Il tesoro dei Guelfi o anche tesoro Guelfo () è una collezione di arte ecclesiastica medievale originariamente ospitata nella collegiata dei Santi Biagio e Giovanni Battista oggi cattedrale a Braunschweig, in Germania. Il tesoro è composto principalmente da lavori di oreficeria tra l'XI e il XV secolo. È noto come Welfenschatz solo dal 1866, quando divenne di proprietà privata della famiglia esiliata dei Welfen, ossia i Guelfi, eponimi della fazione politica guelfa, i cui antenati lo avevano donato alla cattedrale.
L'appellativo in lingua italiana come "tesoro Guelfo", benché ricorrente, è quindi improprio o comunque fraintendibile, poiché l'aggettivo "guelfo" è da riferire alla famiglia eponima e non alla fazione. L'accezione maiuscola "Guelfo" anziché "guelfo" in minuscolo è senz'altro più corretta e permette di ovviare all'equivoco almeno nella forma scritta, benché in realtà la traduzione più corretta in assoluto dovrebbe essere semplicemente "tesoro dei Welfen".
Durante il nazismo, il tesoro fu interamente venduto dai Welfen a un consorzio di mercanti d'arte ebrei e, dopo ulteriori dispersioni, divenne proprietà dello stato prussiano in una controversa trattativa orchestrata da Hermann Göring. Dopo la seconda guerra mondiale divenne infine proprietà della Fondazione del patrimonio culturale prussiano, che lo gestisce tuttora. I tentativi degli eredi mercanti d'arte di riottenere il tesoro fallirono sia nella procedura legale tedesca, sia in quella statunitense, intentate rispettivamente nel 2003 e nel 2015. Allo stesso modo, nessuna richiesta di restituzione da parte della città di Braunschweig è mai stata accolta.
Quel che rimane oggi in Germania del tesoro è conservato soprattutto presso il Kunstgewerbemuseum di Berlino, il resto è sparso in varie collezioni museali del mondo, e svariati pezzi sono perduti o irrintracciabili.
Storia Dall'origine all'età moderna
La contessa della stirpe dei Brunonidi Gertrude la Vecchia di Braunschweig († 1077, moglie di Liudolfo di Braunschweig) aveva già donato all'edificio antecedente alla cattedrale, intorno al 1030, diversi arredi di valore. Alcuni di questi sono ancora oggi nel Welfenschatz, come il reliquiario del braccio di San BiagioMartina Junghans: Die Armreliquiare in Deutschland vom 11. bis zur Mitte des 13. Jahrhunderts, Dissertation Bonn (2000), Bonn 2002, Kat.-Nr. 1, oggi nella collezione medievale del Museo Herzog Anton Ulrich nel castello di Dankwarderode.
Nel corso dei secoli, il tesoro è stato notevolmente ampliato da lasciti e fondamenta, tanto che un inventario del 1482 elenca 140 oggetti. Nel 1545 furono acquisiti elementi dal tesoro del monastero di San Ciriaco nella stessa Braunschweig, che in quell'anno veniva demolito per difesa strategica dopo essere già finito in declino con la Riforma protestante.
Un furto del tesoro fu registrato per la prima volta nel 1574: furono rubati venti oggetti, principalmente ostensori. Alcuni degli oggetti rubati furono portati da Braunschweig a Dedeleben dai due autori del furto, Hans Kellermann e Hans RotermundBeulshausen, pp. 53–84. Lì viveva la famiglia Gulden, che aveva incitato Kellermann e Rotermund al furto. Alla presenza dei due ladri, le pietre preziose furono rimosse, gli oggetti d'argento vennero fusi e il tutto fu infine venduto, ad eccezione di un piccolo cristallo che rimase a Kellermann. I responsabili furono comunque scoperti: Cosmos Gulden fu esiliato, mentre i ladri Kellermann e Rotermund furono giustiziati nel 1575. Nel 1658 e negli anni successivi, il duca Anton Ulrich, uomo di profonda cultura, prelevò numerosi elementi dal tesoro.
Consegna del tesoro ai Welfen Il 12 giugno 1671 Braunschweig, città della Lega anseatica storicamente indipendente o comunque smarcata dal controllo del Sacro Romano Impero fu conquistata dai Welfen e riportata sotto la piena autorità del principato di Brunswick-Wolfenbüttel. Il 16 giugno, la totalità del tesoro ancora indiviso, ad eccezione del reliquiario del braccio di San Biagio patrono della cattedrale, fu consegnato al duca Johann Friedrich, che si era convertito al cattolicesimo nel 1651. Johann Friedrich lo fece portare via per la prima volta nella sua storia, dal duomo di Braunschweig al suo castello di Hannover, dove il tesoro rimase celato, mostrato solo raramente e solo a poche persone selezionate. Johann Friedrich era un collezionista e continuò ad espandere la collezione esistente, accrescendo il volume del tesoro. L'abate del monastero di Loccum, Gerhard Wolter Molanus, fu nominato curatore della collezione e nel 1697 fu stilato un nuovo catalogo, tradotto anche in latino per il papa.
Nel corso delle guerre rivoluzionarie francesi, il tesoro fu portato in salvo in Inghilterra per proteggerlo dalle truppe nemiche, ma poi restituito ad Hannover, reclamato dal re Giorgio V. Lì fu esposto presso il Königlichen Welfenmuseum (Museo Reale dei Guelfi), fondato nel 1861 e inaugurato nel 1862.
Dopo che il Regno di Hannover fu annesso alla Prussia nel 1866, il tesoro divenne proprietà privata di Giorgio V, che lo portò con sé nell'esilio in Austria e lo rese accessibile al pubblico nel Museo d'arte e industria di Vienna. Nel 1891 fu finalmente pubblicato il primo catalogo scientifico del tesoro, in cui il cistercense austriaco e storico della chiesa Wilhelm Anton Neumann elencò e descrisse tutti gli elementi del tesoro, 82 in totale.
Vendita e dispersione
Nel 1928 un nipote di Giorgio V, il duca Ernst-August von Braunschweig-Lüneburg, tentò di vendere tutti gli 82 pezzi del tesoro per supportare il mantenimento dei suoi castelli e per sostenere notevoli costi pensionistici, avendo perso la sua fonte essenziale di reddito con la fine dell'Impero tedesco nel 1918. Anche gran parte dei beni della casa reale dei Welfen, alla quale il duca apparteneva, era stata congelata nel 1866 e lo sarebbe rimasta fino al 1933. Ernst-August chiese per l'intero tesoro 24 milioni di reichsmark, corrispondenti a quasi 6 milioni di dollari dell'epoca (circa 100 milioni di dollari al cambio 2021).
Numerosi musei tedeschi si attivarono per tentare di acquisire il tesoro della sua interezza, al fine di preservarne l'unità per tutta la Germania e di contrastarne l'imminente dispersione. Ma anche le richieste al cancelliere del Reich e al governo statale prussiano furono vane a causa delle condizioni non negoziabili da parte del duca. Il duca Ernst-August presentò un'offerta anche alla città di Hannover, perché rilevasse il tesoro oltre al Berggarten, al Großer Garten e alla Herrenhäuser Allee per un totale 10 milioni di reichsmark.
Il 5 ottobre 1929, appena tre settimane prima del martedì nero che diede inizio alla Grande depressione, un consorzio di acquirenti, tra cui tre noti mercanti d'arte ebrei di Francoforte, le società "J. & S. Goldschmidt" (Julius Falk Goldschmidt), "I. Rosenbaum" (Isaak Rosenbaum, Saemy Rosenberg) e "ZM Hackenbroch" (Zacharias Max Hackenbroch), comprò tutti gli 82 pezzi del tesoro per 7,5 milioni di reichsmark. L'acquisto fu con riserva, poiché i negoziati con la città di Hannover non si erano ancora conclusi e sarebbero formalmente scaduti alla fine dell'anno. Nonostante il forte interesse pubblico, l'offerta del duca fu bocciata dai collegi comunali di Hannover e nel gennaio 1930 la vendita al consorzio di Francoforte divenne legalmente validaUlrike Sbresny, Sammlungen des Adels: Bedeutung, Kulturgüterschutz und die Entwicklung der Welfensammlung nach 1918..
Nell'ambito di varie mostre di vendita allo Städelsches Kunstinstitut di Francoforte, allo Schloss-Museum di Berlino (oggi Kunstgewerbemuseum) e negli USA tra il 1930 e il 1931, furono venduti quaranta elementi per un totale di 2,7 milioni di reichsmarkZahlen nach der Empfehlung der Beratenden Kommission für die Rückgabe NS-verfolgungsbedingt entzogener Kulturgüter vom 20. März 2014, abgerufen am 18. Februar 2021. Il maggior acquirente fu il Cleveland Museum of Art che acquistò nove pezzi, seguito dall'Art Institute of Chicago con otto pezzi acquistati. Tuttavia, non fu trovato alcun acquirente per gli articoli principali della collezione, che detenevano valutazioni molto alte.
Acquisizione da parte dello Stato prussiano nel 1935
La possibilità di trovare ulteriori acquirenti per il Welfenschatz, soprattutto per i pezzi rimanenti, si fece sempre più difficile a causa dell'inflazione e della crisi economica. Nel 1934 la Dresdner Bank, controllata dalla Repubblica di Weimar, mostrò infine interesse per l'acquisto della collezione, che era stata in una banca sicura ad Amsterdam dal 1930. I mercanti d'arte coinvolti nel consorzio si trovavano ormai in gravi difficoltà economiche, sia a causa del clima economico disperato, sia della persecuzione antisemita iniziata dopo la presa del potere nazionalsocialista all'inizio del 1933. Il negoziato per l'acquisto delle rimanenti 42 opere d'arte del tesoro durò ben 17 mesi e alcuni dei mercanti d'arte dovettero emigrare all'estero prima della sua conclusione nel 1935, sotto la guida di Saemy Rosenberg. Il consorzio si aspettava un prezzo di acquisto compreso tra 6 e 7 milioni di reichsmark, ma alla fine fu concordato un prezzo di acquisto di 4,25 milioni. Di questi, l'accordo previde 800.000 reichsmark da pagare in opere d'arte che il consorzio avrebbe poi potuto vendere all'estero ai propri partner d'affari.
Dal 1934 in poi, Samuel Ritscher, membro del consiglio di Dresdner Bank, svolse un ruolo chiave nelle trattative per l'acquisizione della collezione da parte dello Stato di Prussia, oltre all'avvocato delle SS Wilhelm Stuckart e al ministro delle finanze Johannes PopitzStiftung Preussischer Kulturbesitz, Jahrbuch Preussischer Kulturbesitz, Bd. 23, Berlin 1987, S. 422..
Per il governo nazionalsocialista del Reich, e ancor di più per l'allora pro forma ancora esistente come Stato libero di Prussia sotto il suo primo ministro Hermann Göring, il "ritorno" del tesoro guelfo al Reich tedesco era di fondamentale importanza culturale e politica. Alle trattative di acquisto partecipò anche Bernhard Rust, a quel tempo ministro della cultura prussiano, e il tutto fu coordinato e applicato con il consenso di Göring. Nella prefazione al catalogo della mostra del Welfenschatz a Berlino nel 1935 si legge: “...Che il tesoro, dopo i suoi vagabondaggi nel nuovo mondo, ora per la sua patria tedesca è stato salvato. Ringraziamo l'energia culturalmente consapevole e propositiva del ministro prussiano delle finanze, il dottor Popitz, e il ministro della scienza, dell'istruzione e dell'educazione popolare del Reich, il signor Bernhard Rust, entrambi con il consenso del primo ministro Göring, che ha deciso e imposto l'acquisizione del tesoro"Staatliche Museen zu Berlin: Der Welfenschatz, Einführung und beschreibendes Verzeichnis, Berlin 1935.. L'operazione consentì alla Germania di riprendere possesso dei pezzi più importanti del tesoro dal punto di vista storico-artistico, rimasti invenduti nelle precedenti trattative.
La Seconda guerra mondiale Durante la Seconda guerra mondiale, le opere furono trasferite a partire dal 1939 nella Flakturm di Friedrichshain. Nel 1945, un raid aereo colpì un convoglio che trasportava, tra le altre cose, tre pezzi di proprietà della collezione Roselius, che andarono distrutti. Il tesoro fu poi nuovamente trasferito, scampando al disastroso incendio della Flakturm Friedrichshain per essere portato nella nota miniera di sale di Kaiseroda presso Merkers assieme al resto dei tesori trafugati dai nazistiIrmgard Woldering, Peter Anthony Newton, Welfenschatz; Schatz der Goldenen Tafel; Luneburger Ratssilber; Hildesheimer Silberfund, catalogo della mostra al Kestner-Museum (3 dicembre 1956 - 17 marzo 1957)..
Dopo il 1945