Con l'espressione periodo umido africano, compreso all'incirca tra e anni fa, ci si riferisce al più recente periodo climatico in cui l'Africa settentrionale era più umida rispetto a oggi. La sostituzione di gran parte del territorio desertico del Sahara con graminacee, alberi e laghi (il cosiddetto Sahara verde) fu causata da variazioni dell'orbita terrestre attorno al Sole; il cambiamento della vegetazione e della copertura sabbiosa del Sahara rafforzò il monsone africano e contribuì all'aumento dei gas serra, determinando una contrazione del deserto sahariano.

Aspetti cronologici Il periodo umido africano si colloca tra il Pleistocene superiore e la prima parte dell'Olocene,. ed è stato caratterizzato da un aumento delle precipitazioni nell'Africa settentrionale e occidentale,. associato a uno spostamento verso nord della cintura tropicale delle piogge.

È considerato una fluttuazione climatica significativa all'interno dell'Olocene, periodo generalmente stabile dal punto di vista climatico.. Rientra nell'optimum climatico olocenico, caratterizzato da estati più calde rispetto a quelle attuali nell'emisfero boreale.. Questo optimum è stato registrato anche nella penisola arabica,. nei Caraibi e nell'area del Mediterraneo.Sbaffi, Laura; Wezel, Forese Carlo; Curzi, Giuseppe; Zoppi, Ugo (January 2004). Millennial- to centennial-scale palaeoclimatic variations during Termination I and the Holocene in the central Mediterranean Sea. Global and Planetary Change. 40 (1–2): 203. Il periodo umido africano è talvolta suddiviso in due fasi: la prima, più intensa e piovosa, si protrasse fino a circa anni fa; la seconda, più moderata, ebbe inizio successivamente..

Questo evento climatico non fu isolato: esistono infatti evidenze di circa 230 periodi umidi precedenti in cui il Sahara era verde e più umido, risalenti fino alla formazione del deserto stesso, avvenuta circa 7-8 milioni di anni fa.Bader, Jürgen; Dallmeyer, Anne; Claussen, Martin (29 March 2017). Theory and Modeling of the African Humid Period and the Green Sahara. Oxford Research Encyclopedia of Climate Science. 1. Tra questi si segnalano, ad esempio, i periodi corrispondenti agli stadi isotopici marini 5a e 5c.. Tali episodi umidi sono in genere associati a fasi interglaciali, mentre i periodi glaciali corrispondono solitamente a condizioni aride.. L'interstadiale Bølling-Allerød risulta sincrono con l'inizio del periodo umido africano,.. così come l'aumento dell'umidità nella penisola arabica;. successivamente, il periodo umido coincide cronologicamente con il periodo Atlantico della sequenza di Blytt-Sernander..

I periodi umidi precedenti sembrano essere stati, in alcuni casi, più intensi rispetto a quello dell'Olocene;.. in particolare, il periodo umido dell'Eemiano – particolarmente marcato – fu quello che consentì ai primi esseri umani di attraversare l'Africa settentrionale e la penisola arabica.. A esso, insieme ad altri periodi umidi, si associa l'espansione della cultura ateriana..

Situazione prima del periodo umido africano

Durante l'ultimo massimo glaciale, cioè prima dell'ultimo periodo umido africano, il Sahara e il Sahel erano diventati estremamente aridi,. con un livello di precipitazioni inferiore a quello attuale,.. come evidenziato dall'estensione delle dune e dai livelli dell'acqua nei bacini endoreici.

Il Sahara aveva un'estensione più vasta rispetto a quella odierna,. spingendosi fino a 500-800 km più a sud, pari a circa 5° di latitudine.. Le dune si avvicinavano all'equatore, e si erano formate anche in Arabia, Palestina. e sul fondale marino esposto del Golfo Persico,. dove si registrava un incremento della sedimentazione sabbiosa. Le foreste pluviali si erano ritirate, lasciando spazio a zone afromontane; la savana, le temperature, le precipitazioni e l'umidità risultavano fortemente ridotte.

L'attività umana nel Sahara e in Arabia è scarsamente documentata, e le fonti non sono sempre concordi, riflettendo le difficoltà derivanti dalla natura arida del periodo.... L'aridità dell'ultimo massimo glaciale sembra essere stata causata dal clima più freddo e dall'espansione delle calotte polari, che restrinsero la cintura monsonica verso l'equatore e indebolirono il monsone dell'Africa occidentale. Anche il ciclo dell'acqua, la circolazione di Walker e la cella di Hadley si trovavano in una fase di debolezza. Le fasi di estrema aridità sono collegate agli eventi di Heinrich,. che si verificano quando un gran numero di iceberg si riversa nell'Atlantico settentrionale;. la formazione di grandi quantità di iceberg tra e anni fa coincise con gravi siccità nelle regioni subtropicali..

Prima dell'inizio del periodo umido, si ritiene che i laghi Vittoria, Alberto, Edoardo, Turkana. e le paludi del Sudd si fossero prosciugati. Il Nilo Bianco era divenuto un fiume stagionale, il cui corso, come quello del Nilo principale, era sbarrato dalle dune... Il delta del Nilo era parzialmente disseccato, con pianure sabbiose che si estendevano tra canali effimeri e il fondale marino prosciugato, e costituiva la principale fonte di sabbia per la formazione dell'erg, il deserto di dune,. più a est.. Altri laghi africani, come il lago Ciad e il lago Tanganica, subirono una drastica contrazione in questo periodo,. anche se alcuni bacini lacustri rimasero relativamente stabili in aree dove le temperature più fredde avevano ridotto l'evaporazione. I fiumi Niger e Senegal si erano fortemente ridotti..

Primi incrementi del livello di umidità Non è chiaro se alcune aree del deserto, come la zona collinare di Itbay lungo le sponde egiziane del Mar Rosso, siano state raggiunte dai venti occidentali o da fenomeni meteorologici legati alla corrente a getto subtropicale,. ricevendo quindi una maggiore quantità di precipitazioni. Questo risulta accertato solo per il Maghreb, nell'Africa nordoccidentale, sebbene anche l'andamento dei corsi fluviali, la formazione di terrazzi fluviali, lo sviluppo di laghi nei massicci montuosi del Tibesti e del Jebel Marra,.. e il flusso residuale del Nilo possano essere spiegati attraverso dinamiche simili.. Gli altopiani dell'Africa, in ogni caso, sembrano essere stati meno colpiti dalla siccità durante l'ultimo massimo glaciale..

La fine del periodo arido glaciale si colloca tra e anni fa, con un inizio anticipato nei monti del Sahara, dove potrebbe essere cominciato già anni fa. Inizi precoci sono plausibili anche nell'Africa centrale e meridionale, rispettivamente intorno a e anni fa, in connessione con il riscaldamento dell'Antartide,. mentre il lago Malawi sembra aver mantenuto un basso livello delle acque fino a circa anni fa..

Livelli più alti delle acque lacustri si registrarono nelle aree montuose del Jebel Marra e del Tibesti tra e anni fa, mentre lo stadio più recente della glaciazione nei monti dell'Alto Atlante coincise con l'inizio del periodo umido africano.. Circa anni fa cominciarono ad apparire i primi laghi nelle zone aride.

Inizio Il periodo umido africano ebbe inizio tra . e anni fa. In passato si riteneva che fosse iniziato intorno a anni fa, ma che fosse stato interrotto dal Dryas recente;. tuttavia, questa interpretazione è oggetto di dibattito.. Alcune curve del livello lacustre indicano infatti incrementi graduali, con fasi di salita attorno a ± 500 e tra e anni fa, ovvero prima e dopo il Dryas recente..

L'inizio del periodo umido sembra essersi verificato quasi simultaneamente in tutta l'Africa settentrionale (anche se non è chiaro se ciò valga per il Sahara orientale.) e in quella tropicale,. con effetti che si estesero fino all'isola di Santo Antão, a Capo Verde.Stokes, Martin; Gomes, Alberto; Carracedo-Plumed, Ana; Stuart, Fin (2019). Alluvial Fans And Their Relationship To African Humid Period Climate Dynamics. 20th Congress of the International Union for Quaternary Research (INQUA). Nella penisola arabica, invece, le condizioni umide impiegarono quasi due millenni per avanzare verso nord,. con una progressione graduale attestata anche da dati tefrocronologici.

Il lago Vittoria riapparve ed esondò, seguito anche dal lago Alberto, che riversò le sue acque nel Nilo Bianco tra e anni fa, mentre il lago Tana esondò nel Nilo Azzurro. Il Nilo Bianco allagò ampie porzioni della sua vallata, ricongiungendosi con il corso principale del fiume. In precedenza si pensava che tali eventi si fossero verificati o anni fa, ma studi più recenti collocano il ricongiungimento del Nilo tra e anni fa..

Nel periodo in cui il Nilo aveva un corso irregolare, in Egitto si verificarono estese alluvioni, le più ampie nella storia del fiume,. con deposizione di sedimenti alluvionali nelle pianure adiacenti. e con un probabile impatto sulle popolazioni che vivevano lungo le rive.. Già in epoche precedenti, tra e anni fa, in Etiopia le acque di fusione dei ghiacciai – in fase di ritiro – avevano iniziato ad aumentare il flusso idrico e sedimentario del Nilo.. Nel Rift dell'Africa orientale, il livello dell'acqua nei laghi cominciò a salire intorno a /. o, secondo altre fonti, anni fa.. Il lago Kivu iniziò a esondare nel lago Tanganica attorno a anni fa..

Nello stesso tempo in cui prendeva avvio il periodo umido africano, il clima glaciale in Europa, associato all'evento di Heinrich 1, stava terminando, con cambiamenti climatici che si estendevano fino all'Australasia. Il riscaldamento e il ritiro del ghiaccio marino attorno all'Antartide coincisero con l'inizio del periodo umido africano,. anche se l'inversione fredda antartica si colloca proprio in questo stesso arco temporale.

Cause Il periodo umido africano fu causato da un'intensificazione del monsone dell'Africa occidentale,. innescata da variazioni dell'insolazione e dell'albedo,. che portarono a un'accresciuta importazione di umidità dall'Oceano Atlantico equatoriale e dal Mar Mediterraneo verso l'Africa mediterranea...

A questo si aggiunsero complesse interazioni con la circolazione atmosferica extratropicale e tra le masse d'aria umida provenienti dall'Atlantico e dall'Oceano Indiano,. nonché un'intensificata sovrapposizione tra le aree interessate dal monsone e quelle raggiunte dai cicloni extratropicali..

I modelli climatici indicano che la transizione tra un Sahara arido e uno verde (e viceversa) segue una dinamica di tipo soglia, per superare la quale è necessario raggiungere un determinato livello di insolazione; allo stesso modo, una graduale diminuzione dell'insolazione può determinare un rapido ritorno alle condizioni aride preesistenti..

Tale comportamento dipende da vari processi di retroazione (feedback) che si attivano,. e i modelli climatici ammettono spesso la coesistenza di più stati climatici stabili, ciascuno associato a una specifica configurazione vegetazionale.. Le variazioni della temperatura superficiale marina e della concentrazione di gas serra risultano in sincronia con l'inizio del periodo umido in tutta l'Africa.

Cambiamenti orbitali

Il periodo umido africano viene attribuito a un aumento dell'insolazione estiva nell'emisfero boreale. A causa della precessione, varia la stagione in cui la Terra si trova al perielio, ossia nel punto della sua orbita più vicino al Sole; il massimo dell'insolazione estiva si verifica quando ciò avviene durante l'estate boreale.. Tra e anni fa, la Terra si trovava al perielio proprio in coincidenza con il solstizio d'estate dell'emisfero nord, provocando un incremento dell'irraggiamento solare di circa l'8%. Questo aumento rese il monsone africano più intenso e ne spinse l'influenza fino a latitudini più settentrionali.. Anche l'inclinazione assiale diminuì nel corso dell'Olocene,. ma il suo impatto sul clima si manifestò principalmente alle alte latitudini, e non è chiaro se abbia influenzato direttamente il monsone africano..