SpaceX Starbase, precedentemente noto come sito di lancio di SpaceX South Texas e anche conosciuto come sito di lancio di Boca Chica, è un impianto privato di produzione di razzi, sito di test e spazioporto per SpaceX, situato a Boca Chica a circa 32 km (20 miglia) a est di Brownsville, in Texas, negli Stati Uniti. Quando concettualizzato, il suo scopo dichiarato era "fornire a SpaceX un sito di lancio esclusivo che consentisse all'azienda di soddisfare finestre di lancio". Il sito di lancio era originariamente destinato a supportare i lanci di Falcon 9 e Falcon Heavy e "una varietà di veicoli di lancio suborbitali riutilizzabili" ma nel 2018, SpaceX ha annunciato un cambio di programma, affermando che il sito di lancio sarebbe stato utilizzato esclusivamente per il veicolo di lancio di prossima generazione di SpaceX, Starship. Nel 2019 e nel 2020, il sito ha raggiunto una significativa produzione di razzi e capacità di test. Il CEO di SpaceX Elon Musk ha indicato nel 2014 che si aspettava che "astronauti commerciali, astronauti privati, sarebbero partiti dal Texas meridionale" prevedendo il lancio di veicoli spaziali su Marte da Boca Chica. e ha previsto di lanciare veicoli spaziali su Marte da questo sito.

Tra il 2012 e il 2014, SpaceX ha considerato sette potenziali località negli Stati Uniti per la nuova struttura di lancio commerciale. In generale, per i lanci orbitali un sito ideale avrebbe un percorso di sorvolo sull'acqua orientale per sicurezza e sarebbe situato il più a sud possibile per sfruttare la velocità di rotazione della Terra. Per gran parte di questo periodo, un appezzamento di terreno adiacente alla spiaggia di Boca Chica vicino a Brownsville, in Texas, è stata la principale località candidata, durante un lungo periodo mentre la Federal Aviation Administration (FAA) degli Stati Uniti ha condotto un'ampia valutazione ambientale sull'uso del luogo come sito di lancio. Sempre durante questo periodo, SpaceX ha iniziato ad acquisire terreni nell'area, acquistando circa 41 acri (170.000 m²) e affittando 57 acri (230.000 m²) entro luglio 2014. SpaceX annunciò nell'agosto 2014 di aver scelto la posizione vicino a Brownsville come posizione per il nuovo sito di lancio non governativo, dopo il completamento della valutazione ambientale finale e la conclusione degli accordi ambientali entro luglio 2014. Quando avrà luogo il primo lancio della Starship, diventerà la quarta struttura di lancio attiva di SpaceX, dopo tre luoghi di lancio che sono stati presi in affitto dal governo degli Stati Uniti.

SpaceX ha condotto una cerimonia di posa della prima pietra del nuovo impianto di lancio nel settembre 2014 e la preparazione del terreno è iniziata nell'ottobre 2015. La prima antenna di localizzazione è stata installata nell'agosto 2016 e il primo serbatoio di propellente è arrivato a luglio 2018. Alla fine del 2018, la costruzione è aumentata notevolmente e il sito ha visto la produzione del primo veicolo di prova prototipo di 9 m di diametro, Starhopper, che è stato testato e ha volato da marzo ad agosto 2019. Da settembre 2019 vengono costruiti ulteriori prototipi di veicoli di volo per i test ad altitudini più elevate. A marzo 2020, c'erano oltre 500 persone impiegate presso la struttura, con la maggior parte della forza lavoro coinvolta nelle operazioni di produzione 24 ore su 24, 7 giorni su 7.

Il 12 dicembre 2024, SpaceX ha depositato una petizione ufficiale presso le locali autorità di Cameron County per trasformare il sito di lancio in una vera e propria città, denominata Starbase.

Storia

Discussioni private tra SpaceX e vari funzionari statali su un futuro sito di lancio privato sono iniziate almeno nel 2011, e il CEO di SpaceX Elon Musk ha menzionato l'interesse per un sito di lancio privato per i loro lanci commerciali in un discorso nel settembre 2011. La società ha annunciato pubblicamente nell'agosto 2014 di aver scelto il Texas come luogo per il loro nuovo sito di lancio non governativo. I lavori sul suolo del sito sono iniziati nel 2015, ma la costruzione principale di strutture è iniziata solo alla fine del 2018, con test sui motori a razzo con test di volo a partire dal 2019.

Selezione del sito e valutazioni ambientali

Già nell'aprile 2012, almeno cinque potenziali località erano pubblicamente note, tra cui "siti in Alaska, California, Florida, Texas e Virginia". Nel settembre 2012, anche Georgia e Porto Rico erano tra i siti papabili per la nuova struttura di lancio. Nel novembre 2012 la contea di Camden, Georgia, votò all'unanimità per "esplorare lo sviluppo di una struttura aerospaziale" in un sito costiero atlantico per supportare le operazioni di lancio sia orizzontale che verticale. Il principale sito di Porto Rico preso in considerazione all'epoca era la terra che in precedenza era stata la stazione navale di Roosevelt Roads. Entro settembre 2012, SpaceX stava considerando un totale di sette potenziali posizioni per la nuova piattaforma di lancio commerciale negli Stati Uniti. Per la maggior parte del tempo da allora, la principale località candidata per la nuova struttura era un lotto di terreno adiacente alla spiaggia di Boca Chica vicino a Brownsville, in Texas.

All'inizio del 2013, il Texas rimase il principale candidato per l'ubicazione della nuova struttura di lancio commerciale di SpaceX, sebbene anche Florida, Georgia e altre località fossero rimaste in corsa. Il Texas si adoperò dal punto di vista legislativo per consentire la chiusura temporanea delle spiagge statali durante i lanci, limitare la responsabilità per il rumore e alcuni altri rischi specifici del volo spaziale commerciale, oltre a considerare un pacchetto di incentivi, da 15 milioni di dollari, per incoraggiare SpaceX a localizzarsi a Brownsville. Le stime economiche del 2013 mostrarono che SpaceX aveva investito circa 100 milioni di dollari nello sviluppo e nella costruzione della struttura.

Nell'aprile 2012, l'Ufficio del trasporto spaziale commerciale della FAA avviò una valutazione sull'impatto ambientale dell'intervento dal quale si evinceva che il sito del Texas avrebbe supportato fino a 12 lanci commerciali all'anno, inclusi due lanci Falcon Heavy. La commissione individuò tre appezzamenti di terreno, per un totale di 12,4 acri (5,0 ettari), che sarebbero stati teoricamente utilizzati per il centro di controllo. Inoltre, SpaceX aveva affittato 56,6 acri (22,9 ettari) di terreno adiacente al capolinea della Texas State Highway 4, 20 acri (8,1 ettari) dei quali sarebbero stati utilizzati per sviluppare l'area di lancio verticale; il resto sarebbe rimasto spazio aperto intorno alla struttura di lancio. Nel luglio 2014, la FAA divulgò l'esito della sua valutazione rivelando che "la proposta delle Space Exploration Technologies di Elon Musk non avrebbe avuto un impatto significativo sull'ambiente", approvando la proposta.

Nel settembre 2013, il General Land Office (GLO) dello Stato del Texas e la contea di Cameron firmarono un accordo che delineava come sarebbero state gestite le chiusure delle spiagge per supportare un futuro programma di lancio di SpaceX. L'accordo aveva lo scopo di consentire lo sviluppo economico nella contea di Cameron e proteggere il diritto del pubblico di avere accesso alle spiagge dello stato del Texas. Secondo il piano del Texas del 2013, le chiusure delle spiagge sarebbero state consentite ma non ci si aspettava che superassero un massimo di 15 ore per data di chiusura, con non più di tre voli spaziali programmati tra il sabato precedente al Memorial Day e il Labor Day.

Nel 2019, la FAA completò una rivalutazione delle strutture SpaceX nel sud del Texas. A maggio e agosto 2019, la FAA ha pubblicato un rapporto scritto con la decisione che non sarebbe stata richiesta una nuova dichiarazione di impatto ambientale (EIS) supplementare.

L'acquisizione dei terreni

Prima di una decisione finale sull'ubicazione dello spazioporto, SpaceX iniziò ad acquistare una serie di proprietà immobiliari nella contea di Cameron, in Texas, a partire da giugno 2012. A luglio 2014, SpaceX aveva acquistato circa 41 acri (170.000 m²) e affittato 57 acri (230.000 m²) vicino al villaggio di Boca Chica e alla spiaggia di Boca Chica attraverso una società denominata Dogleg Park LLC, un riferimento al tipo "dogleg" di traiettoria che i razzi lanciati da Boca Chica dovranno seguire.

Prima di maggio 2013, erano stati acquistati cinque lotti nella sottodivisione Spanish Dagger nel villaggio di Boca Chica, adiacente all'autostrada 4 che conduce al sito di lancio proposto. Nel maggio 2013, SpaceX ha acquistato altri tre lotti, aggiungendo un altro acro (4.000 m²), più altri quattro lotti per un totale di 1.9 acri (7.700 m²) nel luglio 2013, per un totale di 12 lotti acquistati. Nel corso del 2014 furono fatte altre acquisizioni che portarono SpaceX a possedere 87 lotti pari a più di 100 acri. Ulteriori acri furono acquistati alla fine del 2013, aumentando il totale di SpaceX "da 72 lotti non sviluppati a 80 lotti per un totale di circa 26 acri." Alla fine del 2013, SpaceX completò il frazionamento di 13 lotti per un totale di 8,3 acri (34.000 m²) in una suddivisione che fu chiamata "Mars Crossing".

Nel febbraio 2014, furono acquistati 28 lotti aggiuntivi che circondano il complesso di Boca Chica Beach, aumentando il terreno di proprietà di SpaceX a circa 36 acri (150.000 m²) oltre al contratto di locazione di 56 acri (230.000 m²). Gli investimenti di SpaceX nella contea di Cameron sono continuati nel marzo 2014, con l'acquisto di più appezzamenti di terreno, portando il numero totale di lotti che ora possiede a 90. I registri pubblici hanno mostrato che la superficie totale che SpaceX possedeva allora attraverso Dogleg Park LLC era di circa 37 acri (150.000 m²). Questo si aggiunge ai 56,5 acri (229.000 m²) che SpaceX aveva allora in locazione. Entro settembre 2014, Dogleg Park completò il frazionamento di lotti per un totale di 49,3 acri (200.000 m²) in una seconda suddivisione, questa denominata "Launch Site Texas", composta da diversi lotti di proprietà precedentemente acquistati. Questo è il sito del sito di lancio stesso, mentre la struttura di controllo del lancio fu prevista due miglia a ovest nella suddivisione di Mars Crossing. Dogleg Park continuò ad acquistare terreni a Boca Chica, arrivando a possedere un totale di "87 lotti pari a più di 100 acri".

SpaceX ha anche acquistato e sta modificando diverse proprietà residenziali nel villaggio di Boca Chica, ma a quanto pare sta pianificando di lasciarle ad uso residenziale, a circa 2 miglia (3,2 km) a ovest del sito di lancio.

Nel settembre 2019, SpaceX ha esteso un'offerta per l'acquisto di ciascuna delle case nel villaggio di Boca Chica per tre volte il valore equo di mercato insieme a un'offerta di inviti VIP a futuri eventi di lancio. Si diceva che l'offerta fosse "non negoziabile".

Costruzione

Le principali attività di costruzione iniziarono nel 2016, con la preparazione del terreno del sito per la rampa di lancio. Entro settembre 2019, il sito era stato "trasformato in un sito di lancio operativo - dotato delle apparecchiature di supporto a terra necessarie per supportare i voli di prova dei veicoli Starship alimentati a metano". Già nel 2014, era iniziata la realizzazione di recinzioni e edifici temporanei nell'area del centro di controllo.