Biografia Ha studiato regia all'Accademia del cinema di Praga, dove ha realizzato i primi cortometraggi. Rientrato in Jugoslavia all'indomani dell'invasione sovietica, nel 1976 è salito alla ribalta internazionale grazie al lungometraggio d'esordio Il bagnino d'inverno, presentato in concorso al 26º Festival di Berlino e grazie al quale vince il premio per la miglior regia al Festival del cinema di Pola.
Con la guerra civile e la successiva disgregazione jugoslava si trasferito con la moglie a Parigi, ottenendo la doppia cittadinanza francese e serba. Nel 1998 ha diretto il suo film più noto, La polveriera, vincitore del Premio FIPRESCI al 55º Festival di Venezia e ai successivi European Film Awards 1998. Nel 2008 ha ricevuto dal ministero della cultura francese il titolo di Cavaliere delle arti e delle lettere ed è stato onorato da una retrospettiva al MoMA di New York. Già malato, nel 2019 ha girato in Italia l'ultimo film Nonostante la nebbia. È morto il 25 settembre 2020 di cancro ai polmoni.
Filmografia Il bagnino d'inverno (Čuvar plaže u zimskom periodu) (1976) Pas koji je voleo vozove (1977) Zemaljski dani teku (1979) Poseban tretman (1980) Il tempo del crepuscolo (1982) Varljivo leto '68 (1984) Anđeo čuvar (1987) Il tempo dei miracoli (Vreme čuda) (1989) Tango argentino (1992) Someone Else's America (1995) La polveriera (Bure baruta) (1998) Come Harry divenne un albero (How Harry Became a Tree) (2002) San zimske noci (2004) Optimisti (2006) Medeni mesec (2009) Kad svane dan (2012) Dev Bhoomi (2016) Nonostante la nebbia (2019)
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