Con crociata prussiana si indica una serie di campagne effettuate nel XIII secolo dai crociati cattolici, guidati principalmente dai Cavalieri teutonici, per cristianizzare coattivamente i prussiani nativi, di fede pagana. Invitati dopo precedenti spedizioni infruttuose contro i prussiani (o pruzzi) da parte di re cristiani polacchi, l'ordine religioso cavalleresco avviò delle campagne contro i prussiani, i lituani e i samogiti nel 1230.
Alla fine del secolo, dopo aver represso diverse rivolte degli autoctoni, i cavalieri stabilirono la propria supremazia sulla Prussia e amministrarono la regione facendola confluire nello Stato monastico, ponendo fine alla lingua prussiana, alla cultura e alla religione precristiana con una combinazione di forza fisica e ideologica. Alcuni prussiani si rifugiarono nella vicina Lituania.
Prime missioni e conflitti Wulfstan di Hedeby, un delegato di Alfredo il Grande, descrisse i marinai e i mandriani prussiani come membri di un gruppo unitario forte e indipendente.. Miecislao I di Polonia cercò di estendere il suo regno dalla terra che aveva appena conquistato intorno alla foce dell'Oder fino alla Prussia.. Boleslao il Coraggioso, figlio di Mieszko I, ampliò notevolmente i suoi possedimenti e adoperò Adalberto di Praga per il suo piano di sottomissione dei prussiani nel 997, ma il missionario fu ucciso dagli indigeni. Dopo alcuni successi iniziali tra i prussiani, anche il successore di Adalberto, Bruno di Querfurt, fu ucciso nel 1008.. Boleslao I continuò le sue conquiste delle terre circostanti e nel 1015 devastò svariate aree della Prussia.
I polacchi condussero guerre con i prussiani, i sudoviani e i venedi nei due secoli seguenti.. Mentre i primi cercavano di assoggettare i nemici occupando i loro insediamenti allo scopo di convertirli al cristianesimo, i nativi si prodigarono per eseguire incursioni volte ad ottenere bottino e catturare schiavi nelle regioni adiacenti, ovvero la terra di Chełmno e la Masovia.. Molti prussiani accettarono di ricevere il battesimo sotto costrizione con l'idea di riabbracciare i riti pagani quando sarebbero cessate le ostilità. Enrico di Sandomierz morì combattendo i prussiani nel 1166.. Boleslao IV e Casimiro II condussero ciascuno grandi eserciti in Prussia; mentre le forze di Boleslao ne uscirono sconfitte, Casimiro impose un pace che durò sino alla sua morte, avvenuta nel 1194.. Re Valdemaro II di Danimarca guidò le spedizioni danesi contro la Sambia: la regione cadde poi in mano a Enrico I, conte di Schwerin, nel 1223.
Nel 1206, il vescovo cistercense Cristiano di Oliwa, con l'appoggio del re di Danimarca e dei duchi polacchi, fu inviato nelle zone che erano state campo di battaglia negli ultimi anni e constatò che la colonizzazione degli autoctoni procedeva in uno stato migliore del previsto nella terra di Chełmno. Sentendosi fiducioso, viaggiò a Roma per prepararsi a una missione più ampia. Quando tornò a Chełmno nel 1215, tuttavia, Cristiano dovette fronteggiare l'atteggiamento ostile dei prussiani dopo le recenti azioni militari compiute dai cavalieri portaspada in Livonia. e dovuto alla paura dell'espansione cristiana polacca.. I pruzzi invasero la terra di Chełmno e la Pomerelia,. causando grave devastazione.
A causa della crescente intensità degli attacchi da parte di entrambe le fazioni,. papa Onorio III inviò una bolla papale a Cristiano nel marzo 1217, consentendogli di iniziare a diffondere la notizia di una crociata contro i nativi. L'anno seguente, questi ultimi riattaccarono la terra di Chełmno e la Masovia, saccheggiando per vendetta trecento cattedrali e chiese. Il duca Corrado di Masovia riuscì a far partire i prussiani pagando un enorme tributo, che tuttavia funse solo da incoraggiamento per ulteriori scorrerie.
Crociata del 1222-1223
Onorio III chiese che la crociata avvenisse sotto la guida di Cristiano d'Oliva e scelse come legato pontificio l'arcivescovo di Gniezno, Vincenzo I Niałek. I crociati tedeschi e polacchi cominciarono a radunarsi in Masovia nel 1219, ma una seria pianificazione iniziò solo nel 1222, quando giunsero nobili quali il duca Enrico di Slesia, l'arcivescovo Laurenzio di Breslavia e Laurenzio di Lebus.
Nel frattempo, numerosi membri dell'aristocrazia polacca concessero a Cristiano di Oliwa proprietà e castelli nei pressi di Chełmno. Essi concordavano sul fatto che l'obiettivo principale fosse quello di ricostruire le fortezze utili per la colonizzazione in Culmerland, in particolare la stessa Chełmno, il cui castello fu quasi completamente ricostruito.. Nel 1223, tuttavia, la maggior parte dei crociati abbandonò la regione e permise così ai prussiani di eseguire nuove scorrerie, costringendo il duca Corrado a scappare nel castello di Płock. I sarmati (come erano allora noti) riuscirono persino a raggiungere Danzica, sul Mar Baltico..
Nel 1225. o nel 1228,. quattordici cavalieri della Germania settentrionale furono reclutati da Corrado e Cristiano per formare un ordine militare. Fu per la prima volta concessa la tenuta di Cedlitz in Cuiavia fino al completamento di un castello a Dobrzyń: i cavalieri sarebbero poi divenuti noti proprio come Ordine di Dobrzyń (o Dobrin).. Essi, in principio, ebbero successo nel respingere i prussiani dalla terra di Chełmno: seguì un forte contrattacco, il quale spazzò via la gran parte dei membri dell'Ordine e Corrado. Ai sopravvissuti fu concesso l'asilo in Pomerania dal duca Swantopelk II. Anche l'Ordine di Calatrava, il quale usufruiva di una base vicino a Danzica, fu incapace di eseguire attacchi efficaci.
Appello ai Cavalieri teutonici
Mentre era a Roma, Cristiano di Oliwa aveva incontrato e conosciuto Hermann von Salza, l'Hochmeister dei Cavalieri teutonici dal 1209 al 1239. Con il permesso del duca Corrado di Masovia e della nobiltà masoviana, Cristiano chiese aiuto all'ordine per combattere i pruzzi nel 1226. La stabilità con i prussiani avrebbe poi permesso a Corrado di raggiungere il suo obiettivo personale, ovvero il ruolo di alto duca di Polonia.. Nonostante Hermann fosse interessato all'offerta polacca, doveva già aiutare l'imperatore Federico II nella quinta crociata. Poiché l'ordine teutonico era stato recentemente espulso dal Burzenland nel Regno d'Ungheria, Hermann desiderava anche una maggiore autonomia per le sue forze nei futuri sforzi.
Nell'incontro avvenuto con Federico II a Rimini, il gran maestro convinse il suo interlocutore che la sottomissione dei pruzzi avrebbe reso più agevole la difesa dei confini del Sacro Romano Impero contro gli invasori, presumibilmente riferendosi alla resistenza operata dai pagani «idolatri».. Il Sacro Romano Imperatore approvò l'emissione della Bolla d'oro di Rimini e concesse ai teutonici di acquisire per sé la terra di Chełmno, o Culmerland, e ogni futuro luogo soggetto a conquista. La missione di convertire i prussiani rimase sotto il comando del vescovo Cristiano di Oliwa..
Prima di iniziare la campagna contro i prussiani, i cavalieri teutonici firmarono forse il trattato di Kruszwica con i polacchi il 16 giugno 1230, un atto che riprendeva i contenuti della bolla di Rimini. L'accordo è contestato dagli storici; il documento è andato perduto e molti studiosi polacchi hanno dubitato della sua autenticità e delle rivendicazioni territoriali dell'ordine teutonico. Tuttavia, recenti studi di storici polacchi hanno stabilito la legittimità del trattato. Dal punto di vista del duca Corrado, Chełmno avrebbe dovuto essere usata solo come base temporanea contro i prussiani e le future conquiste dovevano essere prima autorizzate dal duca di Masovia. Hermann von Salza interpretò il documento come una garanzia dell'autonomia dell'ordine per tutte le nuove acquisizioni territoriali, il quale ne avrebbe risposto solo alla Santa Sede e al Sacro Romano Impero.. La bolla d'oro di Rieti emessa da papa Gregorio IX nel 1234 ribadì i concetti espressi: l'ordine avrebbe potuto trattenere le terre conquistate, considerando che esse erano sottoposte alla sola autorità della Santa Sede.
Il cronista del XIV secolo Pietro di Duisburg menzionava undici distretti della Prussia: la Bartia, il Culmerland (precedentemente in mano ai polacchi), la Galindia, la Nadruvia, la Natangia, la Pogesania, la Pomesania, la Sambia, la Scalovia, la Sudovia e la Varmia. Pietro stimava che mentre la maggior parte delle tribù poteva radunare circa cavalieri, la Sambia poteva radunarne il doppio e di fanteria, mentre la Sudovia contava cavalieri e «un numero quasi incalcolabile di altri guerrieri».. Al contrario, i pruzzi della devastata Culmerland potevano riunire meno truppe rispetto alle altre tribù. La Galindia, una terra piena di foreste, laghi e corsi d'acqua, non era molto abitata. Le stime moderne indicano la popolazione prussiana si aggirasse intorno ai , ovvero un numero inferiore rispetto a quello proposto da Pietro di Duisburg.
Prime campagne teutoniche Dopo aver ricevuto (o falsificato) l'autorizzazione ad inserirsi in Culmerland nel 1230,A causa di un errore di trascrizione di Pietro di Duisburg, l'arrivo dei cavalieri teutonici è stato talvolta datato nel 1226; v. . Töppen afferma che von Landsberg arrivò in Masovia nel 1230, mentre Dvornik sostiene che von Landsberg giunse nel 1228; v. . Hermann spedì Corrado di Landsberg. come suo inviato. con una piccola forza di sette cavalieri teutonici e 70-100 scudieri e sergenti. in Masovia in avanscoperta. Questi presero possesso di Vogelsang (espressione in lingua tedesca la quale sta per "canto degli uccelli"), un castello costruito da Corrado di fronte alla futura Thorn (Toruń); altre fonti indicano che due cavalieri costruirono Vogelsang nel 1229, ma furono poi presto uccisi dai prussiani.. Questa regione a sud della Vistola poteva ritenersi relativamente sicura: la popolazione era un misto tra cristiani e pagani, e Corrado di Landsberg ordinò di effettuare una piccola incursione attraversando la Vistola. I rinforzi guidati da Hermann Balk ammontavano a venti cavalieri e 200 sergenti, giunti a Vogelsang nel 1230, dopo il completamento della struttura difensiva. Hermann von Salza non poteva inviare più unità, essendo le due basi operative principali dell'ordine localizzate nello Stato crociato e in Armenia.
Mentre le prime spedizioni polacche di solito avevano marciato in terre prussiane disabitate verso est, l'ordine si concentrò a ovest per erigere fortificazioni lungo il fiume Vistola. Tutte le volte che giunsero rinforzi, veniva effettuata una campagna annualmente. Le prime campagne vedevano la presenza di crociati polacchi, tedeschi e pomerani, nonché i pruzzi che accettarono la conversione. I duchi polacchi e pomereliani si dimostrarono essenziali nel loro compito di fornire truppe e teste di ponte. La maggior parte dei crociati tedeschi avrebbe fatto ritorno in patria al termine delle campagne, lasciando ai monaci il compito di consolidare i guadagni e presidiare i forti di nuova costruzione, molte delle quali erano di piccola dimensione e fatte in legno.. Ad alcuni cavalieri polacchi di lunga data furono concessi territori vacanti, specialmente in Culmerland: il grosso delle regioni conquistate era comunque sottoposto all'autorità diretta dell'ordine teutonico. I coloni del Sacro Romano Impero iniziarono ad emigare verso est nel corso del XIII secolo: ciò rese possibile la fondazione di un nuovo insediamento ogni anno, molti dei quali godevano della legge di Kulm, promulgata nel 1233..