Matilde era responsabile dell'abbazia, dei suoi edifici, delle sue preziose reliquie, dei vasi liturgici e dei manoscritti, dei suoi contatti politici, del commissionare le traduzioni e della supervisione dell'istruzione delle suore. Nell'inaffidabile elenco delle badesse di Essen del 1672, è elencata come la seconda badessa Matilde e, di conseguenza, viene talvolta chiamata "Matilde II" per distinguerla dalla precedente badessa con lo stesso nome, che avrebbe governato l'abbazia di Essen dal 907 al 910, ma la cui esistenza è tuttavia contestataTobias Nüssel, Überlegungen zu den Essener Äbtissinnen zwischen Wicburg und Mathilde, in Das Münster am Hellweg 63, 2010, pp. 20–22..

Fonti Le fonti scritte sulla vita di Matilde, e soprattutto sui suoi lavori, sono poche. Per quanto riguarda la storia dell'abbazia di Essen dall'845 al 1150, esistono solo una ventina di documenti in totale, nessuno dei quali è una cronaca o biografia coeva a Matilde. Mentre le informazioni sulla vita di Matilde sono note solo grazie alla sua appartenenza alla dinastia Liudolfingia, le sue azioni sono attestate solo da un totale di dieci riferimenti in documenti o cronache di altri luoghi. Recentemente, gli studiosi hanno tentato di trarre conclusioni sul carattere di Matilde dalle opere e dai progetti di costruzione che le vengono attribuiti.

Famiglia e gioventù Matilde apparteneva alla famiglia imperiale in quanto figlia del duca Liudolfo di Svevia e di Ida, figlia del duca Ermanno I di Svevia, membro della dinastia corradinide. Suo padre era il figlio maggiore di Ottone I della dinastia ottoniana/liudolfingia e della sua prima moglie anglosassone Eadgyth, appartenente alla dinastia di Wessex. Suo fratello, Ottone, era duca di Svevia dal 973 e anche duca di Baviera dal 976 fino alla sua morte improvvisa nel 982. La sua nascita fu registrata nel Chronicon di Regino di Prüm da un continuatore prima del 967, forse Adalberto, sotto l'anno 949: «Quello stesso anno una figlia, Matilde, nacque al figlio del re, Liudolfo»Van Houts, 60 n. 30: Eodem anno Liudolfo filio regis Mahthilidis filia nascitur..

Matilde fu probabilmente coinvolta negli affari dell'abbazia di Essen fin dalla sua giovinezza, in quanto forse venne istruita in questo luogo dal 953, o in alternativa dal 957 (anno della morte del padre). L'abbazia di Essen, fondata nell'845 da Alfredo, vescovo di Hildesheim e da Gerswid, che divenne la prima badessa, era stata legata ai Liudolfingi sin dalla sua fondazione. Dopo un incendio nel 947, che distrusse tutti i documenti sulla storia antica dell'abbazia, la badessa Hathwig aveva riottenuto i vecchi diritti e privilegi dell'abbazia, venendo confermati dall'imperatore Ottone I, il quale aggiunse l'immunità e l'esenzione; in questo modo l'abbazia ottenne l'immediatezza imperiale, divenendo subordinata solo spiritualmente al papa. L'affidamento dell'educazione di una principessa all'abbazia ne avrebbe accresciuto ulteriormente il prestigio, mettendola sullo stesso piano delle abbazie di Gandersheim e Quedlinburg, divenendo un Hauskloster (monastero dinastico) liudolfingio. Probabilmente già in questo periodo si era deciso che Matilde sarebbe poi diventata badessa; questa decisione fu probabilmente presa al più tardi nel 966, anno in cui Matilde è attestata per la prima volta in prove documentali - un documento del 1º marzo 966, in cui suo nonno concedeva un appezzamento di terreno (una curtis) alle suore su sua richiestaVan Houts, 60 n. 30: donavimus curtem quae sita est in villa Ericaeli, quam olim ob petitionem filii nostri Liutolfi filiae suae Mahthildi in proprium concessimus ("[to Essen] we have given a curtis that is situated in the village of Ericaeli, which on account of the petition of Mathilde, daughter of our son Liudolf, we have ceded"); the document is transcribed in full by Theodor Sickel, Urkunden Konrad I. Heinrich I. und Otto I., no. 325 "Otto schenkt den Nonnen zu Essen den Hof Erenzell" p 439f; Erenzell is better known as Eherenzell: John W. Bernhardt observes of this document "With this charter, Otto granted the canonesses at Essen a court at Ehrenzell that he had formerly given to his granddaughter Mathilda" (Bernhardt, Itinerant Kingship and Royal Monasteries in Early Medieval Germany, 2002, p. 115); The history of the hof at Ehrenzell is given in Wilhelm Grevel, Der Essendische Oberhof Ehrenzell (Philipsenburg), 1881.. Questo dono probabilmente riflette l'ingresso formale di Matilde nel monasteroBodarwé, Sanctimoniales literattae, p. 54..

Matilde ricevette un'istruzione completa e adeguata al suo status, probabilmente dalla badessa Hathwig e dalla badessa IdaTobias Nüssel, "Überlegungen zu den Essener Äbtissinnen zwischen Wicburg und Mathilde," in Das Münster am Hellweg 63, 2010, p. 30.. Oltre ai Vangeli, i libri di Essen includevano gli autori religiosi Prudenzio, Boezio e Alcuino, così come opere secolari come Terenzio e altri autori classici che furono non solo materiale di lettura ma anche base dell'educazione delle ragazze affidate all'abbaziaFor the Essen book catalogue: Bodarwé, Sanctimoniales litteratae, pp. 246–282. Grazie a questi, Matilde venne ben preparata per il suo ufficio. Su un'iscrizione del reliquiario di San Marsus, è affermato che Matilde sapeva scrivere in latino e aveva anche imparato sommariamente il greco.

Badessa Matilde viene nominata per la prima volta in una fonte come badessa di Essen nel 973. Questo documento, pubblicato ad Aquisgrana il 23 luglio 973, recitaDocument No. 40 in: This series of the Monumenta Germaniae Historica is not recognised:

Gli individui citati in questo documento sono l'imperatore Ottone II e Gerone, il potente vescovo di Colonia, a cui deve il nome la Croce di Gero, mentre "Ottone suo parente" è il fratello di Matilde, Ottone di Svevia. All'epoca della rogazione del documento, Matilde aveva circa 24 anni e quindi tecnicamente ancora sotto l'età minima per ricevere la nomina a badessa.

Matilde non fu una badessa che rimase isolata nel silenzio monastico. Oltre al viaggio ad Aquisgrana nel 973, si registrano ulteriori viaggi: ad Aschaffenburg nel 982, Heiligenstadt nel 990 e 997, Dortmund e Thorr. Si presume anche che abbia fatto un viaggio a Magonza nel 986 per il funerale di sua madre. Inoltre ella deve aver mantenuto un'ampia rete di contatti; paralleli storici artistici indicano contatti a Hildesheim, Treviri e Colonia. Ella acquisì le reliquie di san Florino a Coblenza le reliquie di san Marsus a Lione, e trasferì le terre che era appartenute a sua madre all'abbazia di Einsiedeln. Lì Matilde è segnalata come benefattrice e le viene attribuito il titolo di ducissa (duchessa)Röckelein, Der Kult des heiligen Florinus in Essen, p. 84.. Essa ebbe un contatto epistolare con il conte anglosassone Æthelweard, il quale tradusse la sua cronaca in latino per lei (vedi sotto). Tutte queste attività di Matilde servivano soprattutto per soddisfare gli interessi della sua abbazia e per assicurare la salvezza dei suoi familiari defunti. Ciò è particolarmente chiaro nella sopracitata Cronaca di Æthelweard, in cui Æthelweard pone un'enfasi particolare sui rapporti genealogici, segnalando nell'introduzione la discendenza comune di Matilde e di sé stesso dal re Aethelwulf del WessexBodarwé, Sanctimoniales litteratae, p. 279-280; van Houts, "Woman and the writing of history in the early Middle Ages, the case of Abbess Mathilda of Essen and Aethelweard" in Early Medieval Europe 1992, 56ff..

Politica L'abbazia di Essen era un'abbazia imperiale come Gandersheim e Quedlinburg e la stessa badessa proveniva dalla famiglia imperiale. Manca la documentazione della sua partecipazione alla campagna italiana del suo giovane zio, Ottone II, come l'omonima zia Matilda, badessa di Quedlinburg, e il fratello minore Ottone. Tuttavia, il suo coinvolgimento nella sepoltura del fratello nella chiesa collegiata di San Pietro e Alessandro, che era stata fondata ad Aschaffenburg da suo padre, dopo la sua morte in Italia nel 982, è documentato da una voce in un manoscritto della chiesa. Suo zio Ottone II morì a Roma un anno dopo.

La fatale campagna italiana di Ottone II fu un punto di svolta nella vita di Matilde. In seguito alla morte del fratello, divenne l'ultimo membro del ramo svevo della dinastia Liudolfingi e quindi l'amministratrice dei possedimenti della famigliaBeuckers, Das Otto-Mathilden-Kreuz im Essener Münsterschatz, p. 54.. Inoltre, la morte di suo fratello e di suo zio Ottone II durante la campagna la catapultò al centro della politica imperiale, poiché suo cugino Enrico II il Litigioso, che aveva perso il ducato di Baviera a favore del fratello di Matilde, Ottone, nel 976, rapì l'erede di Ottone II, Ottone III, all'epoca di soli tre anni e rivendicò la reggenza per esso. Sulla base dell'assenza di prove scritte delle attività di Matilde in questo frangente temporale, tradizionalmente si presumeva che Matilde non avesse più alcuna influenza politica dopo la morte di suo fratello. Tuttavia questi sostenevano che Matilde non godesse certamente del favore di Enrico II il Litigioso e che la vittoria di questo avrebbe portato a una diminuzione dell'impegno di patronato imperiale all'abbazia di Essen e quindi a una perdita di potere per essa. Nel ritratto del donatore della Croce di Ottone e Matilde, creato per ordine di Matilde forse durante questa crisi, Matilde è raffigurata in piedi con le vesti di un membro dell'alta nobiltà, contrariamente alla consueta raffigurazione del donatore come un umile adoratore in vesti monastiche. Pertanto si è dedotto che Matilde mantenne una spiccata fiducia in sé stessa e non che era disposta a rimanere fuori dalle questioni secolariKörntgen, Zwischen Herrschern und Heiligem, p. 20; Beuckers, Das Otto-Mathilden-Kreuz im Essener Münsterschatz, p. 63.. Matilde era in quel momento anche la tutrice della sorella di Ottone III, Matilda.

Cosa fece esattamente Matilde in questa crisi, in cui la vedova di Ottone II, Teofano, insieme alla vedova di Ottone I, Adelaide d'Italia, contestarono la reggenza con Enrico, non è documentato. Tuttavia la Madonna dorata arrivò a Essen in questo momento e potrebbe essere interpretata come un simbolo del diritto di Teofano di prendersi cura di suo figlio Ottone III come Maria si prendeva cura del proprio figlio. Nel 993, quando Ottone III visitò l'abbazia di Essen, donò la corona con la quale fu incoronato re da bambino nel 983. Ottone III donò anche una spada consumata dalla battaglia in acciaio di Damasco con un fodero dorato, che servì come spada cerimoniale delle badesse di Essen e nella tradizione successiva fu rivendicata come spada dell'esecuzione dei santi martiri Cosma e Damiano. Questi doni consistenti in insegne reali, per i quali non ci sono paralleli contemporanei in altre abbazie, incoraggiano a concludere che Ottone stava offrendo i suoi ringraziamenti per l'aiuto di Matilde nell'assicurarsi il suo trono. Matilde aveva già incontrato il re nel 990. Il 20 gennaio di quell'anno a Heousestadt, Ottone rinnovò una donazione della madre di Matilde su sua richiesta e con il consiglio dell'arcicancelliere WilligisDocument No. 59 in: This series of the Monumenta Germaniae Historica is not recognised:

Le visite a Essen di Ottone III sono collocate ipoteticamente nel 984 e nel 986, poiché in entrambi gli anni c'è un intervallo di tempo tra le attestazioni di Ottone a Dortmund e Duisburg. Nell'aprile del 997 Matilde si recò in un Hoftag di Ottone a Dortmund, dove Ottone trasferì le proprietà reali sull'Alta Leine all'abbazia di Essen. È possibile che quest'anno abbia trascorso un po' di tempo alla corte di Ottone, poiché è citata come testimone in un documento di Thorr a settembre. Ottone, inoltre, facilitò la donazione di reliquie, in particolare quelle di san Marsus, all'abbazia di Essen, la quale divenne il centro della commemorazione di suo padre in SassoniaBeuckers, Marsusschrein, S. 47-48..

Patrona delle arti