La 82nd (West African) Division fu una divisione di fanteria del British Army, formata nell'agosto del 1943 con unità reclutate nelle colonie dell'Africa Occidentale Britannica per prendere parte agli eventi della seconda guerra mondiale.
La divisione si componeva di tre brigate di fanteria, due con truppe provenienti dalla Nigeria e una con soldati della Costa d'Oro (l'odierno Ghana). Dopo un periodo di addestramento, nell'ottobre 1944 l'unità fu trasferita in India per prendere parte agli scontri della campagna della Birmania contro i giapponesi, entrando in linea sul fronte dell'Arakan in forza al XV Indian Corps; la divisione sostenne pesanti scontri nel difficile teatro dell'Arakan, aprendosi la strada attraverso le montagne ricoperte di giungla dei Monti Arakan e affrontando diverse battaglie contro gli ostinati reparti giapponesi.
Rimasta di guarnigione in Birmania nell'immediato dopoguerra, la divisione fu infine sciolta nel maggio 1946 e i suoi componenti rimpatriati.
Storia La formazione La 82nd Division trasse le sue origini dalle unità formate dai britannici nelle loro colonie dell'Africa occidentale (la Nigeria, la Costa d'Oro, la Sierra Leone e il Gambia) allo scoppio della guerra; ciascuno di questi possedimenti metteva in campo un certo numero di battaglioni della Royal West Africa Frontier Force (RWAFF), composti da soldati reclutati localmente inquadrati da ufficiali britannici. Nel luglio 1940, dopo l'inizio delle ostilità tra Regno Unito e Regno d'Italia, i battaglioni della RWAFF vennero uniti a quelli dei King's African Rifles (reclutati nelle colonie dell'Africa Orientale Britannica) per formare due divisioni di fanteria, la 1st (African) Division e la 2nd (African) Division, impiegate operativamente durante la Campagna dell'Africa Orientale Italiana; dopo la conclusione della campagna nel novembre 1941, entrambe le divisioni furono poste in riserva e quindi sciolte tra la fine del 1941 e l'inizio del 1943..
Nel dicembre 1942 il generale George Giffard, responsabile del comando britannico per l'Africa occidentale, suggerì al War Office di Londra che, essendo venuta meno qualsiasi potenziale minaccia ai possedimenti britannici nella regione da parte della Francia di Vichy dopo gli eventi dell'operazione Torch in Nordafrica, le unità della RWAFF potevano ora essere più proficuamente impegnate venendo assegnate a un teatro di guerra, e in particolare al fronte della Birmania dove le unità anglo-indiane erano alquanto in difficoltà nel contenere le offensive dell'Impero giapponese. Il suggerimento venne accolto e il 1º gennaio 1943 il War Office autorizzò la formazione con personale dell'Africa occidentale di una divisione di fanteria e vari reparti di supporto non indivisionati per l'impiego sul fronte birmano; pochi giorni dopo, Londra diede la sua autorizzazione alla formazione anche di una seconda divisione di fanteria. La prima delle divisioni, la 81st (West African) Division, fu istituita il 1º marzo 1943 con battaglioni provenienti da tutte e quattro le colonie della regione; il 1º agosto 1943 fu invece attivato il quartier generale della 82nd (West African) Division, che il 1º novembre seguente assunse il comando di tutte le unità disponibili in Nigeria. Come primo comandante della divisione fu designato il maggior generale George McIllree Stanton Bruce, già comandante in capo delle forze britanniche in Nigeria..
La 82nd Division aveva un elemento combattente strutturato su tre brigate di fanteria di tre battaglioni ciascunaNella tradizione delle forze armate britanniche, il reggimento era solo un'unità amministrativa e cerimoniale, formata da un numero variabile di battaglioni che, per esigenze operative, venivano poi uniti in brigate, se necessario anche con battaglioni di altri reggimenti.. La 1st (West African) Infantry Brigade al comando del generale Charles Roger Alan Swynnerto e la 4th (West African) Infantry Brigade del generale Henry Gibbon avevano ciascuna tre battaglioni del Nigeria Regiment, mentre la 2nd (West African) Infantry Brigade del generale Ernest Walter Davie Western aveva tre battaglioni del Gold Coast Regiment; tanto la 1st Brigade quanto la 2nd Brigade erano già state impegnate nella campagna dell'Africa orientale italiana, mentre la 4th Brigade era un'unità di nuova formazione..
Le unità di supporto comprendevano un reggimento di artiglieria leggera (102nd Light Regiment, West African Artillery) con 24 cannoni da montagna QF 3.7-inch mountain howitzer trainati da jeep, un reggimento di mortai (42nd Mortar Regiment, West African Artillery) con 24 mortai ML 3-inch mortar a trasporto manuale e un reggimento di artiglieria controcarri (22nd Anti-Tank Regiment, West African Artillery) con 36 pezzi Ordnance QF 6 lb trainati da trattori, oltre a unità di servizi vari. A parte un piccolo quantitativo di jeep per il quartier generale divisionale, tutti i trasporti della divisione erano assicurati da squadre di portatori, una condizione unica nelle divisioni britanniche della seconda guerra mondiale: ciascuna brigata aveva assegnato un "gruppo ausiliario", delle dimensioni di un battaglione, composto da soldati disarmati incaricati di trasportare a spalla i rifornimenti e gli equipaggiamenti delle truppe combattenti. A dispetto dell'apparente arcaicità di un simile sistema di trasporto esso si dimostrò quantomai adatto per gli spostamenti nel difficile territorio della Birmania, dove le strade praticabili erano rare e anche il trasporto con animali dimostrava carenze..
L'invio in Birmania
La divisione rimase ad addestrarsi in Nigeria fino al 28 maggio 1944, quando salpò alla volta dell'India; di base inizialmente nella zona di Ranchi, nell'ottobre 1944 venne spostata a Chiringa per completare il suo addestramento. Alla fine di ottobre la divisione iniziò a entrare in linea sul fronte, sostituendo la 26th Indian Infantry Division nell'alta valle del fiume Kalapanzin tra le cittadine di Goppe e Taung Bazaar..
Il 1º novembre 1944 la 82nd Division entrò a far parte formalmente del XV Indian Corps del generale Philip Christison, impegnato contro i giapponesi nella regione costiera dell'Arakan al confine tra India e Birmania; la divisione fu incaricata di sostenere un'avanzata della 25th Indian Infantry Division in direzione del Kalapanzin, ricevendo come obiettivo la cattura della cittadina birmana di Buthidaung. Il 12 dicembre 1944 la divisione si mise in marcia da Razabil attraverso un'ampia area pianeggiante coltivata a risaie punteggiata da alcune colline; il 15 dicembre elementi dell'82nd Division presero Buthidaung dopo brevi scontri con i difensori giapponesi. Quello stesso giorno la 2nd Brigade stabilì una testa di ponte oltre il corso del Kalapanzin, seguita dalla 1st Brigade nelle prime ore del 16 dicembre; le unità dovettero sostenere alcuni bombardamenti e contrattacchi dei giapponesi, che tuttavia furono respinti. La 1st Brigade fu poi coinvolta in duri scontri per la conquista del villaggio di Dodan, poi caduto in mano ai reparti nigeriani il 19 dicembre grazie a massicci bombardamenti aerei e d'artiglieria..
La 4th Brigate fu quindi fatta sopraggiungere alla fine di dicembre per riprendere l'avanzata con l'appoggio dei carri armati del 45th Cavalry indiano, dirigendo attraverso la valle del Kalapanzin fino alla volta della valle del fiume Kaladan; a questo punto dell'avanzata, l'82nd Division era in pratica tagliata fuori dai depositi di rifornimento nelle retrovie ed era approvvigionata unicamente per via aerea da lanci di materiali con il paracadute. In questo periodo la divisione venne visitata dall'ammiraglio Louis Mountbatten, comandante in capo delle forze alleate nell'Asia sud-orientale, il quale ricavò una cattiva impressione del comandante divisionale Bruce; i comportamenti imprevedibili e la propensione a bere di Bruce gli alienarono ben presto il sostegno dei comandanti subordinati, e ai primi di gennaio 1945 il comandante del XV Corps Christison lo sollevò dal comando mettendolo forzatamente in malattia. La guida dell'82nd Division passò quindi al maggior generale Hugh Stockwell, già comandante di brigata nella 36th Infantry Division e veterano del fronte birmano..
La battaglia di Myohaung Il 16 gennaio 1945 l'82nd Division si mosse in direzione della cittadina di Apaukwa sul fiume Kaladan per sostituire sul fronte i commilitoni dell'81st (West African) Division, in azione da quasi dodici mesi e necessitanti di un periodo di riposo e riorganizzazione nelle retrovie; la divisione ricevette il compito di catturare la città di Myohaung (oggi Mrauk U), un importante centro a cavallo del fiume Kaladan. Il comando del XV Corps annullò il ripiegamento dell'81st Division e decise di impiegare entrambe le divisioni per catturare la città: la 4th Brigade fu quindi sottratta all'organico dell'82nd e assegnata come rinforzo alla divisione gemella..
Mentre la 81st Division manovrava per circondare la città da nord, l'82nd Division mosse su Myohaung da ovest con la 1st Brigade a guidare l'avanzata; la 4th Brigade faceva da giunzione tra le unità dell'81st Division a nord e quelle dell'82nd Division a ovest. Supportata da attacchi aerei e dal fuoco dei mortai, la 4th Brigade iniziò la sua avanzata il 23 gennaio muovendosi attraverso un dedalo di corsi d'acqua secondari per andare a catturare alcune colline tenute dai giapponesi; la 1st Brigade aveva attraversato il Kaladan il 20 gennaio, ritrovandosi anch'essa invischiata nell'intrico di fiumi a occidente di Myohaung mentre manovrava per aprirsi un varco verso la parte meridionale della città: il sergente Ibrahim Wadai del Nigerian Regiment ricevette una Distinguished Conduct Medal per aver impedito ai giapponesi di distruggere un ponte strategico che conduceva fino in città. Il 24 gennaio le unità africane lanciarono un assalto generale alla volta di Myohaung, inducendo i giapponesi a darsi alla fuga; il 25 gennaio elementi della 4th Brigade entrarono a Myohaung trovandola deserta..
Dopo aver brevemente sostato nei dintorni di Myohaung, l'82nd Division riprese l'avanzata inseguendo in direzione sud i reparti giapponesi in ritirata nell'Arakan centrale; la divisione mosse su due colonne, la prima a est lungo la valle del fiume Kyaw in direzione di Kywegiseik e la seconda a ovest lungo la valle del fiume Lemro verso la cittadina di Kangaw: lo scopo era quello di spingere i reparti giapponesi verso Kangaw, dove il 22 gennaio unità della 25th Indian Infantry Division avevano preso terra dal mare per fungere da forza di blocco. La 4th Brigade (ora di nuovo sotto il comando dell'82nd Division) discese il Lemro a bordo di imbarcazioni mentre la 1st Brigade ripuliva la sponda orientale del fiume, con la 2nd Brigade che seguiva l'avanzata. Vi furono diversi scontri e schermaglie con gli sparsi reparti giapponesi sulle alture ricoperte di giungla dei Monti Arakan, e il maggiore Cecil Ernest Kalshoven del Nigerian Regiment ricevette una Military Cross per le sue azioni contro il nemico il 9 febbraio sulle colline attorno al villaggio di Kyaukpandu; quello stesso 9 febbraio la 2nd Brigade entrò in contatto con gli indiani della 25th Division a Kangaw..
Gli scontri per Tamandu
Mentre la 2nd Brigade raggiungeva Kangaw, la 1st e la 4th Brigade erano in marcia da Hpontha sulla città di Ann all'inseguimento dei reparti giapponesi che tentavano di ripiegare nelle pianure della Birmania centrale attraverso il passo di Ann nei Monti Arakan; era inoltre segnalata una grossa concentrazione di truppe nipponiche nei pressi della cittadina di Tamandu vicino Ann, e le unità africane ricevettero il compito di prendere questo centro da nord in congiunzione con un movimento verso est della 25th Indian Division..