Professionista dal 1972 al 1987, vinse una Vuelta a España, due campionati del mondo su strada, due Gand-Wevelgem, un'Amstel Gold Race, una Parigi-Bruxelles e due Super Prestige Pernod, sorta di coppa del mondo su strada. Vanta il record di vittorie di tappa in un singolo Grande Giro, ben tredici durante la Vuelta a España 1977. Gli appartiene anche il record di vittorie ai Grandi Giri in un singolo anno solare, 28 tappe tra il 24 giugno 1976 e il 28 maggio 1977: 8 tappe al Tour de France 1976, 13 alla Vuelta a España 1977 (da lui vinta) e 7 al Giro d'Italia 1977 (prima dell'infortunio in maglia rosa che lo costrinse a ritirarsi impedendogli la doppietta). Il neo della sua pur ottima carriera è il non essere mai riuscito ad imporsi in una delle cinque classiche monumento.
Carriera Per le sue caratteristiche era stato considerato fin dagli esordi il possibile erede di Eddy Merckx; ma mentre Merckx primeggiava nei grandi Giri, Maertens si distinse per lo spunto in volata, risultando ancora oggi uno dei velocisti più forti di tutti i tempi. Dopo esser passato professionista nel 1972, si mise in mostra già l'anno seguente, quando giunse secondo nel campionato del mondo di Barcellona, superato da Felice Gimondi (Maertens e Merckx furono allora al centro di forti polemiche, per le incomprensioni nei chilometri finali che costarono il titolo alla squadra belga).
Raggiunse l'apice della carriera nel biennio 1976-1977: vinse in totale 107 corse, 54 nel 1976, eguagliando il record fatto segnare da Merckx nel 1971, e 53 l'anno dopo. Tra i trionfi del biennio, il Campionato del mondo 1976 (quando batté in volata Francesco Moser), il titolo nazionale belga, la Gand-Wevelgem, l'Amstel Gold Race, la Quattro Giorni di Dunkerque, la Parigi-Nizza, l'Omloop Het Volk, il Giro di Catalogna, la Settimana Catalana, 8 tappe al Tour de France 1976 (eguagliando ancora una volta un record di Merckx) e 7 al Giro d'Italia 1977. Ma soprattutto si impose alla Vuelta a España 1977, con ben 13 tappe vinte (di cui 11 nelle prime 13 disputate), ancor oggi record assoluto di vittorie in un singolo grande giro, trionfando, per la prima volta, in una grande corsa a tappe e tenendo la maglia di leader della generale dal primo all'ultimo giorno. Nelle classiche belghe dello stesso anno fu "vittima di un giallo" al Giro delle Fiandre in quanto, presunto squalificato per cambio irregolare di bicicletta nella prima metà di gara, dopo aver aiutato per la restante parte Roger De Vlaeminck, viene informato solo a pochi km dall'arrivo di essere ancora in corsa, ma ormai esausto si rassegna al secondo posto. Alla Freccia Vallone viene squalificato per doping, dopo aver vinto con quasi tre minuti di vantaggio su Francesco Moser.
Proprio al Giro d'Italia 1977 accadde un episodio che lo condizionò in parte nel prosieguo di carriera: cadde nella seconda semitappa dell'ottava frazione che si concludeva all'autodromo del Mugello e si fratturò il polso, ponendo fine alla sua avventura al Giro che stava fin lì dominando. Non si riprese mai completamente dall'incidente, e quando tornò alle corse non riuscì più a centrare una vittoria in una delle grandi classiche. Dopo anni in cui deluse non poco le aspettative ebbe le ultime luminose fiammate nel 1981, quando in maglia Boule d'Or-Sunair vinse 5 tappe al Tour de France, portando a casa per la terza volta la maglia verde della classifica a punti, e soprattutto si impose di nuovo nel Campionato del mondo, disputatosi questa volta a Praga, dove rispolverò le sue grandi doti di velocista da ultimi metri per beffare di poco Giuseppe Saronni. Fu questo il canto del cigno. Negli anni successivi continuò a correre, ma non riuscì ad ottenere altri risultati di rilievo. Il 18 luglio 1987 a Cuneo pose fine alla sua attività di ciclista professionista.
Palmarès Strada
1972 (Flandria, due vittorie) Omloop Het Volk Campionato delle Fiandre Occidentali
1973 (Flandria, sette vittorie) Grand Prix de la Banque à Roulers Ganshoren-Meulebeke 5ª tappa, 2ª semitappa Quatre Jours de Dunkerque (Dunkerque, cronometro) Classifica generale Quatre Jours de Dunkerque Tour du Condroz Scheldeprijs Leeuwse Pijl
1974 (Flandria, ventitré vittorie) Prologo, 1ª semitappa Vuelta a Andalucía (Malaga, cronometro) Prologo, 2ª semitappa Vuelta a Andalucía (Malaga > Malaga) 1ª tappa Vuelta a Andalucía (Malaga > La Línea de la Concepción) 2ª tappa Vuelta a Andalucía (Ceuta > Ceuta) 4ª tappa Vuelta a Andalucía (Siviglia > Cordova) 5ª tappa Vuelta a Andalucía (Cabra > Cabra) 6ª tappa Vuelta a Andalucía (Cabra > Granada) Classifica generale Vuelta a Andalucía Trofeo Costa del Sud Trofeo Zimaquero Circuit des Onze Villes Nokere Koerse 2ª tappa Giro del Belgio (Florennes > Heverlee) 3ª tappa Giro del Belgio (Heverlee > Saint-Vith) 4ª tappa Giro del Belgio (Saint-Vith > Bioul) Ganshoren-Meulebeke 3ª tappa, 2ª semitappa Quatre Jours de Dunkerque (Saint-Amand-les-Eaux, cronometro) Circuit de Flandre Centrale 1ª tappa Giro del Lussemburgo 2ª tappa Giro del Lussemburgo Classifica generale Giro del Lussemburgo Kampioenschap van Vlaanderen Grand Prix Jef Scherens
1975 (Flandria, ventisei vittorie) 1ª tappa, 1ª semitappa Vuelta a Andalucía (Malaga, cronometro) 1ª tappa, 1ª semitappa Vuelta a Andalucía (Malaga > Nerja) 5ª tappa Vuelta a Andalucía (Cadice > La Línea de la Concepción) 6ª tappa Vuelta a Andalucía (Ceuta > Ceuta) 7ª tappa, 2ª semitappa Vuelta a Andalucía (Fuengirola > Malaga) Classifica generale Vuelta a Andalucía 2ª tappa Parigi-Nizza (La Guerche > Beaune) 1ª tappa, 1ª semitappa Giro del Belgio (Gand, cronocoppie con Michel Pollentier) 1ª tappa, 2ª semitappa Giro del Belgio (Gand > Kampenhout) 2ª tappa Giro del Belgio (Kampenhout > Ostenda) Classifica generale Giro del Belgio Gand-Wevelgem Grand Prix de la Banque à Roulers Wattrelos-Meulebeke 3ª tappa, 2ª semitappa Quatre Jours de Dunkerque (Saint-Amand-les-Eaux, cronometro) Classifica generale Quatre Jours de Dunkerque 1ª tappa, 1ª semitappa Critérium du Dauphiné Libéré (Annecy > Mâcon) 1ª tappa, 2ª semitappa Critérium du Dauphiné Libéré (Mâcon > Le Creusot) 2ª tappa Critérium du Dauphiné Libéré (Le Creusot > Montceau-les-Mines) 3ª tappa Critérium du Dauphiné Libéré (Montceau-les-Mines > Saint-Étienne) 4ª tappa Critérium du Dauphiné Libéré (Saint-Étienne > Valence) 7ª tappa, 2ª semitappa Critérium du Dauphiné Libéré (Avignone, cronometro) Kruiseke-Wervik Parigi-Bruxelles Grand Prix Jef Scherens Tours-Versailles
1976 (Flandria, trentasette vittorie) 2ª tappa Tour de Corse 3ª tappa, 1ª semitappa Tour de Corse Prologo Parigi-Nizza (Aulnay-sous-Bois, cronometro) 2ª tappa Parigi-Nizza (Varennes-sur-Allier > Saint-Étienne) 3ª tappa Parigi-Nizza (Saint-Étienne > Valence) 4ª tappa Parigi-Nizza (Valence > Orange) 6ª tappa, 1ª semitappa Parigi-Nizza (Gréoux-les-Bains > Les Arcs) 6ª tappa, 2ª semitappa Parigi-Nizza (Les Arcs > Draguignan) Freccia del Brabante Izenberge-Leisele Course de Côte de Grammont Liedekerke Pijl Kampioenschap van Vlaanderen Amstel Gold Race 1ª tappa, 1ª semitappa Giro del Belgio (Meerbeke, cronometro) Gand-Wevelgem Rund um den Henninger-Turm Campionato di Zurigo 2ª tappa, 2ª semitappa Quatre Jours de Dunkerque (Saint-Amand-les-Eaux, cronometro) Classifica generale Quatre Jours de Dunkerque Prologo Tour de Suisse (Murten, cronometro) 1ª tappa Tour de Suisse (Murten > Bremgarten)
Campionato belga, In linea Prologo Tour de France (Saint-Jean-de-Monts, cronometro) 1ª tappa Tour de France (Saint-Jean-de-Monts > Angers) 3ª tappa Tour de France (Le Touquet-Paris-Plage, cronometro) 7ª tappa Tour de France (Nancy > Mulhouse) 18ª tappa, 1ª semitappa Tour de France (Auch > Langon) 18ª tappa, 2ª semitappa Tour de France (Lacanau-Océan > Lacanau) 21ª tappa Tour de France (Montargis > Versailles) 22ª tappa, 1ª semitappa Tour de France (Parigi/Champs-Elysées, cronometro) 5ª tappa, 1ª semitappa Giro dei Paesi Bassi (Maastricht > Simpelveld) 5ª tappa, 2ª semitappa Giro dei Paesi Bassi (Simpelveld, cronometro) Campionati del mondo, Prova in linea 3ª prova Escalada a Montjuich Grand Prix des Nations Trofeo Baracchi (con Michel Pollentier)
1977 (Flandria, quarantacinque vittorie) Trofeo Laigueglia 1ª tappa Giro di Sardegna (Roma > Pomezia) Classifica generale Giro di Sardegna Omloop Het Volk Prologo Parigi-Nizza (Aulnay-sous-Bois, cronometro) 1ª tappa, 1ª semitappa Parigi-Nizza (Provins > Auxerre) 1ª tappa, 2ª semitappa Parigi-Nizza (Noyers-sur-Serein > Nuits-Saint-Georges) 2ª tappa Parigi-Nizza (Saint-Trivier-sur-Moignans > Saint-Étienne) 7ª tappa, 2ª semitappa Parigi-Nizza (Nizza, cronometro) Classifica generale Parigi-Nizza 1ª tappa Setmana Catalana (Montserrat Express > Montblanc) 4ª tappa Setmana Catalana (Les Masies de Voltregà > Santa Eulàlia de Ronçana) 5ª tappa, 1ª semitappa Setmana Catalana (Santa Eulàlia de Ronçana > Gironella) 5ª tappa, 2ª semitappa Setmana Catalana (Casserres > Santa Maria de Queralt, cronometro) Classifica generale Setmana Catalana Prologo Vuelta a España (Dehesa de Campoamor, cronometro) 1ª tappa Vuelta a España (Dehesa de Campoamor > La Manga) 2ª tappa Vuelta a España (La Manga > Murcia) 5ª tappa Vuelta a España (Benidorm > El Saler) 6ª tappa Vuelta a España (Valencia > Teruel) 7ª tappa Vuelta a España (Teruel > Alcalà de Xivert) 8ª tappa Vuelta a España (Alcalà de Xivert > Tortosa) 9ª tappa Vuelta a España (Tortosa > Salou) 11ª tappa, 1ª semitappa Vuelta a España (Barcellona, cronometro) 11ª tappa, 2ª semitappa Vuelta a España (Barcellona > Barcellona) 13ª tappa Vuelta a España (Igualada > Seo de Urgel) 16ª tappa Vuelta a España (Formigal > Cordovilla) 19ª tappa Vuelta a España (Durando > Miranda de Ebro) Classifica generale Vuelta a España Prologo Giro d'Italia (Bacoli > Monte di Procida, cronometro) 1ª tappa Giro d'Italia (Lago Miseno > Avellino) 4ª tappa Giro d'Italia (Isernia > Pescara) 6ª tappa, 1ª semitappa Giro d'Italia (Spoleto >Gabicce Mare) 6ª tappa, 2ª semitappa Giro d'Italia (Gabicce Mare > Gabicce Mare) 7ª tappa Giro d'Italia (Gabicce Mare > Forlì) 8ª tappa, 1ª semitappa Giro d'Italia (Forlì > Circuito del Mugello) 1ª tappa Tour de Suisse (Baden > Widnau) 3ª tappa Giro dei Paesi Bassi (Hoogerheide > Goes) Ronde van Midden-Zeeland Prologo Volta Ciclista a Catalunya (Sitges, cronometro) 1ª tappa Volta Ciclista a Catalunya (Sitges > Balaguer) 3ª tappa, 2ª semitappa Volta Ciclista a Catalunya (Manresa > Barcellona) 4ª tappa, 2ª semitappa Volta Ciclista a Catalunya (Es Mercadal > Mahón) 7ª tappa, 1ª semitappa Volta Ciclista a Catalunya (La Garriga > Granollers, cronometro) Classifica generale Volta Ciclista a Catalunya
1978 (Flandria, undici vittorie) Tour du Haut-Var Omloop Het Volk E3 Prijs Harelbeke 2ª tappa Gran Premio de Mallorca 2ª tappa, 1ª semitappa Quatre Jours de Dunkerque (Éclassan > Villeneuve-d'Ascq) 2ª tappa, 2ª semitappa Quatre Jours de Dunkerque (Villeneuve-d'Ascq, cronometro) Classifica generale Quatre Jours de Dunkerque 7ª tappa, 1ª semitappa Critérium du Dauphiné Libéré (Gap > Carpentras) 5ª tappa Tour de Suisse (Soletta > Bulle) 5ª tappa Tour de France (Caen > Mazé) 7ª tappa Tour de France (Poitiers > Bordeaux)
1981 (Boule d'Or, sette vittorie) 4ª tappa Ruta del Sol (Totana > San Javier) 1ª tappa, 1ª semitappa Tour de France (Nizza > Nizza) 3ª tappa Tour de France (Martigues > Narbonne) 12ª tappa Tour de France (Roubaix > Bruxelles) 13ª tappa Tour de France (Beringen > Hasselt) 22ª tappa Tour de France (Fontenay-sous-Bois > Parigi) Campionati del mondo, Prova in linea
1983 (Masta, una vittoria) Grand Prix du Printemps
Altri successi
1973 (Flandria) Criterium di Seraing Criterium di Poperinge
1974 (Flandria) Classifica a punti Giro del Belgio Criterium di La Panne Criterium di Saint-Lenaarts Criterium di Seraing
1975 (Flandria) Classifica a punti Parigi-Nizza Classifica a punti Giro del Belgio Criterium di Ergue-Gaberic Criterium di Valenciennes Criterium di Londerzeel Criterium di Heverlee
1976 (Flandria) Classifica a punti Parigi-Nizza Classifica combinata Parigi-Nizza