Le Three Sisters (letteralmente le "tre sorelle") sono un trio di picchi montuosi di origine vulcanica situati nello stato americano dell'Oregon. L'altezza raggiunta varia leggermente: la North Sister tocca i 3.074 m s.l.m., la Middle Sister i 3.062 e la South Sister 3.157. Situate nella catena delle Cascate e nell'omonimo arco vulcanico, vengono rispettivamente indicate talvolta come Faith, Hope e Charity, indicando con ciò le tre virtù teologali. Tale denominazione potrebbe forse essere attribuita ad un periodo temporale successivo alla loro scoperta nel 1825 ad opera di Peter Skene Ogden, dovendosi infatti ritenere che i nuovi appellativi possano essere stati ideati nell'ambito di una missione metodista degli anni 1840.
Le tre cime rappresentano uno spartiacque delle Cascate, nello specifico tra i bacini dei fiumi Willamette e McKenzie. Esse formano una barriera climatica sulla quale le precipitazioni fluiscono dall'Oceano Pacifico, situato 200 km verso ovest. Ciò si traduce in forti cadute di neve e, a causa dell'altitudine, nella formazione di molti ghiacciai. Le rocce che compongono i tre vulcani mostrano una grande diversità e rivelano una complessa struttura geologica, che combina vulcani a scudo e stratovulcani, risalenti al Pleistocene. L'ultima eruzione si verificò principalmente sul versante meridionale della South Sister, poco più di 2000 anni fa. Nel nuovo millennio, un rigonfiamento del terreno e dei terremoti hanno fatto temere un risveglio del vulcano e di movimenti nella sua camera magmatica che hanno richiesto un aumento del livello di sorveglianza, senza conseguenze immediate.
Le Three Sisters vennero scalate per la prima volta tutte tra il 1860 e il 1910, andando solo in seguito ampiamente studiate in particolare per via dei loro ghiacciai. L'ultima in ordine cronologico, la North Sister, presenta un'instabilità rocciosa e il suo isolamento costituisce una durissima sfida in termini di alpinismo, mentre la salita attraverso la South Sister, la cresta meridionale, non è niente più che una semplice escursione di bassa difficoltà. La regione fu protetta una prima volta nel 1893 e culminò infine nel 1964 con l'istituzione di una riserva naturale (Three Sisters Wilderness Reserve), a cavallo tra la foresta nazionale di Willamette e quella di Deschutes. Lo scopo appare quello di meglio tutelare la fauna e la flora, quest'ultima caratterizzata da vaste foreste di conifere.
Toponimo
Three Sisters significa letteralmente in inglese "tre sorelle": la North Sister, la "sorella del Nord", è anche conosciuta come Faith, Ugly Sister ("sorella brutta") o ancora Gnarly Northy (soprannome che sta per "terribile nordico"), o "Black Beast of the Cascades" (letteralmente "Bestia Nera delle Cascate"). La Middle Sister, la "sorella di mezzo", è altresì conosciuta come Hope o Little Sister ("sorellina"). La South Sister, la "sorella del sud", è anche conosciuta come Charity o Big Sister ("sorella maggiore").
Con Faith, Hope e Charity si designano in inglese le tre virtù teologali, ovvero fede, speranza e carità, ma il riferimento è altresì riconducibile alle sante Fede, Speranza e Carità. Le tre denominazioni si devono probabilmente a membri della missione metodista di Salem, negli anni 1840, anche se un'altra ipotesi vorrebbe che ad affibbiarglielo furono i commercianti di pellame all'inizio del XIX secolo. Indicate collettivamente come Three Sisters su una mappa di John B. Preston nel 1856, si deve a loro il nome della città di Sisters, scelto negli anni 1880. La triplice denominazione sta gradualmente cadendo in disuso a favore di nomi basati sulla loro posizione geografica.
I soprannomi "sorella maggiore" e "minore" denotano rispettivamente l'altezza delle vette, piuttosto che la loro età geologica. Un picco di elevazione a 2.315 m s.l.m. a ovest dei tre picchi principali è stato inoltre chiamato The Husband, "il marito", mentre il monte Bachelor, isolato nel sud-est con i suoi 2.763 metri d'altezza, pare avere anch'esso un legame toponomastico, in quanto bachelor vuol dire scapolo, non ancora maritato. Si tengano inoltre presenti i legami terminologici con il cono detto Little Brother (2.380 m), il "fratellino", e il duomo Step Sister (2.838 m), la "sorellastra".
Le Three Sisters sono chiamate Klah Klahnee (pronuncia klah klah'ne), ovvero i 'Tre Punti', tra le Tribù Confederate di Warm Springs e Klallam (pronuncia klatlam) in lingue salish.
Geografia Posizione geografica
Le Three Sisters si trovano nel nord-ovest degli Stati Uniti, nel centro geografico dell'Oregon, al confine tra le contee di Deschutes a est e quella di Lane a ovest.. Si trovano a circa 25 km a sud-ovest della città di Sisters, 40 a ovest di Bend e circa 100 a est di Eugene, mentre Portland dista circa 175 km in direzione nord-nordovest. Le coste dell'Oceano Pacifico si trovano a poco meno di 200 km a ovest. Il vulcano più vicino è il Broken Top, localizzato ad appena 6 km a est-sudest della South Sister, ma la vetta più alta più vicina è il monte Jefferson, 63 km a nord. Tutti i picchi rientrano nella catena delle Cascate.
Topografia
Le Three Sisters si compongono di tre vulcani principali. La North Sister è la più soggetta all'erosione e svetta per 3.074 m s.l.m.. Il diametro alla base è pari a 8 km e vanta più dicchi e filoni-strato di qualsiasi altro vulcano nella catena delle Cascate, spesso erosi per via dell'intrusione di un duomo di lava largo 300 m che ora forma le cime del Prouty Peak e del South Horn.. Si possono ancora intravedere le rocce instabili che costituiscono i resti della vetta principale.. La Middle Sister resta, con i suoi 3.062 m di altezza, la più piccola e meno studiata delle Three Sisters. Ha una forma conica sul cui versante orientale si scorge un principio di erosione: si trova ad appena 2,23 km a sud-ovest della North Sister e il passo situato tra di loro è localizzato a 2.719 m s.l.m. La South Sister si trova ad una distanza di 5,2 km a sud della Middle Sister e il passaggio intermedio si trova a 2.243 m s.l.m. Si tratta del più alto dei tre vulcani e questo culmina con un cono vulcanico alto 3.157 m, il punto maggiore nelle contee di Deschutes e Lane. Il cratere vulcanico non eroso misura circa 400 m di diametro, all'interno del quale si trova un piccolo lago craterico noto come Teardrop Pool, primo tra tutti i laghi in termini di quota presenti in Oregon...
Idrografia
Il versante occidentale delle Three Sisters appartiene al bacino del fiume Willamette e più precisamente del fiume McKenzie. Lì prendono origine, da nord a sud, il White Branch e i suoi affluenti diretti o indiretti sulla riva sinistra, i torrenti Glacier, Obsidian e Linton, nonché il Separation - che si unisce al McKenzie attraverso il torrente Horse - e i suoi affluenti diretti o indiretti anche sulla riva sinistra, ovvero l'Hinton Creek, il James e il Mesa. Il versante orientale appartiene al bacino del fiume Deschutes. L'Alder nasce a nord-nord-est del North Sister e sfocia nel torrente Trout prima che la loro acqua si perda nei canali d'irrigazione. Un po' più a sud, il Pole rifornisce la città di Sisters di acqua potabile. I corsi d'acqua Soap, North Fork Squaw, South Fork Squaw e West Fork Squaw alimentano la riva sinistra dal Whychus (in passato noto come Squaw) la cui sorgente si trova sul versante settentrionale del Broken Top. Il versante meridionale della South Sister dà origine ai torrenti Goose e Fall, due dei tre fiumi che alimentano il lago Sparks, uno specchio d'acqua endoreico alla base delle pendici occidentali inferiori del monte Bachelor.
Altri laghi degni di nota, ma di lunghezza non superiore a poche centinaia di metri, sono il lago Yapoah a nord della zona pedemontana di North Sister, il Demaris a est della Middle Sister, i laghi Camp, Chambers e Carver tra la Middle e la South Sister, i Green Lakes tra quest'ultima e il Broken Top e il lago Moraine a sud. Il Teardrop Pool si forma in estate dall'acqua di fusione dei ghiacciai che occupano il cratere della South Sister.
Le Three Sisters hanno poco meno di 130 nevai e ghiacciai che si estendono tra i 2.055 e i 3.142 m di elevazione per un'area cumulativa di poco meno di 10 km². Una quindicina di essi ha una propria denominazione e il numero di totale degli ammassi di acqua ghiacciata rappresenta quasi la metà di quelli ufficialmente registrati in Oregon. i ghiacciai Linn e Villard si trovano a nord della vetta di North Sister, mentre il Thayer si trova sul suo versante orientale; il ghiacciaio Collier si sviluppa tra North e Middle Sister, sul loro versante occidentale, e scorre verso nord-ovest; i ghiacciai Renfrew e Hayden si trovano rispettivamente sui pendii nord-ovest e nord-est della Middle Sister, mentre il Diller si trova sul suo versante sud-orientale; nello spazio tra la Middle e la South Sister sono arroccati da nord a sud i ghiacciai Irving, Carver e Skinner; infine, intorno alla sommità della South Sister, in senso orario, si trovano i ghiacciai Prouty, Lewis, Clark, Lost Creek ed Eugene.. Il ghiacciaio del Collier, nonostante si sia ridotto di 1.500 m e abbia fatto registrare una perdita del 64% della sua superficie tra il 1910 e il 1994, è generalmente considerato il maggiore delle Three Sisters. Alcune fonti datate lo descrivono come il più grande dell'Oregon, ma risulta superato da diversi ghiacciai del monte Hood, tra cui l'Eliot, che lo supera di due volte e mezzo per dimensione. Secondo le fonti, il ghiacciaio Prouty è talvolta considerato anche più esteso del Collier.
Geologia
L'arco vulcanico delle Cascate appare direttamente sopra una zona di subduzione, quella della Cascadia. L'episodio che segnò l'origine della maggior parte della catena delle Cascate cominciò 36 milioni di anni fa. Il resto della placca Farallon viene chiamata Juan de Fuca. In concomitanza con la diminuzione dell'attività vulcanica, durante il Miocene (17-12 milioni di anni fa), quantità colossali di basalto si riversarono nell'attuale bacino del Columbia. Con la separazione simultanea della placca Explorer e l'ispessimento della zona di subduzione, l'angolo del piano di Wadati-Benioff aumentò. L'attrito si fece più intenso, il rilievo aumentò e il vulcanesimo riprese. Un complesso vulcanico noto come Tumalo fece la sua comparsa nella regione tra 700.000 e 600.000 anni fa e sperimentò eruzioni esplosive fino a 170.000 anni fa. Le più antiche colate laviche basaltiche della North Sister coprono i più recenti depositi piroclastici del complesso vulcanico di Tumalo.. Le Three Sisters si trovano al centro di una serie di vulcani insolitamente vicini, che si estendono per 40 km dal Three Fingered Jack a nord fino al Bachelor a sud, passando per il monte Washington, per il cratere di Belknap, il Broken Top e il monte Tumalo, mentre invece la media nel gruppo montuoso delle Cascate in termini di chilometri misura tra 60 e 100 km..
La North Sister è un cono vulcanico poggiato su un vulcano a scudo composto principalmente da andesite basaltica. La Middle Sister è uno stratovulcano composto principalmente da basalto proveniente da molte aperture vulcaniche, da andesite prodotta da un cono e da dacite e riodacite sversati da duomi e colate laviche. Composta da andesite basaltica, riolite e riodacite, la South Sister è uno stratovulcano che si erge su un antico vulcano a scudo.. Le glaciazioni del Pleistocene e dell'Olocene contribuirono allo scavo di profondi circhi glaciali presso la North e la Middle Sister, rivelando così la struttura interna di questi vulcani; la South Sister appare significativamente meno erosa.
Clima