Il pogrom di Bucarest è stato un evento parallelo alla ribellione dei cosiddetti Legionari, i membri dell'organizzazione paramilitare della Guardia di Ferro, tra il 21 ed il 23 gennaio 1941. Mentre i loro privilegi venivano gradualmente rimossi dal Conducător Ion Antonescu, i Legionari si ribellarono. Durante la ribellione e il successivo pogrom, la Guardia di Ferro uccise 125 ebrei e 30 soldati morirono nello scontro con i ribelli. In seguito, il movimento della Guardia di Ferro fu bandito e 9.000 dei suoi membri furono imprigionati.
Contesto storico Dopo la prima guerra mondiale la Romania acquisì molti nuovi territori, diventando così la Grande Romania, il riconoscimento internazionale dell'unione formale con questi territori è avvenuto con la condizione di garantire i diritti civili alle minoranze etniche in quelle regioni. I nuovi territori, in particolare la Bessarabia e la Bucovina, includevano un gran numero di ebrei, la cui presenza si distingueva per i loro abiti, costumi e lingua distintivi. Gli intellettuali insieme a una vasta gamma di partiti politici e al clero hanno condotto una campagna antisemita, molti di questi alla fine arrivarono a legare il loro destino politico con la Germania nazista.
Il patto Molotov-Ribbentrop (agosto 1939) consentì all'Unione Sovietica di riprendersi la Bessarabia e la Bucovina settentrionale nel giugno 1940, portando all'ultimatum sovietico del giugno 1940 e all'occupazione sovietica di quelle regioni. Nell'agosto 1940 la Germania e l'Italia mediarono le controversie rumene con l'Ungheria sulla Transilvania, arrivando al secondo arbitrato di Vienna, e con la Bulgaria per quanto riguarda la Dobrugia, come risulta nel trattato di Craiova. Ampie aree della Romania furono così cedute all'Ungheria e alla Bulgaria.
La legislazione antisemita iniziata con il Codice ebraico in Romania, e l'istituzione del governo dello Stato Nazionale Legionario, mise in moto le leggi della rumenizzazione, che privarono gli ebrei della loro proprietà e la distribuirono tra i sostenitori del nuovo regime. Ciò ha creato un'atmosfera in cui l'antisemitismo era visto come legittimo e persino supportato.
Politicamente, il controllo era nelle mani del Conducător Ion Antonescu, a capo del governo di coalizione fascista antisemita, insieme a Horia Sima. Quest'ultimo comandava la milizia paramilitare nota come Guardia di ferro (originariamente chiamata "La Legione dell'Arcangelo Michele", da cui il nome "Legionari"). C'era una grande tensione tra i due leader a causa dei sequestri di proprietà ebraiche da parte della Guardia di ferro. Antonescu pensava che la rapina fosse stata compiuta in modo dannoso per l'economia rumena, e le proprietà rubate non portavano un reale vantaggio per il governo, ma solo ai legionari ed ai loro associati. Oltre alla questione ebraica, i Legionari, conquistando il potere dopo molti anni di persecuzione da parte dell'ex regime di Re Carol II (che uccise il loro primo leader e fondatore Corneliu Zelea Codreanu, detto "il Capitano"), erano vendicativi verso chiunque fosse associato al regime.
Preparativi per la ribellione Il disaccordo tra Antonescu e la Guardia di ferro sulla rapina degli ebrei non riguardava la rapina in sé, ma il metodo e la destinazione finale della proprietà rubata. Antonescu riteneva che la rapina dovesse avvenire mediante esproprio, gradualmente, attraverso un ordinato processo di approvazione di leggi antisemite.
I legionari, d'altra parte, volevano rapinare il più possibile, il più rapidamente possibile, utilizzando metodi basati non sulla legge ma sul terrore, sull'omicidio e sulla tortura, inimicandosi anche la minoranza tedesca in Romania. Secondo le leggi della rumenizzazione, gli ebrei erano costretti a vendere molte delle loro attività, un fatto utilizzato da molti rumeni per acquistare quelle attività per quasi nulla. La minoranza tedesca iniziò a fare concorrenza ai legionari offrendo agli ebrei un prezzo migliore (in media, circa un quinto del valore reale). I tedeschi locali avevano il capitale ricevuto in prestito dalla Germania, denaro rumeno pagato ai tedeschi per mantenere le unità militari nel loro territorio, per proteggerli dai sovietici. Antonescu chiese ai legionari di cessare le loro tattiche di terrore, ed i legionari iniziarono a complottare per usurpare Antonescu e assumere il controllo esclusivo del paese.
Inizialmente, i legionari iniziarono a "diffamare" Antonescu, menzionando la sua parentela con gli ebrei (la sua matrigna e la sua ex moglie, che aveva sposato durante una missione diplomatica in Francia, erano ebrei). È stato anche accusato di essere legato alla Massoneria. Secondo la propaganda nazista, i massoni erano nemici dell'umanità, secondi solo agli ebrei nella malvagità.
Nei 20 giorni precedenti la ribellione, il livello di propaganda antisemita è notevolmente aumentato, utilizzando tutti gli strumenti a disposizione dei legionari. La propaganda ha sottolineato la necessità di risolvere il "problema ebraico". Horia Sima e i suoi compagni cercavano la simpatia del regime nazista in Germania anche basandosi sulle somiglianze ideologiche tra il loro movimento e il movimento nazista, e avevano parecchi sostenitori all'interno dell'establishment nazista.
Antonescu, che aveva l'appoggio dell'esercito rumeno, incontrò Adolf Hitler il 14 gennaio 1941, in Germania. Durante questo incontro promise a Hitler la cooperazione della Romania in qualsiasi futuro conflitto tedesco con l'Unione Sovietica, e ottenne l'accordo silenzioso di Hitler per eliminare gli oppositori di Antonescu nel movimento dei legionari. Tra il 17 e il 19 gennaio il movimento Legionario ha condotto una serie di "conferenze" in tutta la Romania, progettate per dimostrare la natura nazionalsocialista del loro movimento e per mostrare la loro lealtà a Hitler.
Antonescu ha preso le sue contromisure per frenare le azioni dei legionari e il 19 gennaio ha emesso un ordine che annulla la loro posizione come commissari della romanizzazione: lavori ben retribuiti, tenuti dai legionari. Inoltre, ha licenziato le persone responsabili degli atti terroristici commessi dai legionari, dal ministro dell'Interno Constantin Petrovicescu ai comandanti della polizia di sicurezza e della polizia di Bucarest, nominando militari leali al loro posto. I militari presero anche il controllo di installazioni strategiche, come centrali telefoniche, stazioni di polizia e ospedali. Gli ufficiali distrettuali dei legionari furono chiamati nella capitale per un'importante consultazione economica, ma si trovarono arrestati nel bel mezzo della riunione.
Equipaggiamento legionario a Bucarest Come forza paramilitare, la Guardia di Ferro non ha sofferto la carenza di armi da fuoco mentre era al potere. All'inizio del 1941, solo a Bucarest, i legionari avevano 5.000 pistole (fucili, revolver e mitragliatrici) oltre a numerose bombe a mano.Henry Robinson Luce, Time Inc., 1941, Time, Volume 37, p. 29 La Legione possedeva anche una piccola forza blindata per lo più simbolica di quattro veicoli: due auto blindate della polizia e due Renault UE Chenillettes dalla fabbrica di Malaxa.Auswärtiges Amt, H.M. Stationery Office, 1961, Documents on German Foreign Policy, 1918–1945: The aftermath of Munich, Oct. 1938 – March 1939, p. 1179 La fabbrica di Malaxa produceva su licenza questi veicoli corazzati francesi dalla metà del 1939,Ronald L. Tarnstrom, Trogen Books, 1998, Balkan Battles, p. 341 e oltre a queste due macchine, la fabbrica forniva anche alla Legione mitragliatrici e fucili.Charles Higham, Knopf Doubleday Publishing Group, 1985, American Swastika, p. 223 Per il trasporto, la Legione possedeva quasi 200 camion nella sola Bucarest.Roland Clark, Cornell University Press, 2015, Holy Legionary Youth: Fascist Activism in Interwar Romania, p. 232
La ribellione Il 20 gennaio 1941, un ufficiale tedesco, l'aviatore maggiore Döhring fu ucciso a Bucarest da un cittadino greco alle dipendenze dei servizi segreti alleati. Questo omicidio rimane irrisolto, ma è stata la scintilla che ha acceso la ribellione dei legionari. Antonescu aveva sostituito i comandanti della Polizia di sicurezza e della polizia di Bucarest, ma i loro subordinati, che avevano ricevuto gli ordini da Horia Sima, si rifiutarono di consentire ai nuovi comandanti di prendere il loro posto. I legionari armati hanno occupato il ministero degli interni, le stazioni di polizia e altri edifici governativi e municipali, aprendo il fuoco sui soldati che cercavano di riconquistare questi edifici.
I discorsi pubblici di Antonescu, intesi a calmare il pubblico, non sono stati pubblicati o trasmessi, poiché i media erano sotto il controllo dei legionari. I legionari chiamarono il popolo a sollevarsi contro i massoni e gli ebrei, le persone che erano possibili bersagli di assassinio da parte dei legionari furono trattenute, per la loro stessa protezione, presso il ministero dell'interno. I capi dei legionari, guidati da Horia Sima, si sono mossi. I legionari riuscirono nel loro intento facendo invadere in massa le strade di Bucarest dai contadini dei villaggi vicini, rispondendo all'appello a difendere il paese dagli ebrei e dai massoni. I legionari presero il controllo delle stazioni di servizio e delle petroliere e usarono le taniche di petrolio incendiate come armi contro i soldati.
Solo 15 ufficiali fedeli rimasero con Antonescu nel suo palazzo. Per due giorni l'esercito rumeno si è difeso e ha cercato di assediare le roccaforti dei legionari, ma non ha iniziato gli attacchi e ha dato loro mano libera. Durante questo periodo i legionari pubblicarono annunci che affermavano che gli ebrei si erano ribellati. Durante i giorni della ribellione, i giornali dei legionari (gli unici attivi in questo periodo) si impegnarono in una feroce propaganda contro gli ebrei. Alla fine degli articoli comparirebbe il motto "Sai a chi sparare".
Il pogrom di Bucarest Il pogrom di Bucarest non fu un effetto collaterale della ribellione, ma un evento parallelo, organizzato di proposito per dare legittimità alla ribellione e per equiparare gli oppositori dei legionari ai simpatizzanti ebrei. Hanno preso parte alle rivolte contro gli ebrei: agenti di polizia fedeli ai legionari, varie organizzazioni legionarie, sindacati dei lavoratori, sindacati studenteschi, studenti delle scuole superiori, rom e sinti e criminali. Gli attacchi ai due quartieri ebraici (Dudeşti e Văcăreşti) sono iniziati poche ore prima della ribellione.
Il ministro Vasile Iasinschi ha dato l'ordine di incendiare i quartieri ebraici e la folla ha fatto irruzione nelle case degli ebrei, nelle sinagoghe e nelle altre istituzioni. I quartieri generali dei legionari divennero centri di tortura e furono portati loro gli ebrei rapiti dalle loro case. Le case degli ebrei furono date alle fiamme e gli ebrei stessi furono concentrati in luoghi dove potevano essere torturati per prendere le loro proprietà e le loro donne violentate. Gli ebrei venivano assassinati a caso, ma anche in esecuzioni pianificate. Alcuni furono scaraventati dagli ultimi piani dell'edificio del quartier generale della polizia e altri uccisi nel mattatoio. I soldati non hanno preso parte al pogrom, né gli ufficiali di polizia fedeli ad Antonescu. Quegli ufficiali furono costretti a consegnare le loro armi e uniformi e furono messi agli arresti.
Oltre a estorcere gli ebrei per i loro beni nascosti, i giovani più sadici (compresi gli adolescenti) hanno preso parte alle torture, per il proprio piacere. Continuarono per ore e persino giorni e notti, i torturatori si alternarono. Gli ebrei venivano derubati di qualsiasi proprietà sulla loro persona, e talvolta anche dei loro vestiti. Furono costretti a consegnare proprietà nascoste altrove, private o comuni, e furono spesso fucilati in seguito, come accadde al tesoriere della comunità. Alcuni ebrei furono costretti a scrivere finte note di suicidio prima di essere uccisi.