Fu deputato alla Camera dei rappresentanti dal 1949 al 1959 e senatore dal 1959 al 1971.
Non va confuso con il più noto senatore del Wisconsin, Joseph McCarthy, il cui comportamento nel cercare di eradicare dagli USA presunte organizzazioni comuniste ed emarginarne gli appartenenti nel mondo dello spettacolo, della letteratura, del giornalismo e/o in genere ricoprenti posizioni di visibilità pubblica, diede origine al nome di maccartismo.
McCarthy cercò di ottenere la nomina di candidato alle elezioni presidenziali del 1968 da parte del Partito Democratico sfidando il Presidente in carica Lyndon B. Johnson su una piattaforma anti-guerra del Vietnam. McCarthy cercò la Presidenza degli Stati Uniti d'America ben cinque volte, ma non ebbe mai successo.
Nato a Watkins, nel Minnesota, McCarthy divenne professore di economia dopo aver conseguito la laurea presso l'Università del Minnesota. Prestò servizio durante la seconda guerra mondiale come decrittatore per il Dipartimento della guerra. Divenne membro del Partito Democratico-Contadino-Laburista del Minnesota (affiliato al Partito Democratico nazionale) e nel 1948 fu eletto alla Camera dei Rappresentanti, dove rimase fino a quando fu eletto al Senato nel 1958. McCarthy era un eminente sostenitore di Adlai Stevenson II per l'elezione presidenziale del 1960 e fu lui stesso candidato alla sua nomina da parte del partito democratico per la vicepresidenza del Paese nel 1964. Fu favorevole alla legge sull'immigrazione e nazionalità del 1965, anche se successivamente, viste le conseguenze della medesima, divenne membro della Federazione per la Riforma dell'Immigrazione in America.
Nel corso degli anni 1960 McCarthy emerse quale importante oppositore del modo di condurre la guerra nel Vietnam da parte di Johnson.
Dopo che Robert F. Kennedy aveva declinato l'invito a formare un gruppo di Democratici contro la guerra per sfidare Johnson alle elezioni primarie dei Democratici del 1968, McCarthy entrò nella contesa elettorale su una piattaforma contro la guerra. Sebbene all'inizio egli avesse avuto poche chance di vittoria, l'offensiva galvanizzò l'opposizione alla guerra e McCarthy ottenne un forte secondo posto nelle primarie del New Hampshire. Dopo di che Kennedy entrò nella contesa e Johnson annunciò che non avrebbe cercato una rielezione. McCarthy e Kennedy vinsero ciascuno numerose primarie prima che Kennedy fosse assassinato nel giugno 1968. La Convenzione Nazionale Democratica del 1968 nominò candidato alla vicepresidenza Hubert Humphrey, il preferito da Johnson.
McCarthy non cercò la rielezione nelle elezioni per il Senato degli Stati Uniti del 1970. Egli cercò la nomina presidenziale democratica nelle primarie del 1972 ma fallì. Dopo di ciò egli partecipò a numerose contese elettorali, ma non fu mai eletto ad altra carica. Corse come indipendente nelle elezioni presidenziali del 1976, ma ottenne solo lo 0,9% dei voti popolari. Egli fu l'accusatore nella campagna di riferimento Buckley contro Valeo e sostenne Ronald Reagan nelle elezioni presidenziali del 1980.
Biografia McCarthy nacque a Watkins, nel Minnesota, figlio di una donna di profonde convinzioni cattoliche, con antenati di origine tedesca, Anna Baden McCarthy, e di un padre di forte volontà, con antenati irlandesi, Michael J. McCarthy, un dirigente delle poste e commerciante di bestiame.
McCarthy crebbe a Watkins con i genitori e tre fra sorelle e fratelli. Frequentò la scuola cattolica St. Anthony a Watkins e trascorse ore a leggere gli Harvard Classics di sua zia. Fu influenzato dai frati della vicina Abbazia e Università di St. John a Collegeville, nel Minnesota, e frequentò quella scuola e la Saint John's Preparatory School, dove conseguì il diploma nel 1932. Frequentò quindi la Saint John's University diplomandosi nel 1935; ottenne il suo master's degree all'Università del Minnesota, laureandosi nel 1939. Egli insegnò in scuole pubbliche nel Minnesota e nel Dakota del Nord dal 1935 al 1940, quando divenne professore di economia e formazione alla Saint John's, ove lavorò dal 1940 al 1943. Durante quest'ultimo periodo egli allenò la squadra di hockey su ghiaccio per una stagione.
Nel 1943, prendendo in considerazione la vita contemplativa di un monaco, divenne novizio benedettino presso l'abbazia di Saint John. Dopo nove mesi di noviziato lasciò il monastero.
Si arruolò nell'esercito prestando servizio come decrittatore per la Divisione di controspionaggio militare del Dipartimento della guerra a Washington nel 1944. Fu quindi istruttore di sociologia ed economia presso l'Università di St. Thomas a Saint Paul, nel Minnesota, dal 1946 al 1949.
Membro del Congresso McCarthy divenne membro del Partito Democratico-Contadino-Laburista del Minnesota. Nel 1948 fu eletto alla Camera dei rappresentanti con il sostegno dei sindacati e dei cattolici, rappresentando il quarto distretto congressuale del Minnesota fino al 1959. Divenne il leader dei giovani "liberali", prevalentemente provenienti dal Midwest, chiamati McCarthy's Marauders. Senator Eugene McCarthy obituary, telegraph.co.uk, 12 dicembre 2005.
Nel 1952 incontrò il Senatore del Wisconsin Joseph McCarthy (omonimo ma non parente) in un dibattito televisivo nazionale nel quale fece la parodia degli argomenti del senatore per "dimostrare" che il Generale Douglas MacArthur era stato una pedina comunista. Nel 1958 fu eletto senatore.
Senatore Fu membro della potente Commissione del Senato per gli Affari Esteri. Egli divenne noto al grande pubblico nel 1960, quando sostenne l’elezione del candidato democratico alla presidenza Adlai Stevenson
Egli perorò nel suo discorso:
Egli scherzava sui suoi meriti come candidato:
Egli fu considerato un possibile compagno di Lyndon Johnson nelle elezioni del 1964, solo per vedere il compagno senatore del Minnesota Humphrey scelto per quella opposizione.
Come Ted Kennedy, McCarthy fu uno degli sponsor originali della legge sull'immigrazione e nazionalità del 1965. Successivamente egli rimpianse di aver preso quella posizione, osservando che: Eugene J. McCarthy, A Colony of the World: The United States Today, Hippocrene Books, 1992, ISBN 978-0781801027, p. 57
Divenne membro del consiglio di amministrazione della Federazione per la Riforma dell'Immigrazione in America.
McCarthy incontrò il marxista-leninista rivoluzionario Che Guevara a New York nel 1964 per discutere come porre riparo alle relazioni tra Stati Uniti e Cuba. Essi s'incontrarono nella casa della giornalista Lisa Howard in Park Avenue a Manhattan; il film del 2008 Che: Part One descrive questo evento.
Campagna presidenziale del 1968 McCarthy sfida Johnson Nel 1968, Allard K. Lowenstein e il suo movimento anti-guerra del Vietnam Dump Johnson movementIl Dump Johnson movement fu un Movimento all'interno del Partito Democratico che si opponeva alla nomina a candidato Presidente degli Stati Uniti di Lyndon B. Johnson da parte del Partito democratico per le elezioni presidenziali del 1968. La loro opposizione a Johnson era fondamentalmente motivata dalla opposizione alla Guerra del Vietnam. Esso era parte della battaglia interna al Partito tra liberals, non formalizzati simpatizzanti per la guerra fredda ed elettori moderati. Vedi: reclutarono McCarthy per opporsi al Presidente in carica Lyndon B. Johnson.
A quanto è stato riferito, il primo tentativo di Lowenstein fu di reclutare il senatore Robert F. Kennedy, che declinò l'invito a candidarsi, quindi il senatore George McGovern, che anche declinò (Kennedy decise di candidarsi dopo le primarie del 16 marzo 1968, e anche McGovern poco dopo entrò nella competizione). McCarthy entrò e per poco non sconfisse Johnson nelle primarie democratiche del New Hampshire, con l'intenzione di influenzare il Governo federale – allora controllato dai democratici – per ridurre il suo coinvolgimento nella guerra del Vietnam. Un numero di studenti pacifisti del college e altri attivisti arrivarono da tutto il Paese nello New Hampshire per sostenere la campagna di McCarthy. Alcuni studenti pacifisti con lunghi capelli, esponenti appartenenti alla controcultura degli anni 1960 (hippy) scelsero di tagliarsi i lunghi capelli e radersi le barbe per fare campagna porta a porta per McCarthy, fenomeno che diede corso allo slogan: Get clean for Gene (it.:Pulisciti per Gene).Get Clean For Gene: Eugene McCarthy's 1968 Presidential Campaign - George Rising
La decisione di McCarthy di candidarsi sorse in parte come risultato dell'opposizione alla guerra del senatore dell'Oregon Wayne Morse. Morse fu uno dei due senatori che votarono contro la Risoluzione del Golfo del Tonchino dell'agosto 1964. Egli fece molti discorsi denunciando la guerra prima che la gran parte degli americani ne avesse preso coscienza. In seguito molti democratici attivi nell'Oregon chiesero a Kennedy di diventare un candidato contro la guerra. Anche McCarthy incoraggiò Kennedy a competere elettoralmente. Dopo il rifiuto di Kennedy, il gruppo chiese a McCarthy di candidarsi, ed egli accettò. Dopo che Kennedy era entrato in corsa e Johnson si era ritirato, comunque, McCarthy spostò la sua attenzione su Kennedy.
McCarthy annunciò la propria candidatura il 30 novembre 1967, dicendo:
Esperti di politica e giornali rimossero la sua candidatura e a lui rimasero poche chance di avere una qualche influenza contro Johnson nelle primarie. Ma la pubblica percezione su di lui cambiò a seguito dell'Offensiva del Têt (30 gennaio– 23 febbraio 1968), le conseguenze della quale videro molti Democratici diventare disillusi dalla guerra e piuttosto interessati a un'alternativa a Johnson. McCarthy affermò:
Il 3 dicembre 1967, McCarthy si rivolse alla Conferenza dei preoccupati Democratici a Chicago, accusando l'amministrazione Johnson di ignorare e di mandare all'aria le opportunità di portare a conclusione la guerra. Otto giorni dopo si disse che egli avesse suggerito di abbandonare alcune aree del Sud Vietnam ai Viet Cong. Il 17 febbraio 1968, si seppe che la campagna di McCarthy aveva ottenuto solo un quarto dei fondi che sperava di ottenere a livello nazionale. In maggio Kennedy attaccò McCarthy sui diritti civili. Il 23 giugno 1968, Hubert Humphrey sconfisse McCarthy, assicurandosi un significativo numero di delegati nel loro comune stato del Minnesota.
Come i suoi volontari (condotti dal coordinatore dei giovani, Sam Brown) andò porta a porta nel New Hampshire e quando i media iniziarono a prestargli maggior attenzione, McCarthy cominciò a salire nei sondaggi. Allorché ricevette il 42% dei voti contro il 49% di Johnson nelle elezioni primarie del New Hampshire del 12 marzo (e 20 dei delegati del New Hampshire su 24 alla Convenzione democratica), divenne chiaro che vi era una profonda divisione tra i Democratici a proposito della guerra. A quel tempo Johnson era diventato inestricabilmente coinvolto da Vietnam, e questa dimostrazione di sostegno diviso all'interno del suo partito significava che la sua rielezione (solo quattro anni dopo la vittoria con la più elevata percentuale di voto popolare nella storia moderna) parve improbabile. Il popolare trio Peter, Paul and Mary pubblicò un disco Eugene McCarthy For President (If You Love Your Country), che essi dissero che era rimasto solo contro Johnson
Il trio folk pubblicò un disco a favore di McCarthy che, a loro dire, era rimasto solo su "uomini più timidi", che ora gli facevano l'eco.
Kennedy entra in competizione Il 16 marzo Robert F. Kennedy annunciò che avrebbe gareggiato; molti Democratici videro Kennedy come un candidato più forte che McCarthy. Il 31 marzo, Johnson sorprese il mondo annunciando che non avrebbe cercato di farsi rieleggere. Dopo questo McCarthy vinse in Wisconsin, dove la campagna di Kennedy era ancora in corso di organizzazione. McCarthy vinse anche in Oregon contro gli sforzi ben organizzati dei seguaci di Kennedy: questa fu considerata la sua prima vittoria ufficiale su Kennedy.