La fortezza di Kaunas (, ) è un insieme di rovine di un complesso fortificato situato a Kaunas, in Lituania. Costruita e ammodernata tra il 1882 e il 1915 per proteggere i confini occidentali dell'Impero russo, venne classificata come struttura bellica di "prima classe" nel 1887. Durante la prima guerra mondiale, il complesso divenne la base operativa e difensiva più estesa dell'intero Stato, con ben 65 km² di superficie di estensione.
La fortezza subì un primo assalto nel 1915, quando la Germania attaccò l'Impero russo e resistette undici giorni prima di cadere in mano al nemico. Dopo la Grande Guerra, l'importanza militare della fortezza diminuì e al contempo molte delle apparecchiature e dei sistemi difensivi divennero sempre più obsoleti. Per questo motivo divenne poi sede di varie istituzioni civili e di un presidio.
Durante la seconda guerra mondiale, alcune sezioni del complesso della fortezza furono utilizzate dalla Germania nazista per la detenzione, l'interrogatorio e l'esecuzione di prigionieri. Furono circa 50.000 le vittime uccise nella struttura, di cui oltre 30.000 nell'ambito dell'Olocausto. Alcune aree subirono ulteriori modifiche a seguito del conflitto globale, come per esempio nel caso del Nono forte, il quale ospita un museo e un memoriale dedicato alle vittime delle esecuzioni di massa in tempo di guerra. Il complesso resta l'esempio meglio conservato di una fortezza realizzata durante l'epoca imperiale russa.
Storia Le origini
La città di Kaunas si trova alla confluenza di due fiumi, il Nemunas e il Neris, che collegano l'interno della Lituania e la sua capitale, Vilnius, al Mar Baltico. Già dal I secolo i Balti si erano insediati, scontrandosi tempo dopo con i Vichinghi e gli Slavi; l'Ordine teutonico iniziò a prendere di mira le terre lituane all'inizio del XIII secolo.. Poiché la Lituania era molto boscosa e alcune regioni erano impraticabili, l'interno era talvolta accessibile esclusivamente dai fiumi quando congelavano e durante la breve stagione del raccolto secco alla fine dell'estate.. Per ovviare a queste asperità, quando i tedeschi si insediarono decisero di costruire delle strutture difensive lungo il fiume Nemunas fino al XIV secolo, tra cui un castello di mattoni a Kaunas. La città viene menzionata per la prima volta in fonti scritte nel 1361 e adottò il diritto di Magdeburgo, ottenendo in questo modo l'autonomia e vantaggi commerciali da Vitoldo il Grande nel 1408. Un avamposto della Lega anseatica fu creato lì nel 1441. Alla fine del XVI secolo, Kaunas era diventato un importante centro commerciale nella Lituania, ma le epidemie, gli incendi e le guerre ne ridussero le capacità di crescita durante il XVII e il XVIII secolo. Dopo le spartizioni della Polonia avvenute alla fine del Settecento, la Lituania fu incorporata nell'Impero russo. Due importanti progetti del XIX secolo contribuirono al rilancio di Kaunas, ovvero il canale di Augustów, completato nel 1832 e che collegava il Nemunas al Mar Nero, e la linea ferroviaria ultimata nel 1862 che collegava San Pietroburgo, Varsavia e la Germania passando per l'insediamento. La scarsa presenza di collegamenti tranviari verso Occidente dalla Russia ne accrebbe ulteriormente il valore..
I confini occidentali della Russia avevano bisogno di rifornimenti e supporto, soprattutto dopo che svariate truppe si erano insediate in fortezze già presenti o al tempo realizzate in Lettonia, Estonia, Ucraina e Bielorussia. L'ipotesi di costruire una struttura difensiva in Lituania fu discussa senza portare ad alcuno sbocco nel 1796, ma non poté essere ignorata a seguito dell'invasione francese della Russia nel 1812 guidata da Napoleone... La Grande Armée riuscì ad attraversare il Nemunas vicino a Kaunas nel suo viaggio verso Mosca senza grosse difficoltà. Il processo di unificazione della Germania veniva guardato con vivido interesse e senso di preoccupazione dall'impero nella seconda metà del secolo.. Una fortezza a Kaunas avrebbe rappresentato di certo un ostacolo per chi avesse attaccato da ovest, poiché non ci sarebbe stata la possibilità di raggiungere celermente Riga e Vilnius senza prima espugnare la città lituana. Sulla base di queste considerazioni e in virtù della posizione dell'insediamento a ridosso di due corsi d'acqua, i funzionari russi si convinsero a costruirvi una roccaforte militare. Dopo diversi rinvii, il 7 luglio 1879 lo zar Alessandro II emanò un editto che ne ordinava la costruzione.
Costruzione Costruzione della Fortezza di Kaunas Batterie Forti I II III IV V VI VII VIII IX I II III IV V VI VII VIII IX Inizio della costruzione 1882 1883 1883 1884 1884 1883 1884 1883 1883 1883 1883 1883 1883 1883 1883 1884 1890 1903 Fine della costruzione 1889 1888 1888 1888 1888 1888 1888 1888 1888 1889 1888 1889 1888 1889 1889 1889 ~1907 1911.
Il progetto originale fu supervisionato dai generali Nikolaj Obručev, Konstantin Zverev e Ivan Volberg.. Come previsto sin da subito, la fortezza avrebbe dovuto estendersi su un enorme spazio, costituito da sette forti e nove batterie difensive disposte in cerchi concentrici. Fu prevista la realizzazione di edifici e infrastrutture quali caserme, nuove strade e un deposito di munizioni. La costruzione iniziò nel 1882 e circa 4.000 lavoratori cooperarono per il progetto. Le strutture principali si concentravano nei quartieri di Freda, Panemunė, Aleksotas e in quello di più recente costruzione della città. Il ruolo che si intendeva attribuire alla fortezza andavano anche oltre l'ambito militare, tanto che si pensava di istituire un consiglio militare che amministrasse in maniera autonoma sia la città sia il presidio; un suo comandante riferì a tal proposito: «Non esiste la città di Kaunas, c'è solo la fortezza di Kaunas»..
I primi forti vennero costruiti usando mattoni rinforzati con spessi bastioni di terra, i quali furono incorporati nel rilievo circostante per risultate più difficili da superare. Essi erano simmetrici, solitamente pentagonali, con postazioni usufruibili per la fanteria e l'artiglieria. Le fortezze furono costruite secondo gli schemi di progettazione delle fortezze imperiali russe tipici dell'epoca. Questo giustifica la forma decisamente simile dei primi sette forti, distinguibili soltanto per la disposizione dei loro interni, per la necessità di adattarli ai rilievi su cui sorgevano e per alcuni dettagli minori. Inoltre, i successivi rinnovamenti non modificarono di molto l'assetto originario. Le batterie trovarono spazio tra i forti adiacenti e ospitavano vari tipi di artiglieria, oltre a essere disposte lungo le linee esterne della fortezza e di solito posizionate sulle colline. La prima fase della costruzione si concluse nel 1887, anno in cui la struttura fu classificata come fortezza di prima classe, cioè dall'importanza strategica primaria... Otto Klem venne nominato come suo primo comandante. Al contempo, furono statuite delle disposizioni che gestissero l'impatto della fortezza sulla città e sulle aree circostanti; l'altezza degli edifici civili della fortezza subì delle limitazioni.
Nel 1890 cominciarono i lavori sull'Ottavo forte, noto anche come Linkuva; furono introdotte nuove tecniche di costruzione, in particolare il cemento armato. Il nuovo forte divenne la più moderna trincea, dotata di elettricità, fognature e casematte, con una capienza prevista di 1.000 persone. Allo stesso tempo, si posero enormi fondamenta e ulteriori strutture difensive, le quali circoscrissero il centro città tra i fiumi Nemunas e Neris. Nel 1890 erano stati completati sette forti, avevano visto la luce delle strade di servizio ed era stato ultimato un ponte ferroviario sul Nemunas idoneo al trasporto militare. Le spese per la fortezza ammontavano fino a quell'anno a oltre nove milioni di rubli. I primi mattoni per la chiesa che si pensò di realizzare nel presidio furono posati nel 1891 e i lavori per l'edificio religioso venne completato nel 1893. L'anno seguente iniziò la costruzione di una ferrovia a scartamento ridotto che potesse rafforzare i collegamenti con Kaunas..
Il Nono forte, a cui si iniziò a provvedere per la costruzione nel 1903, presentava caratteristiche inedite nella storia dell'architettura bellica russa e costò 850.000 rubli. La struttura era trapezoidale, comprendeva un bastione di fanteria e vantava di due torri di guardia corazzate, elettricità e ventilazione. Le pareti delle sue casematte erano coperte di sughero per ridurre il rumore del fuoco.
Il complesso di fortezze e strutture difensive appariva suddiviso in quattro settori. Il primo seguiva la riva sinistra dei Nemunas fino alla confluenza con il fiume Jiesia e includeva i primi tre forti. Il secondo settore si estendeva dal monastero di Jiesia al monastero di Pažaislis e comprendeva due forti. Il terzo procedeva dalla riva destra a quella sinistra del Nemunas e accorpava due forti. Il quarto e ultimo settore sorgeva dalla sponda destra del Neris alla sponda sinistra dei Nemunas, inglobando due forti tra cui quello più recente, ovvero il Nono forte.
Con lo sviluppo di nuove tecnologie edilizie e belliche, la fortezza sperimentò ripetuti rinnovamenti affinché non risultasse obsoleta. Nel 1912 si decise di avviare un ennesimo piano di espansione e ricostruzione della fortezza, con il quale si prevedeva di aggiungere dodici nuovi forti accompagnati da batterie, edifici di supporto e strutture difensive. Si prevedeva che il completamento dei lavori sarebbe avvenuto nel 1917.. Le strutture meno recenti dovevano essere completamente circondate dalla nuova costruzione, la quale doveva essere fornita delle più recenti apparecchiature militari. Durante la realizzazione dei nuovi edifici, si costruirono nuove trincee difensive e i vecchi forti furono rinforzati con cemento. Tuttavia, quando iniziarono gli scontri sul fronte orientale durante la prima guerra mondiale, i lavori sulla fortezza subirono un'interruzione. Nel 1915 solo un forte, il Nono, si conformò ai nuovi criteri tecnologici, mentre il Decimo forte fu eretto solo parzialmente. Il complesso si estendeva al tempo per circa 65 km² e conteneva una ferrovia interna lunga 30 km, una centrale elettrica, un sistema di approvvigionamento idrico, un mulino, una panetteria, una distilleria di birra, una banca alimentare e un telegrafo. Nonostante le neonate costruzioni della fortezza e gli ammodernamenti necessari non fossero stati completati, il complesso rappresentò lo stesso una sfida per i suoi aggressori.
Prima guerra mondiale
Nel 1915, la Germania e gli Imperi Centrali iniziarono un'offensiva contro la Russia e avanzarono verso la Lituania e Kaunas. L'esercito tedesco raggiunse la fortezza di Kaunas nel luglio del 1915. In quel momento, circa 90.000 soldati, comandati da Vladimir Grigoriev presidiavano la fortezza. Per attaccare il complesso, i teutonici schierarono sul campo quattro divisioni poste sotto il comando di Karl Litzmann.. Allo scopo di fornire supporto all'assalto, gli attaccanti costruirono una ferrovia per trasportare l'obice 42 cm Gamma Mörser. La granata dell'obice pesava circa 1 tonnellata e poteva colpire bersagli distanti 14 km.. Nei diversi giorni nell'assedio furono schierati altri cannoni di vario calibro.