In qualità di architetto del Board of Works, progettò diversi importanti edifici pubblici, tra cui il blocco principale e la facciata del British Museum. Fu un pioniere dell'uso delle fondamenta in cemento.
Biografia
Primi anni Smirke era il secondogenito del ritrattista Robert Smirke, uno dei suoi dodici figli. Frequentò la Aspley School, a Aspley Guise, Bedfordshire, dove studiò latino, greco, francese e disegno, e venne nominato capoclasse all'età di 15 anni. Nel maggio 1796 iniziò i suoi studi di architettura come allievo di John Soane ma se ne andò dopo soli pochi mesi, all'inizio del 1797, a causa di uno scontro di personalità con il suo maestro. Scrisse a suo padre:
Nel 1796, iniziò anche i suoi studi alla Royal Academy vincendo la Medaglia d'argento e anche la Silver Palette della Royal Society. Fu insignito della Medaglia d'oro della Royal Academy nel 1799 per il suo progetto per un Museo Nazionale. Dopo aver lasciato Soane, per la sua formazione in architettura dipese da George Dance e da un geometra chiamato Thomas Bush. Nel 1801, accompagnato dal fratello maggiore Richard, intraprese un Grand Tour che sarebbe durato fino al 1805. Il suo itinerario può essere seguito dalla serie di lettere che scrisse al padre da Bruxelles, Parigi (per visitare la quale i fratelli dovettero travestirsi da americani poiché la Gran Bretagna era in guerra con la Francia all'epoca), Berlino, Potsdam, Praga, Dresda e Vienna. Visitò l'Italia e in particolare Firenze, Venezia, Padova, Genova, Vicenza, Roma, Napoli e la Sicilia, e poi si recò in Grecia, vedendo Corinto, Atene, Delfi, Tebe e Olimpia. Disegnò la maggior parte degli edifici antichi nel Peloponneso.
Carriera
Nel 1805 divenne membro della Society of Antiquaries di Londra e dell'Architects' Club. La sua prima nomina ufficiale avvenne nel 1807 quando fu nominato architetto della Royal Mint. Fu eletto socio della Royal Academy il 7 novembre 1808 e accademico a pieno titolo l'11 febbraio 1811. Il suo lavoro di diploma consistette in un disegno di una ricostruzione dell'Acropoli di Atene.Masterworks: Architecture at the Royal Academy of Arts, Neil Bingham, 2011 Royal Academy of Arts, pagina 52 All'Accademia espose solo cinque opere, l'ultima nel 1810.Algernon Graves The Royal Academy: A Complete Dictionary of Contributors from its Foundations in 1769 to 1904, Volume 7, 1905, Henry Graves, pagine 163-164
I rapporti di Smirke con Soane raggiunsero un nuovo minimo dopo che quest'ultimo, che era stato nominato professore di architettura alla Royal Academy, criticò pesantemente il progetto di Smirke per la Royal Opera House nella sua quarta conferenza il 29 gennaio 1810. Insieme a John Nash e Sir John Soane, divenne un architetto ufficiale dell'Office of Works nel 1813 (un incarico che mantenne fino al 1832) con uno stipendio di £ 500 all'anno,Sir John Soane Architect, Dorothy Stroud, 1984, Faber & Faber, pagina 98 raggiungendo così l'apice della professione. Nel 1819 fu nominato geometra dell'Inner Temple. Nel 1819 sposò Laura Freston, figlia del reverendo Anthony Freston, pronipote dell'architetto Matthew Brettingham. Ebbero solo la figlia Laura. Nel 1820 fu nominato geometra del Ducato di Lancaster, e nello stesso anno divenne tesoriere della Royal Academy. Fu nominato cavaliere nel 1832 e ricevette la RIBA Royal Gold Medal for Architecture nel 1853. Visse al n. 81 di Charlotte Street a Londra. C'è una targa blu che ricorda la sua residenza all'esterno dell'edificio. Si ritirò nel 1845, dopo di che Robert Peel lo nominò membro della Commissione per i miglioramenti di Londra. Nel 1859 si dimise dalla Royal Academy e si ritirò a Cheltenham, dove visse a Montpellier House, Suffolk Square. Vi morì il 18 aprile 1867 e fu sepolto nel cimitero di St Peter's a Leckhampton. La sua proprietà valeva £ 90.000.
È noto per aver progettato o ristrutturato più di venti chiese, più di cinquanta edifici pubblici e più di sessanta case private. Questa produttività ispirò il coro di James Planché del 1846 nel suo burlesque de Gli uccelli di Aristofane.
La rapida ascesa di Smirke fu dovuta al mecenatismo politico. Era un conservatore in un'epoca in cui questo partito era in ascesa. I suoi amici alla Royal Academy, come Sir Thomas Lawrence, George Dance, Benjamin West e Joseph Farington, furono in grado di presentarlo a mecenati come: John Hamilton, I marchese di Abercorn, Henry Dundas, I visconte Melville, Sir George Beaumont, VII Baronetto, George Hamilton Gordon, IV conte di Aberdeen, Francis Seymour-Conway, III marchese di Hertford, Henry Bathurst, III conte Bathurst, John "Mad Jack" Fuller e il II conte di Lonsdale. Questi politici e aristocratici assicurarono il suo rapido avanzamento e molti gli commissionarono degli edifici. Thomas Leverton Donaldson ha descritto Smirke come in grado di compiacere "Uomini che era proverbialmente impossibile accontentare". Il suo patrono a Lowther Castle, il I conte di Lonsdale, disse che era "geniale, modesto e gentiluomo nei suoi modi".
Stile Neolassicismo La prima opera importante di Smirke, il ricostruito Covent Garden Theatre, fu il primo edificio greco dorico a Londra.John Summerson, Architecture in Britain 1530–1830, 8th Edition 1991, Pelican Books, pagina 473 John Summerson ha descritto il progetto come la dimostrazione di "come una semplice massa di edificio potrebbe essere dotata di un senso di gravità con mezzi relativamente semplici". Durante la prima parte della sua carriera fu, insieme a William Wilkins, la figura principale del revival greco in Inghilterra. Al General Post Office di Londra, a metà degli anni 1820, stava ancora usando il gigantesco ordine di colonne con una certa moderazione, ma quando arrivò a progettare il fronte principale del British Museum, probabilmente non previsto fino al 1830, tale moderazione era svanita e la usò generosamente, avvolgendo un imponente colonnato intorno a tutta la facciata.Henry-Russell Hitchcock, Architecture: Nineteenth and Twentieth Centuries, 4th Edition 1977, Pelican Books, pagina 108
Neogotico
Smirke, secondo Charles Locke Eastlake, arrivò terzo per importanza tra gli architetti del neogotico della sua generazione, dopo John Nash e James Wyatt, e criticò il suo lavoro per la sua impraticabilità teatrale. Disse che il suo castello di Eastnor (1808–1815), un edificio imponente e cupo con torri di avvistamento e un mastio, "potrebbe essere stato un forte tollerabile prima dell'invenzione della polvere da sparo, ma come residenza è stato un errore pittoresco".Charles Locke Eastlake: A History of the Gothic Revival, 1872, Longmans, Green & Co, pagina 79
Innovazione costruttiva Smirke fu un pioniere nell'uso sia del cemento che della ghisa.J. Mordaunt Crook, "Sir Robert Smirke: A Pioneer of Concrete Construction", 1965, Newcomen Society Transactions xxxviii Un critico che scriveva nel 1828 nellAteneo disse: "Mr. Smirke, è preminente nella costruzione: in questo senso non è secondo a nessuno nel Regno Unito". James Fergusson, scrivendo nel 1849, disse: "Era un architetto costruttore di prima classe ... nessun suo edificio ha mai mostrato un difetto e ... è stato spesso chiamato a rimediare ai difetti del suo fratello artista".J. Fergusson, Observations on the British Museum, National Gallery and National record Office, 1849
I progetti in cui utilizzò fondamenta in cemento includono il Penitenziario di Millbank, la ricostruzione della Custom House di Londra e il British Museum. Nei primi due venne chiamato quando i lavori, supervisionati dai precedenti architetti, si erano rivelati instabili. La prigione di MillbankThe Fabrication of Virtue: English Prison Architecture 1750–1840, Robin Evans, Cambridge University Press, 1982, pagine 244-249 (1812-1821; demolita verso il 1890) era stata progettata da un architetto chiamato William Williams, ma il suo progetto fu poi rivisto da Thomas Hardwick. Il carcere più grande d'Europa, era costituito da un cortile centrale esagonale con un cortile pentagonale allungato su ogni parete esterna del cortile centrale; i tre angoli esterni dei cortili pentagonali avevano ciascuno una torre di un piano più alta dei tre piani del resto dell'edificio. I lavori erano iniziati sotto Hardwick alla fine del 1812, ma quando il muro di cinta raggiunse un'altezza di circa 2 metri cominciò a inclinarsi e a rompersi. Dopo 18 mesi, dopo aver speso 26.000 sterline, Hardwick si dimise. I lavori continuarono e nel febbraio 1816 furono trasferiti i primi prigionieri, ma l'edificio scricchiolò e diverse finestre andarono in frantumi. Furono chiamati Smirke e l'ingegnere John Rennie il Vecchio, i quali consigliarono la demolizione di tre delle torri e il sostegno dell'intero edificio con fondamenta in cemento: il primo uso noto di questo materiale per le fondazioni in Gran Bretagna sin dai tempi dell'Impero romano. Il lavoro costò 70.000 sterline, portando il costo totale dell'edificio a 458.000 sterline.
Nel 1825-1827 Smirke ricostruì il centro della Custom House nella City di Londra,Buildings of England: London 1 The City of London, Simon Bradley and Nikolaus Pevsner, 1997, Penguin Books, pagina 295 dopo il cedimento delle sue fondamenta. L'edificio era stato eretto dal 1813 su progetto di David Laing. L'edificio è lungo 146 metri e i 60 metrii centrali sono opera di Smirke.
Usò grandi travi in ghisa di 12 metri per sostenere i pavimenti delle gallerie superiori del British Museum.
Un'altra area in cui Smirke fu un innovatore fu l'uso di geometri per razionalizzare i vari sistemi settecenteschi di stima e misurazione delle opere edilizie.
Scritti Nel 1806 pubblicò il primo e unico volume di una prevista serie di libri Specimens of Continental Architecture. Iniziò a scrivere un trattato di architettura intorno al 1815 e sebbene ci avesse lavorato per circa 10 anni non lo portò mai a termine. In esso esternò la sua ammirazione per l'architettura greca classica. La descrisse come "la più nobile", "semplice, grandiosa, magnifica", "con gli altri suoi meriti ha una sorta di semplicità primordiale". Ciò in contrasto con l'architettura romana che descrisse come "gusto romano corrotto", "un eccesso di ornamento è in tutti i casi un sintomo [sic] di un gusto volgare o degenerato". Dell'architettura gotica disse "finché i suoi spregevoli resti furono quasi ovunque sostituiti da quel singolare e misterioso composto di stili".
Alunni e famiglia I suoi allievi includevano Lewis Vulliamy, William Burn, Charles Robert Cockerell, Henry Jones Underwood, Henry Roberts e suo fratello Sydney, noto per la sala di lettura circolare del British Museum. Un altro fratello, Edward, era un avvocato e un antiquario. La loro sorella Mary era una nota pittrice e traduttrice.
Edifici londinesi Royal Mint Ex Royal Mint (Zecca reale),Buildings of England: London 5 East, Bridget Cherry, Charles O'Brien and Nikolaus Pevsner, 2005, Yale University Press, pagina 482 Tower Hill (1807–1812). L'edificio principale venne progettato dal precedente architetto della Zecca, James Johnson, ma il progetto fu modificato da Smirke, che ne curò l'esecuzione. Ha una lunga facciata in pietra con un piano terra in bugnato scanalato e i due piani superiori con un ampio frontone, contenente lo Stemma Reale, sostenuto da sei colonne doriche romane. Le campate terminali sono scandite da quattro lesene doriche; il fregio greco dorico e le logge sono probabilmente di Smirke. L'edificio conteneva un appartamento per il vice direttore della zecca, il maestro d'analisi e il prevosto dei danari, nonché negozi di lingotti e l'ufficio della zecca.
Teatro Covent Garden