Dalla sua nascita nel 2001 Wikipedia è stata al centro di una serie di controversie. La natura collaborativa e aperta di Wikipedia, in virtù della quale chiunque può modificare la maggior parte degli articoli, ha generato varie preoccupazioni, tra cui ad esempio la qualità dei contenuti, la quantità di vandalismi e l'accuratezza delle informazioni disponibili sul progetto, specie se si pensa all'enorme risonanza che col tempo ha assunto il sito web. Tra gli eventi controversi e i vari scandali relativi a Wikipedia, figura anche l'organizzazione madre, la fondazione no profit Wikimedia Foundation (WMF). In genere, le vicende hanno riguardato voci contenenti informazioni false, inesattezze su personaggi pubblici e società che hanno generato gravi conflitti di interessi, modifiche dietro compenso e conflitti di editing tra utenti di Wikipedia e personaggi pubblici.
A palesare il problema costituito dall'affidabilità delle informazioni presenti su Wikipedia fu, forse prima di ogni altro, il caso sulla biografia di John Seigenthaler, un noto giornalista statunitense. Tale incidente cominciò nel maggio del 2005, con la pubblicazione da parte di un anonimo di un articolo di Wikipedia che conteneva accuse negative non veritiere sul conto di Seigenthaler. Nel marzo 2007, Wikipedia finì di nuovo sotto la lente d'ingrandimento dei media per via del caso Essjay, che coinvolse un importante editore e amministratore della Wikipedia anglosassone il quale si spacciò per un "professore di religione di ruolo in un'università privata" con un "dottorato in teologia e una laurea in diritto canonico", mentre in realtà si trattava di un 24enne che non vantava alcuna laurea specialistica.
Anche gli scandali del 2012 riguardanti la consulenza retribuita per il governo di Gibilterra di Roger Bamkin, membro del consiglio di amministrazione di Wikimedia UK, e diversi potenziali conflitti di interesse evidenziarono delle vulnerabilità nel sistema. La presenza di informazioni imprecise e false, così come di un percepibile clima di giudizio ostile nei confronti degli utenti IP anonimi, coincise con un calo del numero delle modifiche. Un'altra controversia scoppiò nel 2013, dopo che un'indagine condotta da utenti di Wikipedia scoprì che Wiki-PR Company aveva operato dei cambiamenti sull'enciclopedia ricevendo un compenso da chi perseguiva scopi promozionali: per adempiere allo scopo, era stato allestito un vero e proprio "esercito" di profili fantoccio che, presumibilmente, coinvolgevano 45 persone tra utenti e amministratori di Wikipedia. Nel 2015, l'indagine Orangemoody evidenziò che aziende e celebrità minori erano state ricattate da un gruppo coordinato di truffatori che minacciava l'inserimento di contenuti falsi negli articoli di riferimento su Wikipedia ricorrendo a centinaia di sockpuppets. Le controversie all'interno e relative a Wikipedia e alla WMF sono state oggetto di diverse pubblicazioni accademiche. In tale voce si riporterà un elenco dei casi principali dal momento di costituzione dell'enciclopedia.
Panoramica
La natura delle problematiche su Wikipedia è stata analizzata da molti studiosi. In merito a ciò, il sociologo Howard Rheingold ha affermato che "le controversie su Wikipedia hanno rivelato l'evoluzione dei meccanismi sociali nella comunità di Wikipedia"; uno studio sulla politicizzazione degli spazi socio-tecnici ha osservato che "le controversie dell'enciclopedia libera [...] lo diventano a tutti gli effetti quando vengono pubblicizzate al di fuori della pagina di discussione"; e che "le recenti macchie che riguardano Wikipedia [vengono utilizzate] come punto di partenza per disquisire di etica e pregiudizi".
Restrizioni alla modifica
Nonostante il motto reciti "enciclopedia libera" e sulla stessa homepage si rintracci il passaggio "chiunque può contribuire alle voci esistenti o crearne di nuove", la capacità di modificare alcune pagine è talvolta limitata per ridurre il numero di guerre di modifiche (edit wars) o atti di vandalismo. Nel tentativo di arginare azioni lesive da parte di utenti distruttivi, oltre alla costante azione di monitoraggio portata avanti dagli amministratori, Wikipedia ha altresì sperimentato misure come la protezione delle pagine più esposte al rischio di modifiche poco costruttive, come ad esempio quelle dedicate ad eventi recenti dalla grande risonanza mediatica, a personaggi pubblici, ecc.
2002
Febbraio 2002 – Alla fine del febbraio del 2002, la community della Wikipedia spagnola decide di separarsi da Wikipedia per protestare contro i piani dei co-fondatori Jimmy Wales e Larry Sanger di inserire avvisi pubblicitari sull'enciclopedia online. Alla protesta, guidata dal volontario Edgar Enyedy, segue il lancio di un nuovo sito, fornito dall'Università di Siviglia gratuitamente con gli articoli in licenza libera della Wikipedia in lingua spagnola sotto il nome di Enciclopedia Libre Universal en Español. La maggior parte dei volontari spagnoli segue Enyedy, producendo oltre 10.000 articoli in un anno. Di conseguenza, la Wikipedia spagnola rimane praticamente inattiva fino alla metà del 2003. A seguito di questo accaduto, la questione della pubblicità costituirà un argomento annoso e delicato su Wikipedia. In un'intervista rilasciata a Wired nel gennaio 2011, Wales negherà categoricamente di aver appoggiato l'idea, dando luogo a un'accesa disputa con Sanger. "La ricostruzione secondo cui io abbia chiesto di inserire avvisi pubblicitari incontrando l'opposizione di Jimmy Wales appare, temo, un'altra bugia egoista di Wales", sentenzierà Sanger. Già nel 2006, Wales si rifiuterà di negare che non ci sarebbero mai stati banner su Wikipedia. Nel gennaio di quell'anno, dichiarerà a un giornalista di ClickZ: "Si porrà sempre più spesso la domanda se potremmo perseguire meglio il nostro scopo di fornire un'informazione libera con il denaro aggiuntivo [derivante dagli annunci pubblicitari]. Non abbiamo mai detto che non ci sarebbero mai stati annunci su Wikipedia".
Ottobre 2002 – Derek Ramsey aumenta il numero di articoli presenti su Wikipedia di circa il 40%, ricorrendo alla creazione di un bot chiamato Rambot che realizza 33.832 abbozzi tra il 19 e il 25 ottobre per ogni contea, stato, città e villaggio mancanti negli Stati Uniti, basandosi su informazioni gratuite reperite sulla base del censimento nazionale del 2000. Ne La rivoluzione di Wikipedia, Andrew Lih definisce l'operazione "la più inattesa mossa nella storia di Wikipedia".
2005 Settembre 2005 Prosegue l'incidente di Seigenthaler, locuzione con cui si fa riferimento a una serie di eventi innescati dal maggio del 2005 per via della pubblicazione, da parte di un utente anonimo, di contenuti dalla discutibile affidabilità sulla voce di Wikipedia dedicata a John Seigenthaler, un noto giornalista statunitense. L'articolo affermava, senza alcun fondo di verità, che Seigenthaler figurava tra i sospettati dell'assassinio del presidente John F. Kennedy e del procuratore generale Robert Kennedy. Inoltre, si sosteneva erroneamente che Seigenthaler aveva vissuto nell'Unione Sovietica per 13 anni a partire dal 1971. Seigenthaler, amico e aiutante di Robert Kennedy, definirà in seguito le informazioni riportate come "l'omicidio virtuale di un personaggio reale". L'identità dell'autore della bufala, Brian Chase, che aveva ideato la modifica con intento scherzoso, viene scoperta dal critico di Wikipedia Daniel Brandt e da alcuni giornalisti attivi per conto del New York Times. Quanto pubblicato finirà rimosso da Wikipedia all'inizio di ottobre 2005 (sebbene le false informazioni siano rimaste su Answers.com e Reference.com per altre tre settimane), dopodiché Seigenthaler riferirà la sua esperienza esprimendosi su USA Today. L'indicizzatore di libri professionista Daniel Brandt apre il sito web dedicato alle critiche su Wikipedia wikipedia-watch.org, in risposta alla sua spiacevole esperienza durante il tentativo ad opera della community di cancellare la sua biografia.
Novembre/Dicembre 2005 – All'indirizzo IP assegnato alla Camera dei rappresentanti degli Stati Uniti si impedisce di effettuare nuove modifiche su Wikipedia, a causa di un gran numero di edits che apparivano un "doloso tentativo di compromettere l'integrità dell'enciclopedia". Secondo quanto riportato da CBS News, i cambiamenti riguardavano anche l'articolo dedicato al politico e avvocato Marty Meehan, con l'intento di conferirgli un tono più lusinghiero. Le modifiche all'articolo di Meehan spingono un ex direttore dell'Ufficio per l'etica del governo a commentare: "Quel genere di strumentalizzazione [dell'enciclopedia libera], unito al fatto che è finalizzato a cambiare le informazioni relative a una persona reale, è certamente sbagliato e meriterebbe, come minimo, una qualche azione disciplinare". Dicembre 2005 – Si scopre che il co-fondatore di Wikipedia Jimmy Wales ha modificato l'articolo a lui dedicato. Stando alla cronologia della voce, ha apportato 18 modifiche alla sua biografia, sette delle quali riguardavano informazioni sul fatto che Larry Sanger fosse un co-fondatore di Wikipedia. Si scopre, inoltre, che Wales ha modificato la voce dedicata alla sua ex azienda, la Bomis. "Bomis Babes", una sezione del sito web della Bomis, era definita nella voce come "pornografia softcore" e Wales aveva modificato l'espressione in "sezione con contenuti per adulti", rimuovendo ogni riferimento alla pornografia. Pur avendo ammesso di aver apportato le modifiche, Wales ha sostenuto che si trattava solo di correzioni tecniche.
2006
1º febbraio 2006 – Gli amministratori della Wikipedia polacca scoprono la bufala costituita dalla voce di Henryk Batuta. Quest'ultimo, un soggetto completamente inventato, risultava nelle menti dei creatori un rivoluzionario comunista polacco, in stretti rapporti con Ernest Hemingway, che era stato arrestato dal presidente Józef Piłsudski e trattenuto come prigioniero politico e che aveva combattuto la guerra civile spagnola. L'articolo rimase visibile per 15 mesi ed era collegato a ben diciassette altre pagine prima che si scoprisse l'inesistenza del personaggio. Il contenuto era stato scritto da un gruppo di editori polacchi di Wikipedia che si definiva "Esercito Batuta". Uno dei membri, il quale si faceva chiamare "Marek", dichiarerà al The Observer di aver partorito l'articolo per attirare l'attenzione sul continuo ricordo a nomi di funzionari sovietici per strade e altre aree pubbliche in Polonia. Nella stessa intervista, proseguirà così: "Molte di queste persone erano traditori e assassini che non meritano un tale onore". Marzo 2006 – Il critico di Wikipedia Daniel Brandt individua 142 casi di plagio sull'enciclopedia online. Da inizio a metà 2006 – Si rivela alla stampa un gruppo di modifiche apportate dallo staff del Congresso degli Stati Uniti su Wikipedia. Esse erano state compiute principalmente da vari collaboratori politici, al fine di mascherare vari contenuti presenti nelle biografie. Si era proceduto ad esempio a rimuovere informazioni indesiderate (comprese dichiarazioni peggiorative riportate o promesse elettorali non mantenute), aggiungendo contenuti favorevoli, tributi "palesemente non neutrali" o sostituendo gli articoli, in parte o integralmente, con biografie curate dal personale. Risultano coinvolti gli staff di almeno cinque politici: Marty Meehan, Norm Coleman, Conrad Burns, Joe Biden (futuro presidente degli USA) e Gil Gutknecht.Si veda a tal proposito tale articolo sullo scandalo. Nel dettaglio, le attività documentate sono state: