Il Royal Ordnance L7, ufficialmente designato Gun, 105 mm, Tank, L7, è il modello basilare del più riuscito cannone da carro armato britannico. Il pezzo, in calibro 105/52 mm rigato, è stato progettato dalla Royal Ordnance Factories per l'uso sui mezzi corazzati in sostituzione del precedente Ordnance QF 20 lb da 84 mm, montato sul carro CenturionStarry, p. 113. Il riuscito L7 è stato installato su molti mezzi corazzati, incluso il britannico Centurion a partire dalla versione Mark 5/2, il tedesco Leopard 1 e le prime varianti dello statunitense M1 Abrams (M1 e IPM1).
Il cannone è rimasto in servizio anche dopo essere stato sostituito dal Royal Ordnance L11 da 120 mm rigato come cannone da carro armato, in particolare su alcuni Centurion impiegati come posti di osservazione di artiglieria avanzati e sugli AVRE. Il cannone L7 e i suoi derivati sono ancora in servizio come arma standard o come retrofit su un'ampia varietà di carri sviluppati durante la Guerra fredda.
Storia
Regno Unito e Stati Uniti d'America furono impegnati nello sviluppo di cannoni di calibro sempre più grande durante la seconda guerra mondiale per competere con l'aumento di corazzatura dei carri tedeschi e, durante la Guerra Fredda, di quelli sovietici. Gli americani in questo periodo svilupparono alcuni carri pesanti, come il 105 mm Gun Motor Carriage T95 (poi designato T28), mentre gli inglesi realizzarono l'Ordnance QF 32 lb da 94 mm per l'A39 Tortoise.
Gli Stati Uniti, prevedendo difficoltà nell'ingaggio dei carri sovietici IS-3 e 4 da parte dei propri M47 Patton, introdussero il carro pesante M103, armato con il potentissimo cannone da 120 mm M58. La munizione era talmente pesante da necessitare di due serventi, uno per il proietto e uno per la carica di lancio separata. Dei 300 M103 prodotti, la maggior parte andarono ai MarinesHunnicut/Firepower. Gli inglesi giunsero alle stesse conclusioni e svilupparono il loro carro pesante Conqueror, che montava anch'esso il 120 mm M58 americano.
Regno Unito Durante la rivoluzione ungherese del 1956, i ribelli consegnarono un T-54A sovietico all'ambasciata inglese di Budapest. Dall'analisi della sua corazzatura e del cannone da 100 mm, i militari inglesi conclusero che il loro pezzo da 84 mm sarebbe stato inefficace contro tali mezzi. Ciò significava che i più diffusi carri inglesi non erano più in grado di competere efficacemente con i carri medi sovietici, men che meno con quelli pesanti.
Questi fatti spronarono il Regno Unito a montare nel 1958 un nuovo cannone ad alta velocità, il Royal Ordnance L7, sui carri Centurion esistenti. Nello stesso anno, gli statunitensi testarono lo stesso cannone sul proprio nuovo carro XM60, il cui sviluppo era iniziato l'anno precedente. Il cannone L7 era specificatamente progettato per essere installato nelle torrette precedentemente armate del pezzo da 20 pdr (84 mm), consentendo il potenziamento della flotta di Centurion con minime modifiche, quindi in tempi rapidi e con costi contenuti. Il primo modello a integrare il cannone L7 nel 1958 fu un singolo Centurion versione Mark 7. Dal 1959 in poi, i Centurion di nuova produzione saranno tutti armati con il più potente L7Dunstan p24.
Stati Uniti d'America Il cannone per la serie M60 venne scelto dopo un test comparativo a fuoco con sei differenti cannoni sul poligono di Aberdeen nel 1958. Vennero valutati precisione, letalità, rateo di fuoco e capacità di penetrazioneHunnicutt 1984, pp. 151-152.. Sulla base di queste prove venne scelto il pezzo da 105 mm T254E1, modificato in T254E2 e standardizzato come Cannon, 105-MM Gun, M68, tutte versioni prodotte su licenza in America dellL7 britannico. Il T254E2/M68 impiegava un otturatore a cuneo verticale, invece di quello orizzontale del T254E1. Fino a quando l'industria americana non riuscì a fornire canne con precisione comparabile, vennero impiegate canne britanniche X15/L52 con evacuatore di fumo concentricoHunnicutt 1984, p. 155.. Le canne di produzione americana XM24/L52 avevano evacuatore eccentrico per consentire una maggiore depressione sul retro del carroTM 9-2350-253-20-2 Organizational Maintenance Manual--Tank, Combat, Full Tracked: 105-mm Gun, M60A3 (2350-00-148-6548) and (2350-01-061-2306) TTS Turret. Washington, D.C.: Dept. of the Army, 15 April 1980 e iniziarono ad essere montate sui carri serie M60 a partire da giugno 1959, pur conservando l'intercambiabilità con le canne britanniche X15/L52Hunnicutt 1984, p. 152.. Tutte le canne americane XM24 vennero prodotte al Watervliet Arsenal, New York, e gli affusti (M116 per gli M60 e M140 per gli M60A1/A3) erano realizzati dal Rock Island Arsenal, IL. La variante originale del carro M60 era equipaggiata con il cannone M68 su affusto M116Direct Support, General Support, and Depot Maintenance Manual for Cannon, 105-MM Gun, M68 & M68E1, M116 and 140 mount TM 9-1000-213-35 by Fred C. (Chief of Staff) Weyand | Jan 1, 1978. Inoltre, molti M48A3 armati con cannone da 90 mm, in servizio con la Guardia Nazionale negli Stati Uniti continentali, vennero retrofittati con il cannone M68 e ridesignati M48A5. Questa iniziativa serviva a garantire il livello addestrativo delle unità della Guardia Nazionale e la comunalità del munizionamento dei carri.
Le varianti A1 e A3 dell'M60 PattonDirect Support, General Support, and Depot Maintenance Manual for Cannon, 105-MM Gun, M68 & M68E1, M116 and 140..TM 9-1000-213-35 by Fred C. (Chief of Staff) Weyand | Jan 1, 1978 e i primi prototipi di pre-serie XM1 del carro M1 AbramsM1 Abrams in Action By Jim Mesko – 1996 Squadron/Signal publications p.27 erano armate con la variante M68E1 del cannone. Questa conservava le caratteristiche balistiche dellM68, con miglioramenti al freno di sparo idraulico, al sistema di stabilizzazione, un arresto d'emergenza dell'elevazione azionabile dal servente e ad altri sottosistemi. Dal 1973 venne introdotto il manicotto termico. A metà degli anni settanta diventò chiaro che l'ultima generazione di corazzatura composita era resistente ai penetratori in carburo di tungsteno. Di conseguenza vennero avviati i lavori di sviluppo di penetratori in uranio impoverito mentre si miglioravano le prestazioni del proietto M774 da 105 mm. Il proietto migliorato M744A1 venne adottato come M833 a partire dal 1980 usando un penetratore in uranio impoverito. Nel 1975 venne progettata una versione migliorata del cannone, la T254E3, dotata di canna cromata per migliorare la precisione, che venne utilizzata per valutare il miglioramento delle prestazioni dell'arma usando munizioni ad abbandono di sabot. Due cannoni furono costruiti e sottoposti a prove a fuoco ad Aberdeen^Aberdeen Proving Ground Report No. FR-P-82476, 22 April 1975 e a valutazioni tecniche presso l'arsenale di WatervlietWatervliet Arsenal Report No. WVT-TR-75047, Analysis of Wear Data from 105mm M68 Gun Tubes in Field Service, July 1975. In base ai risultati di queste prove, le carenze dell'anima delle canne superavano qualsiasi eventuale vantaggio e il programma venne abbandonato a maggio 1975USA TECOM Report No. APG-MT-4802, Product Improvement Test of Gun, 105mm M68 TWear Resistant Plating Accuracy Phase, APG, May 1976.
A gennaio 1978 venne lanciato il programma di sviluppo di una versione avanzata del cannone da 105 mm, la M68A1E2, come possibile arma alternativa per l'M1 AbramsCANNON, 105MM GUN: M68A1E2 MIL-C-45504A Rev. D Jan 1987 | Military and Government Specs & Standards (Naval Publications and Form Center) (NPFC). La nuova canna XM24/L55 era più lunga di 45,72 cm rispetto alla XM24/L52 usata sugli M60Hunnicutt, R.P. (1990). Abrams: A History of the American Main Battle Tank. Presidio. p. 234. . "The gun tube was extended by 1.5 feet compared to the M68A1.". La camera di scoppio poteva resistere a pressioni maggioriHunnicutt, R.P. (1990). Abrams: A History of the American Main Battle Tank. Presidio. p. 312. . 105mm Gun Tank M1 and IPM1 in a combination mount (M68A1 Gun), l'otturatore era rinforzato e la velocità alla volata era aumentataDirect Support, General Support, and Depot Maintenance Manual for Cannon, 105-MM Gun, M68 & M68E1, M116 and 140 Mount TM 9-1000-213-35 by Fred C. (Chief of Staff) Weyand | Jan 1, 1978. Nel 1979 il 120 mm M256 ad anima liscia venne scelto come arma principale del M1 Abrams, ma lo sviluppo delle munizioni per questa arma non erano ancora completato, ritardandone l'entrata in servizio fino al 1984. Le prime versioni di serie dell'M1 Abrams (M1 e IPM1) vennero così equipaggiate con il M68A1 da 105 mmHunnicutt, R.P. (1990). Abrams: A History of the American Main Battle Tank. Presidio. p. 312. . 105mm Gun Tank M1 and IPM1 in a combination mount with M68A1 Gun per due ragioni. La prima era dovuta al grande numero di M60 Patton con cannone M68A1 ancora in servizio negli anni ottanta e alle vaste scorte di munizioni da 105 mm: equipaggiare il nuovo carro con lo stesso cannone costituiva una soluzione economica e pratica grazie alla comunalità di munizioni tra i due tipi di carriOsprey Publishing, New Vanguard #2: M1 Abrams Main Battle Tank 1982-1992, Steve Zaloga & Peter Sarson. Secondariamente il cannone M68A1E2 poteva impiegare la nuova munizione M900 APFSDS in uranio impoverito, che garantiva capacità di penetrazione aumentate rispetto alla M744. Queste prime versioni di M1 Abrams entrano in servizio attivo nell'US Army nel 1991 e con la Guardia Nazionale nel 1996M1 Abrams in Action By Jim Mesko – 1996 Squadron/Signal publications p. 72. Gli M1 prodotti dopo il 1984 erano armati con il 120 mm M256 e vennero designati M1A1. Alcuni M1 e IPM1 vennero refittati con il M256, assumendo la nuova denominazione.
Anche l'M1128 Mobile Gun System (MGS) è armato con il cannone M68A1E4. La principale funzione dell'MGS è fornire fuoco diretto rapido in supporto alla fanteria d'assalto.. Il cannone è montato in una torretta completamente stabilizzata a basso profilo, integrata su scafo Stryker. Questa versione è basata sull'M68A1E2, con un rateo di tiro sostenuto di 6 colpi al minuto, e impiega quattro tipi di munizione: M900 con penetratore ad energia cinetica contro veicoli corazzati; M456A2 anticarro ad alto esplosivo contro veicoli blindati leggeri e antipersonale; M393A3 ad alto esplosivo plastico per distruggere bunker, nidi di mitragliatrici e postazioni di cecchini e per aprire varchi tra le fanterie; M1040 a mitraglia per l'uso contro fanterie all'aperto. Il M68A1E4 sarà completamente ritirato dal servizio quando il M1128 MGS verrà ritirato nel 2022accessed 13 August 2021 https://www.military.com/daily-news/2021/05/12/army-ditching-all-of-its-stryker-mobile-gun-systems.html.
Altri sviluppi Il cannone venne adottato in seguito sul tedesco Leopard 1 nella variante apposita L7A3 e sugli svizzeri Panzer 61 e Panzer 68. Una versione del cannone L7A3, modificata e prodotta su licenza da Japan Steel Works, venne adottata anche dal Giappone sul carro Type 74, mentre Israele lo utilizzò sui Magach 6 e 7 e sulle prime versioni dei Merkava. Il carro senza torretta Stridsvagn 103 montava un cannone svedese Bofors L74 con sistema di caricamento automatico, tuttavia era compatibile con il munizionamento del britannico L7. Altri paesi hanno usato il cannone per migliorare la capacità di fuoco di carri esistenti. Derivati del pezzo sono stati montati su carri sovietici T-54/55 in Israele, India, Egitto e Iraq, e sui Type 79 in Cina.
Varianti Modelli britannici L7A1 versione britannica standard di serie.
L7A2 L7A1 dotata di manicotto termico
L7A3 variante per il Leopard 1 tedesco. L'angolo superiore del retro del blocco di culatta è ridotto nelle dimensioni aumentando la depressione del cannone senza innalzare il soffitto della torretta.
L7 LRF versione a ridotto sforzo di rinculo (Low Recoil Force) usata sul carro armato leggero Stingray.
Royal Ordnance 105mm IWS sviluppo progettato dalla Royal Ordnance designated Improved Weapon System con pressione di scoppio aumentata e canna allungata a L63,4 calibri.
Type 79/81/81A/83