Soprannominato "nesher hagodol", ("la grande aquila", in tedesco Adler significa "aquila"),Nahshon 2001[Rosenfeld 1977] ottenne il suo primo successo teatrale a Odessa, ma la sua carriera fu rapidamente interrotta quando il teatro yiddish fu bandito in Russia nel 1883.[Adler 1999] pp.98–102, 108, 114 et. seq. 222–225. Divenne una star del teatro yiddish a Londra e nel 1889, nel suo secondo viaggio negli Stati Uniti, si stabilì a New York.[Adler 1999] pp.232–321. Adler iniziò presto una sua compagnia, inaugurando un nuovo e più serio teatro yiddish, in particolare reclutando il primo drammaturgo realistico del teatro yiddish, Jacob Gordin. Adler ottenne un grande trionfo nel ruolo del titolo di Der Yiddisher King Lear (Il King Lear ebraico) di Gordin, ambientato nella Russia del XIX secolo, che insieme alla sua interpretazione dello Shylock di Shakespeare avrebbe formato il nucleo del personaggio che egli definì il "Grand Ebreo".[Adler 1999] pp. 200–209, 321–325
Quasi tutta la sua famiglia si dedicò al teatro; probabilmente la più famosa era sua figlia Stella, che insegnò il metodo della recitazione, tra gli altri, a Marlon Brando.
Biografia
Infanzia e giovinezza Adler nacque a Odessa, nell'impero russo (ora Ucraina). Il padre di Adler, Feivel (Pavel) Abramovič Adler, era nel commercio dei cereali (piuttosto infruttuoso). Sua madre, nata Hessye Halperin, era una donna alta e bella, originaria di una ricca famiglia di Berdičev. Si era allontanata dalla sua famiglia dopo aver divorziato dal suo primo marito (e aver lasciato un figlio), per sposare il padre di Adler. Il matrimonio con una divorziata costò a Feivel Adler (e quindi a Jacob Adler) il suo status di Kohen (sacerdote). Suo nonno paterno visse con loro per circa otto anni; era un uomo pio e la famiglia era molto più attenta alle pratiche religiose ebraiche durante il tempo in cui viveva con loro. Tuttavia, secondo Adler, il vero patriarca della famiglia era il suo ricco zio Aaron "Arke" Trachtenberg, che in seguito sarebbe stato il modello per la sua interpretazione di ruoli come il King Lear Ebreo di Gordin.[Adler 1999] pp.5, 7, 9–10; ibid. p. 33 for status as Kohen.
Adler crebbe con un piede in un mondo ebraico tradizionale e uno in uno più moderno ed europeo. Sua nipote Lulla Rosenfeld scrive: "Dello haskala [l'Illuminismo ebraico] come sistema organizzato di idee, probabilmente sapeva poco o niente".[Adler 1999] p.xxiv La sua educazione era irregolare: man mano che le fortune della famiglia aumentavano e diminuivano, veniva mandato alla cheder (scuola religiosa ebraica) o in una scuola di contea di lingua russa, tolto completamente dalla scuola, o aveva un tutore privato per alcuni mesi. Scrisse che "la somma del mio apprendimento era un po' di aritmetica, un po' di grammatica russa e alcune frasi francesi".[Adler 1999] pp.11–13, 18
Crebbe con compagni di gioco sia ebrei che cristiani, ma sopravvisse anche a uno dei pogrom di Odessa intorno al 1862.[Adler 1999] pp.6–7 Marinava la scuola e a 12 anni iniziò ad assistere a fustigazioni pubbliche, marchiature ed esecuzioni di criminali; in seguito sviluppò più interesse a partecipare ai processi in aula.[Adler 1999] pp.13–14, 30 A 14 anni iniziò a lavorare in una fabbrica tessile, e presto avanzò ad un lavoro da colletti bianchi con uno stipendio di 10 rubli al mese, che sarebbe stato decente anche per un adulto.[Adler 1999] p.19 Vivendo ancora in casa, iniziò a frequentare il malfamato distretto di Moldovanka. Il suo primo contatto con la celebrità fu quando divenne per un breve periodo un pugile, noto come Yankele Kulachnik, "Jake the Fist". Ben presto si annoiò con la boxe, ma non con i suoi nuovi legami con i "figli di padri ricchi, avvocati senza diplomi", ecc. Bravo ballerino, entrò a far parte di una folla di giovani tosti che si ritrovavano regolarmente in feste di matrimonio. La sua celebrità locale continuò, con la reputazione di miglior ballerino di can-can di Odessa.[Adler 1999] pp.19–22; ibid., p.29 for Yankele Kulachnik.
Lasciò la fabbrica, diventando un raznosčik, un venditore ambulante; il suo libro di memorie accenna a incarichi da porta di servizio con "servette e cameriere"; secondo la sua stessa descrizione, la sua vita a questo punto era solo un passo da una vita da criminale. Tramite suo zio Arke, "un appassionato di teatro", si interessò al teatro, inizialmente per la bellezza di Ol'ga Glebova e il taglio dei vestiti di Ivan Kozelskij, ma ebbe la fortuna di trovarsi in una delle grandi città del teatro del suo tempo.[Adler 1999] pp.22–24
A 17 anni divenne il capo della claque di Glebova, lavorava come copista per avvocati e ogni sera andava a teatro, in una taverna o a una festa.[Adler 1999] pp.25, 29, 31 In seguito avrebbe preso spunto dalla sua vita in questo momento per la sua interpretazione di Protosov in Il cadavere vivente di Tolstoj.[Adler 1999] p.32 Nei pochi anni successivi ebbe numerose relazioni amorose e gli fu impedito un matrimonio d'amore con una certa Esther Raizel perché la sua dubbia reputazione aggravava la macchia del divorzio di sua madre. Sopravvisse a un altro pogrom, ma la sua famiglia fu finanziariamente rovinata dalla distruzione delle loro proprietà e dal furto dei loro soldi.[Adler 1999] pp.32–35
Nello scrivere di questo periodo nel suo libro di memorie, Adler menziona la partecipazione e l'ammirazione per le esibizioni di Israel Grodner, un Brody singer e un attore di improvvisazione che presto sarebbe diventato uno dei fondatori del teatro yiddish professionale. Una canzone di Grodner su un vecchio padre respinto dai suoi figli sarebbe stata in seguito il germe dell'idea per Il King Lear Yiddish. Scrive che sarebbe diventato un Brody singer, come Grodner, tranne il fatto che "Non avevo voce".[Adler 1999] p.36 Questa mancanza di una voce per cantare sarebbe stato un fattore importante nella direzione della sua carriera di attore: secondo Rosenfeld, sebbene il teatro yiddish sia stato a lungo dominato da vaudeville e operette, "Era l'unico attore yiddish a fare affidamento interamente su classici e traduzioni degli spettacoli europei moderni".Lulla Rosenfeld, "The Yiddish", New York Times, June 12, 1977. p. 205. (The quotation is in a continuation on p. 36.)
Sanitario e ispettore Lo scoppio della guerra russo-turca portò alla coscrizione universale di giovani uomini. Su sollecitazione della sua famiglia, Adler si è fece strada corrompendo per diventare un sanitario, un assistente del Corpo medico della Croce Rossa. Fu selezionato (pare in poco più tempo della sua apparizione) dal principe Vladimir Petrovič Mešerskij per lavorare in un ospedale tedesco a Bender, in Moldavia, occupandosi principalmente di malati di tifo. Nei suoi quattro mesi divenne un favorito con le famiglie ebree stabilite lì e guadagnò una medaglia d'oro per l'eccezionale risultato per il suo breve servizio allo zar.[Adler 1999] pp.43–53
Tornato a Odessa, trovò lavoro come distributore di giornali. Questo lavoro rispettabile richiedeva di alzarsi alle 6 del mattino, non andava bene per partecipare a delle bevute. Però il rapporto con i giornali significò che presto venne a conoscenza di uno degli altri effetti della guerra: i numerosi mercanti e intermediari ebrei portati a Bucarest furono un vantaggio per il nascente teatro yiddish di Abraham Goldfaden. Due dei suoi conoscenti di Odessa, Israel Rosenberg, un simpatico truffatore, e Jakov Spivakovskij, rampollo di una ricca famiglia ebrea, erano diventati attori lì, poi avevano lasciato Goldfaden per fondare la propria compagnia, facendo un tour in Moldavia. Adler scrisse loro per esortarli a portare la loro compagnia a Odessa.[Adler 1999] pp.54–55, 59–61
Adler riuscì a far leva su una raccomandazione del principe Mešerskij e un'altra di Avrom Markovič Brodskij, un uomo d'affari così di successo da essersi guadagnato il soprannome di "lo zar ebreo", per ottenere un lavoro come ispettore del mercato per il Dipartimento di pesi e misure, piuttosto insolito per un ebreo in quel momento. Il suo incarico vagamente corrotto gli diede buoni contatti con la polizia. Questi sarebbero presto tornati utili per appianare alcuni problemi di una compagnia teatrale giovane e senza licenza quando Rosenberg e Spivakovskij tornarono dalla Romania, senza un soldo perché la fine della guerra aveva significato il crollo del teatro yiddish nelle province, e pronti a fondare una troupe a Odessa.[Adler 1999] pp.71–73 et.seq., 84–85
Adler aspirava a diventare un attore, ma all'inizio si trovò a servire la troupe più come critico e teorico, facendo uso della sua ormai vasta conoscenza del teatro russo. Le prime produzioni (La nonna e la nipote e Shmendrick di Goldfaden) furono successi popolari, ma il racconto di Adler suggerisce che erano fondamentalmente mediocri, e suo zio Arke rimase sconvolto: "E questo sarebbe teatro? No, figlio mia, questo è un circo".[Adler 1999] pp.76–97, esp. 82, 96
Carriera di attore L'osservazione di Lulla Rosenfeld secondo cui Adler "...si basava interamente sui classici e traduzioni di opere moderne europee" non racconta tutta la storia. Da un lato fu anche l'autore del reclutamento del primo drammaturgo naturalistico del teatro yiddish, Jacob Gordin e ottenne un grande trionfo nel ruolo principale di Der Yiddisher King Lear (Il King Lear Yiddish) di Gordin, ambientato nella Russia del XIX secolo.[Adler 1999] pp.321–325 Dall'altro, fino ai 50 anni, non esitava ad approfittare della sua abilità di ballerino e anche occasionalmente assumeva ruoli che richiedevano un po' di canto, anche se a detta di tutti (anche a detta sua) questo non era il suo forte.Oltre alla suddetta osservazione "Non avevo voce", vedi Stefan Kanfer, , City Journal, Spring 2004, che cita Adler: "Ero debole come cantante. Non avevo una buona voce né, lo confesso, un orecchio molto buono. Ma è per questo che sono passato dall'operetta alle commedie puramente drammatiche? Non credo. Fin dai primi anni mi sono appoggiato a quelle commedie dove l'attore non lavora con scherzi e buffonate, ma con i principi dell'arte; non per divertire il pubblico con ruzzoloni, ma per risvegliare in loro e in se stesso le emozioni più profonde e potenti". Consultato online il 21 febbraio 2007.
Russia Adler ha scritto nel suo libro di memorie che la passione della sua futura moglie Sonya Oberlander (e della sua famiglia) per il teatro, e la loro visione di ciò che il teatro yiddish avrebbe potuto diventare, lo fecero continuare nella professione nonostante il punto di vista di suo zio. Quando lei fu scritturata da Rosenberg al fianco di Jakov Spivakovskij nel ruolo della protagonista dell'operetta cupa e comica di Abraham Goldfaden Breindele Cossack, tirò le fila in modo che il ruolo di Guberman fosse riassegnato ad Adler.[Adler 1999] pp.98–102
Il suo successo nel ruolo fu interrotto dalla notizia che Goldfaden, le cui commedie stavano usando senza permesso, stava arrivando con la sua troupe a Odessa. Lo stesso racconto di Goldfaden dice che era venuto lì su sollecitazione di suo padre; Adler lo attribuisce ai "nemici" di Rosenberg e Spivakovsky. Rosenberg, nemmeno il più etico degli uomini, ritirò la sua compagnia da Odessa per visitare l'entroterra. Presto, però, sarebbe arrivato a un'intesa grazie alla quale la sua compagnia sarebbe stata una compagnia itinerante ufficialmente riconosciuta collegata alla compagnia di Goldfaden.[Adler 1999] pp. 104, 118]Per maggiori dettagli sul periodo di Adler con la compagnia di Rosenberg, vedi Israel Rosenberg