Sylvia Marie Likens (Lebanon, 3 gennaio 1949 – Indianapolis, 26 ottobre 1965) è stata una ragazza statunitense torturata e uccisa dalla sua badante, Gertrude Baniszewski, da molti dei figli di Baniszewski e da alcuni suoi amici del vicinato. Gli abusi durarono per tre mesi prima che Likens morisse per le estese ferite e la malnutrizione il 26 ottobre a Indianapolis, nell'Indiana.
Sylvia Likens venne progressivamente trascurata, denigrata, abusata sessualmente, picchiata, denutrita, ferita e disidratata dai suoi aguzzini. L'autopsia mostrò 150 ferite su tutto il corpo, tra cui diverse ustioni, segni di scottature e pelle erosa. Attraverso l'intimidazione, sua sorella minore, Jenny, fu occasionalmente costretta a partecipare ai suoi maltrattamenti. La causa ufficiale della morte fu determinata essere omicidio causato da una combinazione di ematoma subdurale e shock, aggravati dalla grave malnutrizione.
Gertrude Baniszewski, la figlia maggiore Paula, il figlio John e due giovani del vicinato, Coy Hubbard e Richard Hobbs, furono tutti processati e condannati nel maggio 1966. Al processo, il pubblico ministero Leroy New descrisse il caso come "il più crudele mai presentato a un tribunale o a una giuria" e l'avvocato di Gertrude, William C. Erbecker, dichiarò che, prima di morire, Likens era stata sottoposta ad atti di "umiliazione tali da non avere nemmeno il coraggio di sottoporli al proprio cane".
Dopo otto ore di riunione, la giuria dichiarò Gertrude Baniszewski colpevole di omicidio di primo grado. Fu condannata all'ergastolo, ma in seguito rilasciata nel 1985. Paula venne dichiarata colpevole di omicidio di secondo grado e venne rilasciata nel 1972; Hobbs, Hubbard e John vennero giudicati colpevoli di omicidio colposo e scontarono meno di due anni nel riformatorio dell'Indiana prima di ottenere la libertà vigilata il 27 febbraio 1968.
La tortura e l'omicidio di Sylvia Likens sono ampiamente riconosciuti dai cittadini dell'Indiana come il peggior crimine mai compiuto nello stato e fu descritto da un investigatore capo dell'Indianapolis Police Department come il caso "più crudele" sul quale avesse mai investigato in 35 anni di carriera.
Contesto
Gertrude Baniszewski Alla nascita registrata come Gertrude Nadine Van Fossan (19 settembre 1928 – 16 giugno 1990), era nata ad Indianapolis, Indiana, da Molly Myrtle Oakley e Hugh Marcus Van Fossan Sr., entrambi provenienti dall'Illinois, ma di origini statunitensi e olandesi. Baniszewski era la terza di sei figli di una famiglia della classe lavoratrice. Il 5 ottobre 1939 vide il padre cinquantenne morire di infarto. Sei anni dopo lasciò la scuola per sposarsi con il diciottenne John Stephan Baniszewski (1926–2007), nativo di Youngsville, di origine polacca, dal quale ebbe quattro figli. Nonostante John Baniszewski fosse di comportamento instabile e picchiasse occasionalmente la moglie, i due rimasero insieme per dieci anni prima del divorzio.
Dopo il divorzio, si sposò con un uomo di nome Edward Guthrie.House of Evil: The Indiana Torture Slaying pp. 16-17 Questo matrimonio durò solo tre mesi. Poco dopo, Baniszewski si risposò con il primo marito, dal quale ebbe altri due figli. Divorziarono per la seconda volta nel 1963.House of Evil: The Indiana Torture Slaying p. 17 In seguito ai fatti delittuosi compiuti dalla ex moglie, John Stephan Baniszewski cambiò nome in John Blake.
Alcune settimane dopo il suo terzo divorzio, Baniszewski iniziò una relazione con un ventiduenne di nome Dennis Lee Wright, che ne abusò fisicamente. Ebbe un figlio con Wright, Dennis Lee Wright Jr. (4 maggio 1964 - 5 febbraio 2012). Poco dopo la nascita del figlio, Wright la abbandonò. Poco dopo, Baniszewski intentò una causa per paternità contro Wright per il sostegno finanziario del loro bambino, sebbene Wright fosse raramente in grado di pagare per il mantenimento del figlio.
Nel 1965, Baniszewski viveva da sola con i suoi sette figli: Paula (17 anni), Stephanie (15), John (12), Marie (11), Shirley (10), James (8) e Dennis Lee Wright Jr. (1). Nonostante avesse 36 anni e fosse alta 1 metro e 68, pesava solo 45 kgHouse of Evil: The Indiana Torture Slaying p. 21 ed era stata descritta come una donna "smunta, asmatica, sottopeso" fumatrice incallita che soffriva di depressione a causa dello stress di tre matrimoni falliti, una relazione interrotta e un recente aborto spontaneo. In aggiunta agli assegni sporadici che riceveva dal primo marito, sui quali si affidava per crescere i figli, Baniszewski effettuava lavoretti saltuari per vicini e parenti, tra cui cucire e pulire. La donna risiedeva a Indianapolis, al 3850 di East New York Street, dove il suo affitto era di 55 dollari.The Indiana Torture Slaying: Sylvia Likens' Ordeal and Death. Kentucky p. 80
Silvia Likens Sylvia Marie Likens era la terza di cinque figli nati dai giostrai Lester Cecil Likens (1926-2013) e sua moglie, Elizabeth "Betty" Frances Grimes (1927-1998). Nacque tra due coppie di gemelli Daniel e Dianna (due anni più grandi di lei) e Benny e Jenny (un anno più giovani). Jenny Likens soffriva di poliomielite, e una delle sue gambe era più debole rispetto all'altra. Era afflitta da una notevole zoppia e dovette indossare un tutore d'acciaio su una gamba.
Il matrimonio di Lester ed Elizabeth era instabile; spesso vendevano caramelle, birra e bibite nelle bancarelle dei luna park nell'Indiana per tutta l'estate, spostandosi frequentemente,The Indiana Torture Slaying: Sylvia Likens' Ordeal and Death p. 79 trovandosi regolarmente in gravi difficoltà finanziarie. I figli dei Likens viaggiavano solitamente con loro per aiutarli nel loro lavoro, ma Sylvia e Jenny furono scoraggiate dal farlo per motivi legati alla loro sicurezza e alla loro istruzione. Di conseguenza, entrambe le sorelle venivano frequentemente ospitate dai loro parenti; spesso con la nonna.The Torturing Death of Sylvia Marie Likens: Foster Care ; Crime Library.com
Durante l'adolescenza, Sylvia Likens guadagnava raramente soldi come babysitter, sbrigando commissioni o stirando vestiti per amici e vicini, spesso dando a sua madre parte dei suoi guadagni.House of Evil: The Indiana Torture Slaying p. 24 è stata descritta come una ragazza amichevole, sicura e piena di vita, con capelli lunghi, mossi e di colore castano chiaro che le arrivavano fin sotto le spalle, ed era conosciuta come "Cookie" dai suoi amici.
Sebbene esuberante, Likens sorrideva sempre con la bocca chiusa a causa dell'assenza di un dente anteriore, che aveva perso da piccola mentre litigava con uno dei suoi fratelli durante un gioco.The Indiana Torture Slaying: Sylvia Likens' Ordeal and Death p. 24 Aveva anche una passione per la musica, in particolare per i Beatles, ed era particolarmente protettiva nei confronti della sorella minore, molto più timida e insicura. In diverse occasioni, le due sorelle frequentarono una pista di pattinaggio locale, dove Sylvia aiutava Jenny a pattinare tenendole la mano, mentre Jenny pattinava sul suo piede sano.
Luglio 1965 Nel giugno 1965, Sylvia e Jenny Likens abitavano con i loro genitori a Indianapolis. Il 3 luglio, la madre venne arrestata e successivamente incarcerata per taccheggio. Poco dopo, Lester Likens mise le figlie a pensione presso Gertrude Baniszewski, la madre di due ragazze che le sorelle avevano recentemente conosciuto mentre studiavano all'Arsenal Technical High School, Paula e Stephanie Baniszewski. Al momento dell'accordo, Gertrude assicurò a Lester che si sarebbe presa cura delle figlie fino al suo ritorno come fossero state le sue.House of Evil: The Indiana Torture Slaying p. 19
Poco dopo il giorno dell'indipendenza, le sorelle si trasferirono al 3850 di East New York Street affinché il padre e, più tardi, la madre si recassero sulla east coast con il luna park, con l'accordo che Gertrude avrebbe ricevuto la somma settimanale di 20 dollari per prendersi cura delle loro figlie fino a quando non sarebbero tornati a riprendere Sylvia e Jenny nel novembre di quell'anno.
Durante le prime settimane in cui Sylvia e Jenny risiedevano a casa Baniszewski, le sorelle non subirono punizioni o abusi. Sylvia cantava regolarmente dischi pop con Stephanie,The Torturing Death of Sylvia Marie Likens: Foster Care ; Crime Library.com e lei partecipava volentieri alle faccende domestiche nella residenza Baniszewski. Entrambe le ragazze frequentavano regolarmente anche la scuola domenicale con i bambini Baniszewski, con il pastore che lodava la virtù di Sylvia.
Gli abusi Sebbene Lester Likens avesse accettato di pagare a Gertrude Baniszewski 20 dollari a settimana in cambio delle cure delle sue figlie, dopo circa due settimane i pagamenti non arrivarono più con regolarità, ma solitamente con uno o due giorni di ritardo rispetto alle date prestabilite. In risposta, Gertrude iniziò a sfogare la sua frustrazione a causa dei ritardi sui pagamenti sulle sorelle, battendo le loro natiche nude con vari strumenti, come una pagaia, facendo affermazioni come "Bene, mi sono presa cura di voi due piccole sgualdrine per una settimana per niente!". In un'occasione, a fine agosto, entrambe le ragazze vennero picchiate circa 15 volte sulla schiena con la suddetta pagaia, dopo che Paula aveva accusato le sorelle di mangiare troppo cibo a una cena in chiesa a cui avevano partecipato gli altri bambini della casa.House of Evil: The Indiana Torture Slaying p. 27
A metà agosto 1965, Gertrude Baniszewski aveva iniziato a concentrare i suoi abusi quasi esclusivamente su Sylvia, perché probabilmente gelosa del suo aspetto fisico e del suo potenziale di vita. Secondo la successiva testimonianza al processo, gli abusi nei confronti di Sylvia iniziarono dopo che lei e Jenny tornavano alla residenza di Baniszewski dall'Arsenal Technical High School, così come nei fine settimana. Gli abusi consistevano inizialmente nel picchiare Sylvia e nel non darle cibo, costringendola a mangiare avanzi o cibo avariato dai bidoni della spazzatura.House of Evil: The Indiana Torture Slaying p. 43 In un'occasione, Sylvia fu accusata di aver rubato delle caramelle che aveva in realtà acquistato.The Torturing Death of Sylvia Marie Likens: A Dubious Start ; Crime Library.com
In un'altra occasione, alla fine di agosto, Sylvia fu oggetto di umiliazione per aver affermato di avere un fidanzato a Long Beach, che aveva conosciuto nella primavera del 1965 quando la sua famiglia viveva in California. In risposta a ciò, Gertrude le chiese se avesse "mai fatto qualcosa con un ragazzo" a cui Sylviaincerta sul suo significatorispose "Immagino di sì", e disse che era andata a pattinare con dei ragazzi lì, e che una volta era andata in un parco sulla spiaggia con loro e Jenny. Continuando la conversazione con Stephanie Baniszewski e Jenny, Sylvia disse che una volta si era sdraiata sotto le coperte con il suo ragazzo. Sentendo questo, Gertrude chiese: "Perché l'hai fatto, Sylvia?". Sylvia rispose: "Non lo so", alzando le spalle. Diversi giorni dopo, Gertrude tornò sull'argomento con Sylvia, dicendole: "Il tuo stomaco sta diventando più grande, Sylvia. Sembra che tu stia per avere un bambino". Sylvia pensava che Gertrude stesse scherzando con lei e le rispose: "Sì, sicuramente sta diventando grande. Devo solo mettermi a dieta."
Tuttavia, Gertrude poi informò lei e le altre ragazze della casa che ogni volta che "facevano qualcosa" con un ragazzo, sarebbero state sicure di avere un bambino. Prese poi a calci la Likens nei genitali. Paulalei stessa sovrappeso, incinta di tre mesi e anche gelosa dell'aspetto fisico di Sylviapartecipò all'attacco; facendola cadere dalla sedia sul pavimento della cucina, gridando: "Non sei degna di sederti su una sedia!".