra mondiale nell'agosto del 1914. La marina ( o RAN), la meglio preparata delle tre componenti specializzate, era piccola e scarsamente equipaggiata, con due soli incrociatori pesanti, quattro leggeri, due sloop, cinque cacciatorpediniere obsoleti e un certo numero di navi da guerra ausiliarie e di dimensione ridotta.. L'esercito (Australian Army) comprendeva un ristretto nucleo permanente di 3 000 uomini e 80 000 volontari che si erano offerti per l'addestramento con le forze militari cittadine (Citizen Military Forces o CMF). L'aeronautica (Royal Australian Air Force o RAAF) appariva nello stesso maggiormente precario, godendo di soli 246 mezzi aerei, pochi dei quali moderni.. Malgrado il governo del Commonwealth diede vita a una grande espansione militare e trasferì alcuni equipaggi e unità della RAAF al controllo britannico allo scoppio della guerra, non si dimostrò altrettanto disposto a inviare immediatamente un corpo di spedizione all'estero a causa della minaccia rappresentata dalla potenza giapponese..

La prima azione militare australiana ebbe luogo diverse ore dopo la dichiarazione di guerra, quando un cannone a Fort Queenscliff sparò un colpo di avvertimento contro un'imbarcazione la cui identificazione non era avvenuta mentre tentava di lasciare Melbourne senza le necessarie autorizzazioni.. Il 10 ottobre 1939, uno Short Sunderland del 10º squadrone che in quel frangente si trovava in Inghilterra per il riequipaggiamento divenne la prima unità aeronautica australiana e del Commonwealth intero a entrare in azione quando intraprese una missione in Tunisia..

Il 15 settembre 1939 Menzies annunciò la formazione della seconda forza imperiale australiana (Second Australian Imperial Force o AIF). Quest'ultima inizialmente consisteva in 20 000 uomini organizzati in una divisione di fanteria, la 6ª, e alcune unità ausiliarie. L'AIF era istituzionalmente separata dal CMF, che ebbe uno spazio di manovra limitato all'Australia e ai suoi territori esterni, e al momento della sua istituzione vennero creati dei gruppi di unità ex novo piuttosto che operare dei semplici trasferimenti (come nel caso del CMF). Il 15 novembre Menzies annunciò la reintroduzione della coscrizione per il servizio di difesa interna che sarebbe entrata in vigore a partire dal 1º gennaio 1940.. Benché il reclutamento per l'AIF si rivelò inizialmente lento, un uomo su sei in età arruolabile aveva fatto accesso alle forze armate nel marzo del 1940 e un'enorme ondata di volontari si fece avanti dopo la caduta della Francia a giugno dello stesso anno. Le ragioni che spingevano a unirsi all'AIF erano varie, la più comune delle quali riguardava il senso del dovere di difesa dell'Australia e dell'Impero britannico.. Nei primi mesi del 1940, ciascuno dei servizi introdusse norme che vietavano l'arruolamento di persone non "indiscutibilmente di origine europea"; mentre questi regolamenti andarono rigorosamente applicati dalla RAN e dall'esercito, la RAAF continuò ad accettare un piccolo numero di australiani non europei..

Le principali unità dell'AIF furono costituite tra il 1939 e il 1941. La 6ª divisione si formò nei mesi di ottobre e novembre 1939 e si imbarcò per il Medio Oriente all'inizio del 1940 per completare il proprio addestramento e ricevere equipaggiamenti all'avanguardia dopo che il governo britannico aveva assicurato al governo australiano che il Giappone non rappresentava una minaccia immediata. La divisione aveva lo scopo di unirsi alla British Expeditionary Force in Francia quando avrebbe concluso i preparativi, ma ciò non accadde in quanto le forze dell'Asse conquistarono la Francia prima che la guarnigione fosse pronta.. Le altre tre divisioni di fanteria dell'AIF (la 7ª, l'8ª e la 9ª divisione) videro la luce nella prima metà del 1940, così come un quartier generale del I corpo d'armata (I Corps) e numerose unità di supporto. Tutte queste divisioni e la maggioranza delle unità di sostegno sopraccitate agirono all'estero durante il 1940 e il 1941. Una divisione corazzata dell'AIF (la 1ª divisione d'armata) fu anch'essa costituita all'inizio del 1941, ma non lasciò mai l'Australia..

Sebbene inizialmente il governo avesse pianificato di dispiegare l'intera RAAF all'estero, in seguito decise di concentrare le proprie risorse sull'addestramento dell'equipaggio dell'aeronautica per facilitare una massiccia espansione del potenziale del Commonwealth.. Alla fine del 1939, l'Australia e gli altri Domini istituirono lEmpire Air Training Scheme (EATS) per addestrare un gran numero di uomini nella Royal Air Force (RAF) e altre unità aeree del Commonwealth. Alla fine, quasi 28 000 australiani seguirono tale percorso di addestramento nelle scuole in Oceania, Canada e Rhodesia. Mentre varie reclute confluirono nello squadrone dell'articolo XV, la maggior parte operò con gli squadroni britannici e altri del Dominio. Inoltre, questi squadroni nominalmente "australiani" non erano sotto il controllo della RAAF e gli oceanici spesso costituivano una minoranza etnica negli aviatori disponibili.. Dato che il governo di Canberra non aveva un controllo effettivo sullo schieramento di aviatori addestrati tramite l'EATS, diversi storici australiani ritengono che una simile scelta ostacolò lo sviluppo della capacità di difesa dell'Australia.. Tuttavia, gli aviatori della RAAF addestrati tramite l'EATS rappresentavano circa il 9% di tutti gli equipaggi che combatterono per la RAF nei teatri europei e mediterranei e diedero un contributo importante alle operazioni alleate..

Nord Africa, Mediterraneo e Medio Oriente Durante i primi anni del conflitto, la strategia militare dell'Australia era strettamente allineata a quella del Regno Unito. In virtù di siffatta premessa, quasi tutte le unità militari australiane dispiegate all'estero nel 1940 e nel 1941 furono inviate nel Mediterraneo e nel Medio Oriente, dove rappresentavano una forza fondamentale nell'area. Le tre divisioni di fanteria dell'AIF inviate in Medio Oriente parteciparono a diverse operazioni, così come gli squadroni e le navi da guerra della RAAF attive in questo teatro..

Nord Africa

Il RAN risultò il primo dei servizi australiani ad agire nel teatro del Mediterraneo. Nel momento in cui l'Italia entrò in guerra il 10 giugno 1940, la RAN disponeva di un solo incrociatore (Sydney) e i cinque "stagionati" cacciatorpediniere definiti dalla propaganda nazista "flottiglia di rottami di ferro" ad Alessandria a fianco della Flotta del Mediterraneo britannica. Durante i primi giorni della battaglia del Mediterraneo, la Sydney affondò un cacciatorpediniere italiano e la Voyager un sottomarino. La flotta del Mediterraneo mantenne un alto ritmo operativo e il 19 luglio la Sydney, assieme a uno squadrone di cacciatorpediniere britannici di scorta, ingaggiò i veloci incrociatori leggeri italiani Bartolomeo Colleoni e Giovanni delle Bande Nere nella battaglia di Capo Spada, affondando il primo. Le imbarcazioni australiane trascorsero gran parte del loro tempo in mare per tutto il 1940. La nave sorella della Sydney, la Perth, la rimpiazzò nel febbraio del 1941..