La birra negli Stati Uniti è prodotta da oltre 7.000 birrifici, che variano in dimensioni da giganti del settore a microbirrifici. Gli Stati Uniti hanno prodotto 196 milioni di barili di birra nel 2012 e consumano circa 110 litri di birra pro capite ogni anno. Nel 2011, gli Stati Uniti erano al quindicesimo posto nel mondo per consumo pro capite, mentre il consumo totale era secondo solo alla Cina. Sebbene la birra facesse parte della vita coloniale negli Stati Uniti, l'approvazione del diciottesimo emendamento alla Costituzione degli Stati Uniti nel 1919 ha comportato il divieto delle vendite di bevande alcoliche, costringendo quasi tutti i birrifici americani a chiudere o passare alla produzione di prodotti analcolici. Dopo l'abrogazione del proibizionismo, l'industria si è consolidata in un piccolo numero di birrifici su larga scala. Molti dei grandi birrifici che sono tornati a produrre birra dopo il proibizionismo, oggi in gran parte di proprietà di conglomerati internazionali come Anheuser-Busch InBev o SABMiller, mantengono ancora il loro dominio sul mercato nel ventunesimo secolo.

Storia Albori Le tribù di nativi americani nelle terre ora possedute dagli Stati Uniti producevano birra prima dell'arrivo degli europei, ma non usavano l'orzo. Una ricetta era composta da mais, linfa di betulla e acqua.Jackson (1977), p.208 Il primo riscontro di produzione di birra da parte di popolazioni non native risale al 1587 e il primo birrificio commerciale negli Stati Uniti fu costruito dalla Compagnia olandese delle Indie occidentali nel 1632 a Lower Manhattan su Brewers (in seguito Stone) Street. Il 5 febbraio 1663 Nicholas Varlett ottenne da Peter Stuyvesant una concessione per un birrificio a Castle Point a Hoboken, nel New Jersey.

Le tradizioni della birra dell'Inghilterra e dei Paesi Bassi (come introdotte a New York) assicurarono che il bere coloniale sarebbe stato dominato dalla birra piuttosto che dal vino. Fino alla metà del diciannovesimo secolo, le birre che si rifacevano allo stile inglese dominarono la tipologia di birre americane. La situazione cambiò quando gli stili di birra lager a lunga conservazione introdotti dagli immigrati tedeschi si rivelarono più redditizi per la produzione e la spedizione su larga scala. Il luppolo nella birra lager aveva difatti, come qualità, elevate proprietà conservative, mentre le birre locali dell'epoca acquisivano rapidamente un cattivo sapore acido e venivano ritenute rischiose da bere.Ogle (2006), p.15-16

La birra prodotta da queste aziende era originariamente basata su diversi stili dell'Europa centrale, ma lo stile Pilsener, che utilizzava luppoli cechi delicati, orzo con spighe a 6 ranghi pallido e leggermente abbrustolito e spesso aggiunte come riso e mais, ha gradualmente prevalso.Ogle (2006), p.74-75

La birra Steam, il primo stile di birra unicamente americano, si è sviluppata nell'area di San Francisco nel corso del XIXesimo secolo. È nata dal desiderio di produrre birra chiara senza l'uso della refrigerazione. Dopo la fine del proibizionismo, la Anchor Brewing Company rimase come unico produttore di birra Steam.Smith, Brad. Steam Beer and California Common Recipes: Beer Styles. BeerSmith.com. June 11, 2008. Retrieved 2011-3-9. La società era vicina alla chiusura nel 1965, quindi Fritz Maytag, pronipote del fondatore della Maytag Corporation, salvò il birrificio e con esso lo stile della birra a vapore.Jackson (1977), p.215 Anchor possiede da allora il marchio "Steam Beer" e tutte le successive interpretazioni dello stile sono ora chiamate California common.

La DG Yuengling & Son, comunemente chiamata Yuengling (pronunciata "ying-ling"), è la più antica azienda produttrice di birra negli Stati Uniti, fondata nel 1829 da David Yuengling, ed è una delle più grandi fabbriche di birra, in volume, nel paese. Con sede a Pottsville, in Pennsylvania, è attualmente il più grande birrificio di proprietà americana.

Uno dei primi produttori di birra su larga scala fu Best Brewing (in seguito ribattezzato Pabst Brewing Company), un birrificio del Milwaukee costruito dall'immigrato tedesco Phillip Best negli anni 1840. Ha iniziato a consegnare la sua birra a Chicago e St. Louis il decennio seguente, prima traghettandola e infine in treno, stabilendo un marchio di birra transfrontaliero negli Stati Uniti.Ogle (2006), p.17-19 Altre fabbriche di birra di successo dell'epoca avviate dagli immigrati tedeschi a Milwaukee, includevano la Valentin Blatz Brewing Company, la Joseph Schlitz Brewing Company e la Miller Brewing Company.Ogle (2006), p.34-36

La Weston Brewing Company fu fondata nel 1842 dall'immigrato tedesco John Georgian. Georgian portò con sé la tradizione della birra chiara quando si stabilì a Weston. Il birrificio è stato progettato per utilizzare il ghiaccio del fiume durante l'inverno e le cantine di latifoglie scavate in profondità nel terreno per creare le condizioni ideali per la sua birra che doveva essere conservata sotto i 60 gradi per più di sei settimane. Nel creare il birrificio, la Weston Brewing Company è diventata una delle prime fabbriche di birra lager negli Stati Uniti.

A St. Louis, un benestante produttore di saponi tedesco, Eberhard Anheuser, acquistò una fabbrica di birra in difficoltà nel 1860. Sua figlia sposò un fornitore di birra, Adolphus Busch, che rilevò la società dopo la morte del suocero e la ribattezzò Anheuser- Busch. Busch presto fece un giro in Europa, scoprendo il successo della birra boema, e introdusse la birra Budweiser (dal nome di una birra prodotta nella città di Budweis in Boemia) nel 1876.Jackson (1977), p.210 Anheuser-Busch, e la sua birra Budweiser, sarebbero diventate la più grande fabbrica e il più grande marchio di birra al mondo. La società ha innovato l'uso della refrigerazione nei vagoni ferroviari per trasportare le sue birre, il che ha contribuito a rendere la Budweiser in bottiglia il primo marchio nazionale di birra negli Stati Uniti.Jackson (1977), p.204

Nel 1912, l'uso di bottiglie marroni iniziò ad essere utilizzato dalla Joseph Schlitz Brewing Company del Milwaukee. Questa innovazione è stata poi accettata in tutto il mondo e impedisce ai raggi solari di deteriorare la qualità della birra.

Proibizionismo

Il 16 gennaio 1919 il diciottesimo emendamento alla Costituzione degli Stati Uniti fu promulgato in legge, creando l'era del proibizionismo, in cui la produzione, la vendita e il trasporto di bevande alcoliche furono resi illegali. Tutta la produzione legale di birra americana si fermò quando fu imposto il divieto, sebbene il precedente movimento di temperanza avesse già ridotto significativamente il numero di birrifici. Solo alcune fabbriche di birra, principalmente le più grandi, sono state in grado di rimanere in attività fabbricando birra a bassa gradazione alcolica, sciroppo di malto o altri prodotti analcolici a base di cereali, oltre a bevande analcoliche come cola. La produzione e la spedizione di alcolici erano in gran parte limitate a operazioni illegali che potevano fornire bevande distillate compatte - ad esempio rum di contrabbando - in modo più efficiente e affidabile rispetto ai prodotti più voluminosi come la birra.

Il proibizionismo americano fu abrogato per gradi. In primo luogo, il Volstead Act che definiva i "liquori intossicanti", è stato modificato nell'aprile 1933 dal Cullen – Harrison Act per dichiarare che una birra con un contenuto di alcol fino al 3,2% non fosse "intossicante", e quindi non andasse vietataCullen–Harrison Act (si noti che il "3.2%" a cui si fa riferimento è una misurazione in peso, approssimativamente equivalente al 4% se misurato in volume, come è ormai comune). Entro 24 ore dalla legalizzazione, furono venduti fino a 1,5 milioni di barili di birra al 3,2% di gradazione alcolica, facendo sì che alcuni ipotizzassero una immediata "carestia della birra".From the archives: 'Beer famine' threatens U.S. . San Francisco Chronicle. April 8, 2009. Retrieved 2011-3-26. Poco dopo, nel dicembre dello stesso anno, il ventunesimo emendamento alla Costituzione degli Stati Uniti abrogò il divieto in generale, ma lasciò la produzione di bevande alcoliche fortemente regolata dalle autorità federali, statali e locali. In questi regolamenti era compresa l'imposizione di un sistema di distribuzione a tre livelli, in cui un produttore di bevande alcoliche doveva passare attraverso un distributore all'ingrosso per vendere il suo prodotto, anziché venderlo direttamente ai rivenditori.

Dopo il Proibizionismo Sebbene il ventunesimo emendamento consentisse ai birrifici di riprendere legalmente a praticare la propria attività, rimasero molte "dry counties" cioè contee che non permettevano il commercio degli alcolici, il che rallentò la ripresa dell'industria della birra. Inoltre, i molti proibizionisti del movimento per la temperanza erano ancora piuttosto chiassosi e sono stati in grado di mantenere un ampio seguito nonostante l'abrogazione del diciottesimo emendamento. Prima che l'industria della birra americana potesse tentare di ristabilirsi, iniziò la Seconda guerra mondiale. Ciò ha ulteriormente inibito il riemergere di birrifici più piccoli perché gran parte della fornitura di grano era razionata a causa della guerra, costringendo i birrifici a utilizzare aggiunte come mais e riso accanto all'orzo tradizionalmente utilizzato nella produzione di birra. I proibizionisti videro un'opportunità allettante per reprimere gli sforzi delle restanti fabbriche di birra, insistendo sul fatto che la produzione commerciale di birra sprecava forza lavoro, grano, carburante e spazio di carico che avrebbe dovuto andare verso lo sforzo bellico all'estero. I birrifici risposero a queste accuse esaltando i benefici che il lievito di birra ha sulla salute umana, in particolare il loro alto contenuto di vitamina B. Si sosteneva che l'aumento della tiamina nelle diete dei soldati e degli operai avrebbe migliorato le prestazioni sul campo di battaglia e in fabbrica e che tale aumento giustificasse sufficientemente la necessità della birra. Il governo americano decise che i benefici della vitamina B nel lievito di birra, insieme alle tasse provenienti dalle vendite di birra, erano sufficienti a giustificare una richiesta per precettare il quindici percento della produzione di birra per i militari.Rudin, Max. "Beer and America," American Heritage; June/July 2002, Vol. 53, Issue 3

Sebbene le fabbriche di birra americane avessero il sostegno del loro governo, avevano ancora bisogno di conquistare i cuori e i portafogli del popolo americano. A tale scopo, le principali fabbriche di birra si sono unite e hanno lanciato la campagna pubblicitaria "Morale is a Lot of Little Things". La campagna può essere ben sintetizzata dal seguente annuncio su rivista del 1942:

Dal momento in cui l'America entrò in guerra nel 1941 fino alla fine della guerra nel 1945, la produzione complessiva di birra aumentò di oltre il 40% nonostante il piccolo numero di birrifici attivi.Jacobson, Lisa. "Beer Goes to War: The Politics of Beer Promotion and Production in the Second World War," Food, Culture & Society; September 2009, Vol. 12 Issue 3, p275-312 Questa crescita in tempo di guerra permise alle grandi fabbriche di birra come Anheuser-Busch di dominare il mercato americano per oltre cinquant'anni. Durante questo periodo hanno prodotto birre più note per la loro uniformità che per qualsiasi sapore particolare. Le birre come quelle prodotte da Anheuser-Busch e Coors Brewing Company hanno seguito uno stile pilsner limitato, con processi industriali su larga scala e l'uso di ingredienti a basso costo come mais o ingredienti come il riso, che ha fornito amido per la produzione di alcol, contribuendo al minimo al gusto del prodotto finale. Il predominio del cosiddetto "macrobirrificio" ha portato a uno stereotipo internazionale di "birra americana" come scadente in termini di qualità e sapore.

Emergenza dei piccoli birrifici