Biografia Nikolaev nacque a Kiev nel 1878. Studiò al Conservatorio di Mosca con Sergej Taneev and Michail Ippolitov-Ivanov. Per molti anni Nikolaev fu professore di pianoforte al Conservatorio di Leningrado e fu per un breve periodo senza successo direttore dell'istituzione. Tra i suoi studenti al Conservatorio figuravano Vladimir Sofronickij, Marija Judina, Dmitrij Šostakovič,Laurel Fay, Shostakovich: A Life p. 18 Vera Razumovskaya, Natan Perelman, Wiktor Labunski e Alexander Zakin.
Diventò amico intimo di Šostakovič — Šostakovič "lo ammirava come un musicista di prima classe e uomo di grande saggezza e capacità di apprendimento"Shostakovich, ed. Glikman, p.233 e disse anche di lui: "Ha formato non solo pianisti, ma in primo luogo ha pensato ai musicisti. Non creò una scuola nel senso specifico di un'unica direzione professionale ristretta. Modellò e alimentò un'ampia tendenza estetica nell'ambito dell'arte pianistica". La Sonata per pianoforte n. 2 di Šostakovič del 1943 era dedicata al suo ex insegnante.
Nikolaev fu evacuato a Tashkent insieme ad altri musicisti, dopo che la Germania invase la Russia nel 1941 e vi morì nel 1942.
La sua produzione compositiva comprende opere sinfoniche, corali, quartetti d'archi e opere soliste per violino, violoncello e pianoforte.
Note
Bibliografia Shostakovich, Dmitri and Glikman, Isaak (2001). Story of a Friendship: The Letters of Dmitry Shostakovich to Isaak Glikman. Cornell University Press. . Baker’s Biographical Dictionary of 20th Century Classical Musicians
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