Impero del Mare del Nord e impero anglo-scandinavo sono termini usati dagli storici per riferirsi all'unione personale dei regni d'Inghilterra, Danimarca e talvolta Norvegia per la maggior parte del periodo tra 1013 e 1042, verso la fine dell'epoca vichinga.Andreas D. Boldt, Historical Mechanisms: An Experimental Approach to Applying Scientific Theories to the Study of History (Routledge, 2017), pp. 125 and 196. Quest'impero effimero norvegese era una talassocrazia, i cui componenti erano solo collegati e dipendenti dal mareTerence R. Murphy, "Canute the Great", in F. N. Magill, ed., Dictionary of World Biography, Volume 2: The Middle Ages (Routledge, 1998), pp. 201–205.. Questo "impero" è però un neologismo storiografico come il successivo impero angioino: entrambi infatti non furono mai veri e propri imperi ma un'unione personale di più regni. Il primo re a unire tutti e tre i regni fu Sweyn Barbaforcuta, re di Danimarca dal 986 e di Norvegia dal 1000, quando conquistò l'Inghilterra nel 1013. Morì l'anno successivo e il suo regno venne diviso. Suo figlio Canuto il Grande prese l'Inghilterra nel 1016, la Danimarca nel 1018 e la Norvegia nel 1028. Morì nel 1035 e il suo regno fu nuovamente diviso, ma il suo successore in Danimarca, Canuto II, ereditò l'Inghilterra nel 1040 e lo governò fino alla sua morte. Al culmine della sua potenza, quando Canuto il Grande governò tutti e tre i regni (1028-1035), fu il sovrano più potente dell'Europa occidentale dopo l'Imperatore del Sacro Romano Impero.
Formazione
Inghilterra
Canuto era il figlio minore del re danese Sweyn Barbaforcuta. Quando suo padre morì il 3 febbraio 1014 durante un'invasione dell'Inghilterra, Canuto, che era stato lasciato al comando della flotta nel fiume Trent mentre Sweyn era nel sud dell'Inghilterra, fu acclamato re dai danesi. Tuttavia l'invasione fallì: gli uomini del regno di Lindsey, che avevano promesso di fornire cavalli per un raid tattico, non furono pronti prima che i nobili inglesi avessero reinstallato il re Etelredo l'Impreparato, che avevano precedentemente mandato in esilio, dopo averlo costretto ad accettare di governare meno duramenteFrank Stenton, Anglo-Saxon England, 3rd ed. Oxford: Clarendon, 1971, , p. 386..
Il fratello di Canuto, Aroldo, divenne re di Danimarca, ma, con l'aiuto di Eiríkr Hákonarson della Norvegia, Canuto raccolse una nuova flotta di invasione e tornò in Inghilterra nell'estate del 1015. Gli inglesi furono divisi per intrighi tra il re, i suoi figli e altri nobili; entro quattro mesi uno dei figli di Etelredo aveva promesso fedeltà a Canuto e controllava Wessex, il cuore storico del regno. Prima che la battaglia decisiva per Londra potesse essere combattuta, Etelredo morì il 23 aprile 1016. I londinesi scelsero come re suo figlio Edmondo, mentre la maggior parte dei nobili si incontrarono a Southampton e giurarono fedeltà a Canuto. Questo bloccò Londra, ma fu costretto a partire per rifornire le sue scorte e fu sconfitto da Edmondo nella battaglia di Otford; tuttavia, dopo che i danesi fecero irruzione nell'Essex, Edmondo fu a sua volta sconfitto nella battaglia di Assandun. Lui e Canuto raggiunsero un accordo in base al quale Edmondo avrebbe mantenuto il dominio sul Wessex mentre Canuto avrebbe governato tutta l'Inghilterra a nord del Tamigi. Ma il 30 novembre 1016 Edmondo morì a sua volta, lasciando Canuto come re d'InghilterraStenton, pp. 388–93..
Nell'estate del 1017 Canuto consolidò il suo potere sposando Emma, la vedova di Elteredo, sebbene avesse precedentemente sposato una nobildonna inglese, Æglfgifu di NorthamptonStenton, p. 397.. Nel 1018 pagò la sua flotta (con soldi in buona parte dei cittadini di Londra) e fu pienamente riconosciuto come re d'InghilterraStenton, p. 399: "It is with the departure of the Danish fleet and the meeting at Oxford which followed it that Cnut's effective reign begins"..
Danimarca
Il re Aroldo II morì senza figli nel 1018 o nel 1019, lasciando il paese senza un re. Canuto era l'erede di suo fratello e andò in Danimarca nel 1019 per reclamare il regno. Mentre era in Danimarca, inviò una lettera ai suoi sudditi in Inghilterra dicendo che era all'estero per evitare un "pericolo" non specificatoStenton, p. 401., e tornò solo per sedare le ribellioni incipientiPalle Lauring, tr. David Hohnen, A History of the Kingdom of Denmark, Copenhagen: Høst, 1960, , p. 56.. Una cronaca danese afferma che i danesi avevano precedentemente deposto Aroldo II a favore di Canuto, quindi questi avrebbero riportato Aroldo II sul trono a causa delle frequenti assenze di Canuto, fino a quando quest'ultimo alla fine divenne re definitivamente dopo la morte di suo fratelloEdward A. Freeman, The History of the Norman Conquest of England: Its Causes and its Results, Volume 1 Oxford: Clarendon, 1867, p. 404, note 1 ..
Il re Olaf II di Norvegia e il re Anund Jacob di Svezia, vedendo l'unione del regno anglo-danese come una minaccia (il padre di Canuto, Sweyn, aveva affermato il potere su entrambi i loro paesi) approfittarono del fatto che Canuto si trovava in Inghilterra per attaccare la Danimarca nel 1025 o 1026; ad essi si unirono lo jarl Ulf, reggente danese di Canuto, e suo fratello. Canuto colse di sorpresa la flotta di Olaf e scese in battaglia contro la flotta svedese nella battaglia dell'HelgeåStenton, pp. 402–04.. L'esito preciso è controverso, ma Canuto ne uscì meglio; Olaf fuggì e la minaccia alla Danimarca fu dissipataJim Bradbury, The Routledge Companion to Medieval Warfare, London: Routledge, 2004, , p. 125 .Philip J. Potter, Gothic Kings of Britain: The Lives of 31 Medieval Rulers, 1016–1399, Jefferson, North Carolina: McFarland, 2009, , p. 12 ..
Nel 1027 Canuto viaggiò a Roma, in parte per espiare il suo peccato per aver ucciso lo jarl Ulf il Natale precedente, in parte per assistere all'incoronazione di Corrado II come imperatore del Sacro Romano Impero e per dimostrare la sua importanza come sovrano. Si assicurò l'allentamento dei pedaggi riscossi sui pellegrini in viaggio verso Roma dal Nord Europa e un ulteriore allentamento sulle tasse papali per gli arcivescovi inglesi che ricevevano il loro pallio; iniziò anche una relazione con Corrado che portò il figlio dell'imperatore Enrico a sposare la figlia di Canuto, Gunilde, e prima ancora all'imperatore a cedere alla Danimarca Schleswig e una striscia di antico territorio danese tra Hedeby e l'Eider che i tedeschi avevano occupato come zona cuscinetto contro i danesiStenton, pp. 407–08.Viggo Starcke, Denmark in World History, Philadelphia: University of Pennsylvania, 1962, p. 282..
Norvegia Olaf II aveva esteso il suo potere in tutta la Norvegia mentre lo jarl Erik era con Canuto in InghilterraStenton, pp. 402–03.. L'inimicizia di Canuto con lui si estendeva ancora più indietro: Elteredo era infatti tornato in Inghilterra in una flotta fornita da OlafHerbert A. Grueber and Charles Francis Keary, A Catalogue of English Coins in the British Museum: Anglo-Saxon Series, Volume 2, London: Trustees [of the British Museum], 1893, p. lxxvii .. Nel 1024 Canuto si era offerto di lasciare che Olaf governasse la Norvegia come suo vassallo; ma dopo la già menzionata battaglia dell'Helgeå, iniziò a minare il suo impopolare dominio per mezzo di tangenti e nel 1028 partì con cinquanta navi per soggiogare la Norvegia. Un grosso contingente di navi danesi si unì a lui e Olaf si ritirò nel fiordo di Oslo mentre Canuto navigava lungo la costa, sbarcando in vari punti e ricevendo giuramenti di fedeltà dai capi locali. Finalmente a Nidaros, ora Trondheim, fu acclamato re all'Eyrathing e in pochi mesi Olaf fuggì in SveziaStenton, p. 404.Starcke, p. 289..
Nel 1030 Olaf tentò di tornare, ma il popolo della zona di Trondheim malvedeva il suo ritorno e fu sconfitto e ucciso nella battaglia di Stiklestad.
Parti della Svezia Dopo la già menzionata battaglia dell'Helgeå, Canuto affermò anche di governare "parte della Svezia" insieme a Inghilterra, Danimarca e NorvegiaIn the probably later heading to a 1027 letter sent to his English subjects: Rex totius Angliæ et Denemarciæ et Norreganorum et partis Suanorum, "King of all England and Denmark and Norway and part of Sweden". Freeman, p. 479, note 2 .. Fece coniare monete nella capitale, Sigtuna, o a Lund, allora parte della Danimarca, con la scritta CNVT REX SW ("Canuto re degli svedesi"). Questa "parte della Svezia" è stata identificata in via ipotetica con il Götaland occidentale o con il BlekingeBrita Malmer, "The 1954 Rone Hoard and Some Comments on Styles and Inscriptions of Certain Scandinavian Coins from the Early Eleventh Century", in Coinage and History in the North Sea World, c. AD 500–1200: Essays in Honour of Marion Archibald, ed. Barrie Cook and Gareth Williams, Leiden: Brill, 2006, , pp. 435–48, p. 443 .. La maggior parte delle pietre runiche dell'Inghilterra si trova in Uppland. Probabilmente era un dominio contestato; Canuto non doveva essere presente in Svezia per ordinare il conio di monete; queste affermano di aver governato l'IrlandaHenry Noel Humphreys, The Coinage of the British Empire: An Outline of the Progress of the Coinage in Great Britain and her Dependencies, From the Earliest Period to the Present Time, London: Bogue, 1855, , p. 54 ."The Hiberno–Norse Coinage of Ireland, ~995 to ~1150" , Irish Coinage., e la storia svedese in questa prima data è molto incertaFranklin D. Scott, Sweden: The Nation's History, 2nd ed. Carbondale: Southern Illinois University, 1988, , pp. 25–26 , listing Cnut's claim..
Aree tributarie
Oltre a una parte della Svezia, di cui lui o chi scrisse il titolo della sua lettera sosteneva di far parte del re, Canuto ricevette un tributo dai Venedi e si alleò con i polacchi; nel 1022, insieme a Godwin del Wessex e allo jarl Ulf, portò una flotta a est nel Baltico per confermare la sua supremazia sulle aree costiere che i re danesi dominavano da JomsborgStarcke, pp. 281–82..
Immediatamente dopo il suo ritorno da Roma, Canuto condusse un esercito in Scozia e fece suoi vassalli Malcolm II, l'Alto Re di Scozia, e di altri due re, uno dei quali, Echmarcach mac Ragnaill, era un re del mare le cui terre includevano Galloway e l'isola di Man e diventò successivamente, nel 1036, re di Dublino. Tutti questi, e probabilmente anche i gallesiM.K. Lawson, Cnut: England's Viking King, Stroud: Tempus, 2004, , p. 103: "Cnut's power would seem in some sense to have extended into Wales"., resero omaggio, sul modello del danegeld che Elteredo aveva istituito per pagare i danesi; e Canuto riaffermava così il dominio sui regni celtici che i recenti re inglesi avevano dovuto lasciare decadere, oltre a punire coloro che avevano sostenuto Olaf contro di lui. Un verso dello scaldo islandese Óttarr svarti chiama Canuto "re dei danesi, degli irlandesi, degli inglesi e degli isolani"; presumibilmente la Norvegia è omessa dal titolo perché Canuto non era ancora salito al potere in quel paeseBenjamin T. Hudson, Viking Pirates and Christian Princes: Dynasty, Religion, and Empire in the North Atlantic, New York: Oxford University, 2005, , p. 119 ..
Religione