Tra il dicembre 2020 e il luglio 2021 fu vice comandante dellOperazione Sostegno Risoluto della NATO in Afghanistan. In precedenza servì e comandò a lungo in incarichi operativi, soprattutto nelle forze speciali.
Biografia Cresciuto a Felina, piccolo borgo dell'Appennino reggiano, Zanelli si formò all'Accademia militare di Modena e Torino dal 1982 al 1986 e prestò poi servizio inizialmente presso il 9º Battaglione d'assalto dei paracadutisti Col Moschin a Livorno.
Nel 1993 comandò la 5ª compagnia "Pipistrelli" del 187º Reggimento paracadutisti "Folgore" durante l'operazione "Restore Hope" in Somalia, trovandosi anche impegnato nel combattimento avvenuto a Mogadiscio il 2 luglio 1993 al Check-point Pasta.
Servì come ufficiale di scambio nella 3ª Divisione dell'Esercito britannico e nel 2003 prese parte alla missione "Telic 1" in Iraq con l'esercito britannico.
Rientrato in Italia fu nominato Vice Capo Operativo del Comando interforze per le operazioni delle forze speciali (COFS) di Roma-Centocelle, istituito dal Generale Marco Bertolini alla fine del 2004.
Da settembre 2006 a ottobre 2008 comandò il 9º Reggimento d'assalto paracadutisti "Col Moschin" a Livorno. Dopo un breve incarico presso lo Stato Maggiore dell'Esercito a Roma, alla fine del 2009 si recò a Londra come addetto militare italiano, con accreditamento secondario in Irlanda e in Islanda, dove venne promosso a Generale di brigata nel 2012.
Nel settembre 2013 assunse il comando del neonato Comando delle Forze Speciali dell'Esercito, risultandone il 1º Comandante.
Con il grado di Generale di Divisione nel giugno 2016 subentrò all'ammiraglio Giuseppe Cavo Dragone quale Comandante del COFS rimandandovi fino all'ottobre 2019 quando assunse la carica di Vice Comandante del Comando delle forze operative terrestri e Comando Operativo Esercito (COMFOTER/COE) a Roma.
Come Generale di Corpo d'Armata nel dicembre 2020 fu nominato Vice comandante dell'operazione NATO Resolute Support in Afghanistan, incarico terminato nel luglio 2021.
Frequentò anche il Corso Superiore di Stato Maggiore presso la Scuola di Guerra di Civitavecchia e successivamente lo UK Joint Command & Staff Course a Shrivenham dove ottenne un Master in Studi Militari conseguito al King's College di Londra.
Il generale Zanelli si sposò con Romana ed ebbe quattro figli, Raffaele, Gabriella, Francesco e Veronica.
Colpito da una grave malattia incurabile, morì il 28 maggio 2025 presso l'Hospice di Montericco di Albinea.
I funerali furono celebrati il 30 maggio 2025, alla presenza dei militari del 9º Regimento d'Assalto Paracadutisti Col Moschin presso la Chiesa Beata Vergine di Bismantova a Castelnovo ne' Monti (RE).
Note