La battaglia di Kalavrye (anche Kalavryai o Kalavryta) fu combattuta nel 1078 tra le forze imperiali bizantine del generale (e futuro imperatore) Alessio I Comneno e il ribelle governatore di Durazzo, Niceforo Briennio il Vecchio. Briennio, ribellatosi all'imperatore Michele VII Ducas (1071-1078), aveva conquistato la fedeltà dei reggimenti regolari dell'esercito bizantino nei Balcani. Nonostante Ducas fosse poi stato detronizzato da Niceforo III Botaniate (1078-1081), Briennio continuò la sua rivolta, arrivando a minacciare Costantinopoli. Dopo una serie di negoziati falliti, il nuovo imperatore diede al giovane generale Alessio Comneno l'ordine di affrontarlo con tutte le forze che riuscì a radunare.
I due eserciti si scontrarono a Kalavrye sul fiume Halmyros in quella che oggi è la Turchia europea. Alessio Comneno, il cui esercito era considerevolmente più piccolo e molto meno esperto, tentò di tendere un'imboscata all'esercito di Briennio. L'imboscata fallì e le ali del suo stesso esercito furono respinte indietro dai ribelli. Alessio riuscì a malapena a sfondare le linee nemiche con il suo seguito personale, e fu in grado di radunare i suoi uomini dispersi. Allo stesso tempo, nonostante avesse di fatto in una posizione di vantaggio, l'esercito di Briennio si disordinò dopo che i peceneghi, suoi stessi alleati, attaccarono il suo accampamento. Rinforzato da mercenari turchi, Alessio attirò le truppe di Briennio in un'altra imboscata grazie a una finta ritirata. L'esercito dei ribelli fu quindi sconfitto e Briennio fu catturato.
La battaglia è nota attraverso due resoconti dettagliati, lAlessiade di Anna Comnena, e Materiali per una Storia di suo marito Niceforo Briennio il Giovane, su cui il resoconto stesso di Anna si basa in larga parte. È una delle poche battaglie bizantine descritte in dettaglio, e quindi una preziosa fonte per studiare le tattiche dell'esercito bizantino della fine dell'XI secolo..
Contesto
Dopo la sconfitta nella battaglia di Manzicerta nel 1071 contro i turchi selgiuchidi e il rovesciamento di Romano IV Diogene (1068-1071), l'impero bizantino conobbe un decennio di disordini interni e ribellioni quasi continui. La guerra costante impoveriva gli eserciti dell'Impero, devastò l'Asia Minore e la lasciò indifesa contro la crescente invasione dei Turchi. Nei Balcani, le invasioni dei Peceneghi e dei Cumani avevano devastato la Bulgaria e i principi serbi avevano rifiutato di rinnovare la loro fedeltà all'Impero.; .
Il governo di Michele VII Ducas (1071-1078) non riuscì ad affrontare la situazione in modo efficace e perse rapidamente il sostegno tra l'aristocrazia militare. Alla fine del 1077, due dei principali generali dell'Impero, Niceforo Briennio il Vecchio, il dux di Dyrrachion (Durazzo) nei Balcani occidentali, e Niceforo Botaniate, lo stratego dell'Anatolikon nell'Asia Minore centrale, furono proclamati imperatori dalle loro truppe. Briennio partì da Durazzo verso la capitale imperiale Costantinopoli, ottenendo lungo la strada un ampio sostegno e la lealtà della maggior parte dell'esercito campale imperiale dei Balcani. All'inizio preferì negoziare, ma le sue offerte furono respinte da Michele VII. Briennio quindi mandò suo fratello Giovanni ad assediare Costantinopoli. Incapaci di superare le fortificazioni della città, le forze ribelli si ritirarono presto. Questo fallimento indusse i nobili della capitale a rivolgersi invece a Botaniate: nel marzo 1078 Michele VII fu costretto ad abdicare e ritirarsi come monaco, e Niceforo Botaniate fu accettato in città come imperatore.; ; .
All'inizio, Botaniate non aveva truppe sufficienti per opporsi a Briennio, che nel frattempo aveva consolidato il suo controllo sulla nativa Tracia, isolando di fatto la capitale dal restante territorio imperiale nei Balcani. Botaniate inviò un'ambasciata sotto il proedro Costantino Choirosphaktes, un diplomatico veterano, per condurre i negoziati con Briennio. Allo stesso tempo, nominò il giovane Alessio Comneno come suo domestikos tōn scholōn (comandante) e cercò aiuto dal sultano selgiuchide Suleyman, che inviò guerrieri e ne promise ancora di più.; . Nel suo messaggio a Briennio, l'anziano Botaniate (76 anni alla sua ascesa) gli offrì il grado di Cesare e la nomina di erede al trono. Briennio accettò in linea di principio, ma aggiunse alcune sue condizioni e rimandò gli ambasciatori a Costantinopoli per la conferma. Botaniate, che probabilmente aveva avviato negoziati solo per guadagnare tempo, respinse le condizioni di Briennio e ordinò ad Alessio Comneno di fare una campagna contro il ribelle..
Preludio
Briennio si era accampato nella pianura di Kedoktos, sulla strada per Costantinopoli. Il suo esercito comprendeva uomini per lo più esperti dei reggimenti permanenti (tagmata) di Tessaglia, Macedonia e Tracia, nonché mercenari franchi e l'élite tagma dell'Hetaireia. Le forze di Alessio includevano arcieri a cavallo turchi, Chomatenoi dall'Asia Minore, poche centinaia di cavalieri franchi dall'Italia e il reggimento degli Immortali appena creato, che era stato creato dal primo ministro di Michele VII, Niceforitzes e doveva formare il nucleo di un nuovo esercito. Le stime della forza totale di Alessio variano da - (Haldon) a circa - (Birkenmeier), ma è chiaro che era in notevole svantaggio contro Briennio; non solo la sua forza era considerevolmente più piccola, ma anche molto meno esperta dei veterani di Briennio.; ; .
Le forze di Alessio partirono da Costantinopoli e si accamparono sulla riva del fiume Halmyros, un piccolo ruscello tra Herakleia (l'odierna Marmara Ereğlisi) e Selymbria (l'odierna Silivri), l'odierna Kalivri Dere, vicino al forte di Kalavrye (, l'odierna Yolçatı).. Curiosamente, e contro la prassi consolidata, non fortificò il suo accampamento, forse per non affaticare o scoraggiare i suoi uomini con un'implicita ammissione di debolezza.; . Inviò quindi i suoi alleati turchi a esplorare l'indole, la forza e le intenzioni di Briennio. Le spie di Alessio svolsero facilmente i loro compiti, ma alla vigilia della battaglia alcuni furono catturati e anche Briennio fu informato della forza di Alessio.; .
Battaglia
Disposizioni iniziali e piani
Briennio organizzò il suo esercito nelle tipiche tre divisioni, ciascuna in due linee, come prescritto dai manuali militari bizantini. L'ala destra, sotto il suo fratello Giovanni, era forte di truppe e comprendeva i suoi mercenari franchi, cavalleria tessalica, la Hetaireia, e il reggimento Maniakatai (discendenti dei veterani della campagna di Giorgio Maniace in Sicilia e in Italia). La sua ala sinistra, uomini della Tracia e della Macedonia, fu posta sotto Catacalo Tarcaniota, e il centro, guidato dallo stesso Briennio, comprendeva - uomini della Tessaglia, della Tracia e della Macedonia. Inoltre, ancora secondo la classica dottrina, appostò alla sua estrema sinistra, precisamente a circa mezzo chilometro ("due stadi ") dalla forza principale, un distaccamento (hyperkerastai) di peceneghi.; ; .
Alessio schierò il suo esercito in attesa vicino all'accampamento di Briennio e lo divise in due comandi. Il sinistro, destinato ad affrontare la più forte divisione di Briennio, era comandato da lui stesso e conteneva i cavalieri franchi a destra e gli immortali a sinistra. Il comando di destra, sotto Costantino Catacalo, comprendeva i Chomatenoi e i turchi. A questi ultimi, secondo lAlessiade, fu affidato il ruolo di guardia di fianco (plagiophylakes) e l'incarico di osservare e contrastare i peceneghi. Al contrario, all'estrema sinistra Alessio formò il proprio distaccamento di fiancheggiamento (apparentemente tratto tra gli Immortali), nascosto alla vista del nemico all'interno di una conca. Data la sua inferiorità, Alessio fu costretto a rimanere sulla difensiva. La sua unica possibilità di successo stava nei suoi fiancheggiatori che, nascosti dal terreno accidentato, avrebbero potuto sorprendere e confondere gli uomini di Briennio a tal punto da permettere alla sua forte ala sinistra di sfondare le linee dei ribelli.; ; .
L'esercito di Alessio crolla
Mentre le forze ribelli avanzavano verso la linea del suo nemico, i fiancheggiatori di Alessio tesero l'imboscata. Il loro attacco causò effettivamente una certa confusione iniziale, ma Briennio (o, secondo lAlessiade, suo fratello Giovanni, che comandava l'ala destra) radunò i suoi uomini e guidò la seconda linea. Questo contrattacco ruppe la linea dei fiancheggiatori di Alessio; mentre si ritiravano in preda al panico, caddero sugli Immortali, che anch'essi furono presi dal panico e fuggirono, abbandonando i loro posti. Sebbene abbiano subito alcune perdite dagli uomini inseguitori di Briennio, la maggior parte è riuscita a fuggire bene nella parte posteriore dell'esercito di Alessio.; ; .
Alessio, che stava combattendo con il suo seguito a fianco dei Franchi, non si rese subito conto che la sua ala sinistra era crollata. Nel frattempo, sulla sua ala destra, i Chomatenoi, impegnati con gli uomini di Tarcaniota, furono aggirati e attaccati nelle retrovie dai peceneghi, che in qualche modo erano sfuggiti alle guardie turche di Alessio. Anche i Chomatenoi si divisero e fuggirono, e il destino di Alessio sembrava segnato. A questo punto i peceneghi non riuscirono a sfruttare il loro successo, e invece tornarono indietro per saccheggiare il campo di Briennio. Dopo aver raccolto il bottino che potevano, lasciarono la battaglia e si diressero verso le loro case.; .
Nonostante l'abbandono dei peceneghi, la vittoria di Briennio sembrava certa, poiché le sue ali iniziarono ad avvolgere al centro i Franchi di Alessio. Rendendosi conto della sua posizione e disperato di fronte alla sconfitta (e, come ricorda Briennio il Giovane, perché aveva disobbedito agli ordini imperiali di attendere ulteriori rinforzi turchi e temeva la punizione di Botaniate), Alessio in un primo momento decise di tentare il tutto per tutto attaccando lo stesso Briennio al fine di decapitare l'esercito nemico, ma fu dissuaso dal suo servo. Con solo sei dei suoi uomini intorno a lui, riuscì quindi a sfondare i soldati nemici circostanti. Nella confusione delle linee ribelli, provocata dal voltagabbana dei peceneghi, Alessio vide il cavallo da parata imperiale di Briennio, con le sue due spade di stato, essere portato in salvo. Alessio e i suoi uomini caricarono la scorta, presero il cavallo e lo portarono via dal campo di battaglia.; .
Dopo aver raggiunto una collina retrostante la posizione originale del suo esercito, Alessio iniziò a raggruppare il suo esercito con le unità che si erano divise. Inviò messaggeri per radunare i suoi uomini dispersi con la notizia che Briennio era stato ucciso, mostrando il suo cavallo da parata come prova. Allo stesso tempo, i rinforzi turchi promessi iniziarono ad arrivare sul campo, sollevando il morale dei soldati imperiali. Per tutto il tempo, sul campo di battaglia, l'esercito di Briennio si era stretto intorno ai franchi di Alessio, che smontarono da cavallo e si offrirono di arrendersi. Nel processo l'esercito ribelle era diventato totalmente disordinato, con unità miste e le loro formazioni disordinate. Le riserve di Briennio erano state sconvolte dall'attacco dei peceneghi, mentre le sue prime linee erano rilassate, pensando che la battaglia fosse finita.; .
Il contrattacco di Alessio