Biografia Figlio di un religioso gallese, seguì i corsi scolastici a Hereford. A 19 anni si iscrisse all'Università di Oxford, dove nel 1613 ottenne un B.A. al Jesus College. Dopo la laurea ebbe svariati impieghi, tra cui amministratore di un'azienda vetraria di Londra e segretario di famiglie nobili. Viaggiò molto in Europa ed imparò diverse lingue, apparentemente con grande facilità. Conobbe e diventò amico di molti letterati, tra cui Ben Jonson e Kenelm Digby.
Poco prima della guerra civile inglese diventò segretario del Privy Council, posizione a cui aspirava da molto tempo, ma a causa del conflitto non poté esercitare le sue funzioni. In quel periodo scrisse il suo primo libro, Dodona's Grove, una storia allegorica e satirica dell'Inghilterra e dell'Europa sulla base di varie tipologie di alberi.
Nel 1643 subì una condanna per insolvenza e venne incarcerato nella Fleet Prison di Londra. Si ritiene probabile che le critiche politiche contenute nel libro Dodona's Grove abbiano contribuito alla sua condanna. Uscito dal carcere nel 1651, pubblicò A French-English Dictionary, un'edizione riveduta e ampliata del French and English Dictionary di Randle Cotgrave e Robert Sherwood (1632).
Nel 1660 pubblicò il Lexicon Tetraglotton, un dizionario in quattro lingue (inglese, francese, spagnolo e italiano). Il suo libro Proverbs, stampato a parte, era poi rilegato e venduto assieme al Lexicon. Howell, James (1660). Lexicon Tetraglotton, an English-French-Italian-Spanish Dictionary. London: Samuel Thomson. "Whereunto is Adjoined a Large Nomenclature of the Proper Terms Belonging to Several Arts and Sciences".
Scrisse una grammatica della lingua inglese, A New English Grammar, con un'appendice di note di viaggio in Spagna e Portogallo, scritte "for the service of Her Majesty". Diversi storici ritengono che sia stata scritta ad uso di studenti stranieri, e come tale di essere stata la prima di questo genere per l'inglese.
I Proverbs di Howell contengono il famoso detto All work and no play, makes Jack a dull boy.
Principali opere Dodona's Grove, or the Vocall Forest, 1640 Familiar Letters or Epistolae Ho-Elianae, 1645–50 Instructions for Forraine Travell, 1642 Louis XIII, 1646 A Perfect Description of the Country of Scotland, 1649 The Vision, or, A Dialog between the Soul and the Bodie: fancied in a morning-dream, 1651 Londonopolis: An Historical Discourse or Perlustration of the City of London, 1657 Lexicon Tetraglotton, 1960 Paramoigraphy (Proverbs), 1659 Preheminence and Pedigree of Parliament, 1677 Translation: Beginning, Continuance and Decay of Estates (from French) Discourse of Dunkirk, 1664 St. Paul's Late Progress A Survay of the Signorie of Venice The German diet on the Balance of Europe, 1653 A New English Grammar History of the late revolution in the Kingdom of Naples Perambulation of Spain and Portugal The last will and testament of the late renowned Cardinal Mazarini (Translation), 1660
Note
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Collegamenti esterni Howell, James su Encyclopedia Britannica Howell, James sul Dictionary of National Biography