La spedizione francese in Irlanda, conosciuta in francese come Expédition d'Irlande ("Spedizione in Irlanda"), fu un infruttuoso tentativo della Prima Repubblica francese durante le guerre rivoluzionarie francesi di assistere la fuorilegge Society of United Irishmen, un popolare gruppo repubblicano ribelle irlandese, nella sua pianificata ribellione contro il dominio britannico. I francesi intendevano sbarcare durante l'inverno 1796-1797 un grande corpo di spedizione in Irlanda che si sarebbe unito agli United Irishmen e avrebbe cacciato gli inglesi dall'isola. I francesi prevedevano che questo sarebbe stato un duro colpo per il morale, il prestigio e l'efficacia militare britannici, ed era anche inteso come il primo stadio per un'eventuale invasione della Gran Bretagna stessa. A tal scopo, verso la fine del 1796 il Direttorio raccolse una forza di circa soldati a Brest sotto il generale Lazare Hoche, pronto per un importante sbarco nella baia di Bantry entro il dicembre dello stesso anno.
L'operazione fu avviata durante uno degli inverni più tempestosi del XVIII secolo, con la flotta francese impreparata ad affrontare condizioni così severe. Le fregate britanniche di pattuglia osservarono la partenza della flotta e la notificarono alla Channel Fleet britannica, la maggior parte della quale era in procinto di ricoverarsi per l'inverno a Spithead. Appena lasciato il porto, la flotta francese fu soggetta a ordini confusi e si sparpagliò già dopo aver lasciato Brest: una nave naufragò con pesanti perdite di vite umane e le altre si dispersero ampiamente. Pur separata, la maggior parte della flotta francese riuscì comunque a raggiungere la baia di Bantry alla fine di dicembre, ma i suoi comandanti erano stati spinti a miglia fuori rotta e senza di loro la flotta non era sicura di quale azione intraprendere, con gli sbarchi anfibi resi impossibili a causa delle avverse condizioni meteorologiche, che erano le peggiori registrate dal 1708. Nel giro di una settimana la flotta era stata fatta a pezzi, mentre piccoli squadroni e singole navi riuscirono a rientrare a Brest tra tempeste, nebbia e il pericolo rappresentato dalle pattuglie britanniche.
Gli inglesi non furono quasi mai in grado di ostacolare la flotta francese prima, durante o dopo l'invasione. Alcune navi operanti da Cork catturarono alcune navi da guerra e trasporti francesi isolati, ma l'unica risposta britannica significativa venne dal capitano Sir Edward Pellew, che fu in grado di costringere il vascello francese Droits de l'Homme a incagliarsi contro la scogliera nell'azione del 13 gennaio 1797, conclusasi con la perdita di oltre vite. In totale, i francesi persero dodici navi catturate o naufragate e migliaia di soldati e marinai annegarono, senza che un solo uomo raggiungesse l'Irlanda se non come prigioniero di guerra. Entrambe le marine furono criticate dai loro governi per il loro comportamento durante la campagna, ma i francesi furono incoraggiati a lanciare un secondo tentativo nel 1798, sbarcando con successo uomini in agosto ma senza riuscire a sostenere positivamente la ribellione irlandese e perdendo nuovamente un numero significativo di uomini e navi.
Contesto storico In seguito alla rivoluzione francese iniziata nel 1789, la causa del repubblicanesimo fu ripresa in molti paesi, incluso il Regno d'Irlanda, a quel tempo governato dal Regno di Gran Bretagna.. L'opposizione al dominio britannico esisteva in Irlanda da secoli, ma l'esempio francese, combinato con l'imposizione delle leggi penali che discriminavano la maggioranza cattolica e una numerosa minoranza presbiteriana, favorì la creazione della Society of United Irishmen, un'ampia coalizione non settaria di gruppi che cercavano di creare una Repubblica irlandese.. Inizialmente gli United Irishmen, un movimento politico non violento, furono costretti a operare come società segreta dopo che l'adesione fu resa illegale nel 1793 allo scoppio delle guerre rivoluzionarie francesi. Stabilito che la loro unica speranza di creare la Repubblica irlandese risiedesse nella rivolta armata, gli United Irishmen iniziarono a organizzare e armare segretamente le loro forze. In cerca di aiuto esterno, due dei loro leader, Lord Edward FitzGerald e Arthur O'Connor, si recarono a Basilea per incontrare il generale francese Lazare Hoche.. I loro sforzi furono sostenuti dall'avvocato protestante di Dublino Theobald Wolfe Tone, che si recò a Parigi per fare appello personalmente al Direttorio francese. Durante questo periodo, il governo britannico abrogò alcune leggi penali, nel tentativo di sedare i disordiniDavid A. Wilson, United Irishmen, United States: immigrant radicals in the early republic, Cornell University Press, 1998. (Ch 7–8, in particolare p. 171-176).
La Prima Repubblica francese aveva pianificato da tempo un'invasione delle Isole britanniche, ma le sue ambizioni erano state ripetutamente frustrate da altri fattori, inclusi gli altri fronti delle guerre rivoluzionarie, la guerra di Vandea e lo stato deprecabile della Marina francese.. Quest'ultimo problema era motivo di grande preoccupazione: la Marina aveva sofferto pesantemente per la rimozione del suo corpo di ufficiali durante la Rivoluzione e aveva poi subito una serie di battute d'arresto militari, culminate nella sconfitta tattica al Glorioso Primo di Giugno del 1794 e nella disastrosa Croisière du Grand Hiver nel 1795.. Dopo essersi assicurato la pace su diversi fronti nel 1795, il nuovo Direttorio francese decise che la Gran Bretagna era uno dei suoi avversari rimasti più pericolosi e decise di sconfiggerla attraverso un'invasione..
Le richieste di Tone incuriosirono il Direttorio che comprese che, attaccando l'Irlanda, avrebbe colpito la parte meno difendibile delle Isole britanniche. Il sostegno per il governo britannico era lì più debole e gli United Irishmen affermavano ottimisticamente di essere in grado di reclutare un esercito irregolare di ben uomini in attesa di unirsi ai francesi una volta sbarcati., con l'attrazione aggiuntiva che una riuscita istituzione di una Repubblica irlandese si sarebbe rivelata una brillante mossa ideologica per la Repubblica francese.. Infine, e soprattutto, una grande forza di spedizione in Irlanda avrebbe potuto fornire un trampolino di lancio ideale per un'invasione della Gran Bretagna, specialmente in combinazione con un piano allora in fase di sviluppo per sbarcare criminali in uniforme in Cornovaglia, che avrebbero dovuto distrarre l'esercito britannico durante l'invasione dell'Irlanda e avrebbero potuto potenzialmente fornire una testa di ponte per future operazioni sull'isola.
Preparativi Con la fine della guerra di Vandea e la pace con la Spagna, un numero notevole di forze francesi si rese disponibili per l'operazione, guidata dal generale Hoche e programmata per la fine di ottobre 1796. Hoche era un comandante militare di successo, che aveva sconfitto i realisti della Vandea e successivamente era stato impegnato nella pianificazione dell'invasione della Cornovaglia. A sua disposizione furono messi un corpo di soldati veterani e l'intera flotta atlantica francese, con base nel principale porto atlantico di Brest.. Il numero di soldati destinati all'invasione è incerto; il Direttorio francese suggerì che sarebbero stati necessari uomini mentre i delegati irlandesi insistevano sul fatto che sarebbero stati sufficienti.. Le stime del numero di soldati realmente imbarcati variano tra e unità.
Ad agosto il piano era già in ritardo: gravi carenze di scorte e il ritardo nel pagamento dei salari rallentarono il lavoro nei cantieri navali di Brest, mentre le truppe destinate all'invasione della Cornovaglia si rivelarono inaffidabili, disertando in gran numero. La realizzazione pratica del viaggio della flotta di invasione della Cornovaglia si concluse con un fallimento totale, poiché le piccole navi destinate all'operazione si dimostrarono incapaci di operare in acque libere. Il piano fu abbandonato e i soldati affidabili dell'unità furono fusi nel corpo di spedizione irlandese mentre il resto tornò in prigione.. Anche i rinforzi attesi dalla flotta mediterranea furono ritardati: sette navi della spedizione del contrammiraglio Joseph de Richery dovettero nascondersi dallo squadrone di blocco britannico a Rochefort, arrivando a Brest solo l'8 dicembre, mentre un secondo squadrone sotto il contrammiraglio Pierre-Charles Villeneuve non arrivò che dopo la partenza del corpo di spedizione.
Per tutta la fine del 1796 i progressi per la spedizione languirono. Hoche biasimò pubblicamente per il ritardo il comando navale e in particolare il vice-ammiraglio Villaret de Joyeuse, che accusò personalmente di essere più interessato alla pianificazione di una proposta di invasione dell'India. In ottobre, Villaret fu sostituito dal vice-ammiraglio Morard de Galles e i piani per l'India furono cancellati, mentre Hoche fu posto al comando diretto della disciplina all'interno della flotta. Entro la seconda settimana di dicembre la flotta era pronta, composta da 17 navi di linea, 13 fregate e altre 14 navi, inclusi diversi grandi trasporti creati rimuovendo i cannoni dalle vecchie fregate per massimizzare lo spazio di carico.. Ogni nave di linea trasportava circa 600 soldati, le fregate 250 e i trasporti circa 400. Erano incluse unità di cavalleria, artiglieria da campo e notevoli scorte militari con cui armare le migliaia di anticipati volontari irlandesi. Hoche, ancora insoddisfatto, annunciò al Direttorio l'8 dicembre che avrebbe preferito guidare i suoi uomini in qualsiasi altra operazione piuttosto che all'attacco pianificato all'Irlanda. Fu sostenuto da Morard de Galles, che ammise che i suoi uomini erano così inesperti in mare che gli incontri con il nemico avrebbero dovuto essere evitati ove possibile.
Partenza Nonostante i dubbi dei comandanti della spedizione, la flotta lasciò Brest come previsto il 15 dicembre 1796, un giorno prima di un messaggio del Direttorio che interrompeva l'intera operazione. De Galles sapeva che gli inglesi avrebbero sorvegliato il porto di Brest: le loro fregate erano una presenza costante come parte della squadriglia costiera del blocco. Nel tentativo di mascherare le intenzioni della sua forza, prima si ancorò nella baia di Camaret e diede ordini alle sue navi di passare attraverso il Raz de Sein.. Il Raz, oggi come allora, è un pericoloso canale stretto disseminato di rocce e banchi di sabbia e soggetto a forti onde durante il maltempo, ma avrebbe anche oscurato le dimensioni, la forza e la direzione della flotta francese allo squadrone britannico presente al largo, che gli esploratori francesi sostenevano consistesse di 30 navi.