Era la figlia di Wahunsunacock (conosciuto anche come Capo Powhatan), che governò su un'area che comprendeva praticamente tutte le tribù vicine alla regione Tidewater della Virginia (chiamata Tenakomakah a quel tempo). Dopo aver ricevuto il battesimo, cambiò nome in Rebecca, e in seguito al matrimonio, Rebecca Rolfe.
Numerosi luoghi, punti di riferimento e prodotti negli Stati Uniti hanno preso il nome da Pocahontas. La sua storia è stata romanticizzata nel corso degli anni, e ha dato seguito a numerose opere artistiche, letterarie e cinematografiche. Molte delle storie raccontate su di lei dall'esploratore inglese John Smith sono state contestate dai suoi discendenti.Price, Love and Hate, pp. 243–244
Biografia L'incontro con John Smith
Pocahontas era la figlia del Capo Powhatan della Confederazione Powhatan, un'alleanza di circa 30 gruppi di lingua algonchina a Tidewater, Virginia. Il nome e l'origine di sua madre sono sconosciuti, ma probabilmente era di bassa condizione. Si sa poco della donna che diede alla luce Pocahontas ed è stato teorizzato che sia morta di parto. Le persone della riserva di Mattaponi discendono dai Powhatan e la loro tradizione orale afferma che la madre di Pocahontas era la prima moglie di Powhatan e che Pocahontas prese il suo nome.
Nell'aprile del 1607, quando i coloni inglesi arrivarono in Virginia e cominciarono a costruire degli insediamenti, Pocahontas aveva tra i 10 e i 12 anni.Smith, True Relation , p. 93. Uno dei capi dei coloni, John Smith di Jamestown, raccontò di esser stato catturato da un gruppo di cacciatori Powhatan e portato a Werowocomoco, uno dei villaggi principali dell'Impero Powhatan e dopo due ore, secondo il suo resoconto, fu messo a morte di fronte a una pietra. A quel punto, inaspettatamente, intervenne Pocahontas che gli si parò davanti: «al momento dell'esecuzione, lei rischiò la sua stessa testa per salvare la mia; e non fece solo quello, ma persuase così tanto suo padre che fui condotto sano e salvo a Jamestown».Smith, Lettera alla Regina Anna di Danimarca. Pocahontas si guadagnò così il rispetto della sua gente e dei coloni inglesi.
Il racconto di John Smith è la sola fonte dell'episodio e a partire dal 1860 crebbe lo scetticismo sulla sua veridicità. Una delle ragioni per dubitare del resoconto fu la mancanza di riferimenti all'evento nei due libri sulla Virginia che Smith pubblicò ben prima che, in una lettera del 1616 (quasi dieci anni dopo), con la quale supplicava la Regina Anna di trattare Pocahontas con dignità, descrivesse il proprio salvataggio. Il ritardo con cui rese pubblico l'episodio fa crescere la probabilità che Smith potesse aver esagerato o inventato la faccenda per migliorare l'immagine di Pocahontas. J. A. O. Lemay, in un recente libro, mette in risalto il fatto che i primi scritti di Smith fossero principalmente a carattere etnico e geografico e non menzionavano affatto le sue esperienze personali: quindi non ci sarebbe stata ragione da parte di Smith di far conoscere l'episodio.Lemay, in Birchfield, Did Pocahontas , p. 25.
Alcuni esperti hanno suggerito che sebbene Smith avesse creduto di essere "salvato", di fatto fosse stato coinvolto in un rituale teso a simboleggiare la sua morte e la rinascita come membro della tribù.Gleach, Powhatan's World, pp. 118–121.Kupperman, Indians and English, pp. 114, 174. Tuttavia, in Love and Hate in Jamestown, David A. Price fa notare come queste teorie siano solo congetture, data la scarsa conoscenza dei rituali Powhatan e la mancanza di prove di rituali simili in altre tribù nordamericane.Price, pp. 243–244.
La convivenza con gli inglesi
Qualunque cosa sia accaduta, quell'incontro diede inizio a un'amichevole relazione tra la colonia di Smith e i nativi e Pocahontas visitò spesso l'insediamento, giocando anche con i bambini che si trovavano lì.Strachey, Historie, p. 65. Durante un periodo di carestia della colonia «subito, in quattro o cinque giorni, Pocahontas e i suoi servitori gli portarono [a Smith, n.d.r.] così tante provviste che salvarono la vita dei molti che stavano morendo di fame».Smith, General History, p. 152.
Con la successiva espansione dei coloni, tuttavia, alcuni nativi temettero per le loro terre e i conflitti riapparvero.
Nel 1609 Pocahontas dovette salvare la vita di Smith una seconda volta. Smith e altri coloni furono invitati amichevolmente a Werowocomoco da Capo Powhatan. Erano stati trattati gentilmente e avevano commerciato con gli indigeni su ordine dell'allora governatore John Ratcliffe, ma si attardarono e dovettero trattenersi per trascorrere la notte. Quella stessa notte, Pocahontas andò alla capanna di Smith per avvertirlo che suo padre aveva in mente di inviare degli uomini con del cibo i quali - una volta che gli inglesi avessero deposte le armi per mangiare - li avrebbero uccisi. Riferì che le era anche stato intimato di non dir nulla e pregò quindi Smith di allontanarsi. Essendo stati avvertiti, gli inglesi tennero le armi pronte durante il pasto e non avvenne alcun attacco.Elisa Carbone, Blood on the River: James Town 1607, pp. 180-181.
Nel 1609 una ferita dovuta a un'esplosione di polvere da sparo costrinse Smith a rientrare in Inghilterra per curarsi. Gli inglesi dissero ai nativi che Smith era morto, catturato da una nave pirata francese che aveva fatto naufragio sulle coste della Bretagna.Donald Culross Peattie, America's First Great Lady, Reader's Digest, April 1947, p. 94. Pocahontas lo credette morto fino a parecchi anni dopo, quando arrivò in Inghilterra come moglie di John Rolfe.Smith, Generall Historie, p. 261.
Secondo William Strachey, Pocahontas sposò un guerriero Powhatan chiamato Kocoum prima del 1612, con il quale ebbe un figlio; nient'altro si conosce su questo matrimonio.Strachey, Historie, p. 54.
Non ci sono evidenze in nessun documento storico riguardo al fatto che Smith e Pocahontas fossero amanti. Questa versione romantica della storia appare solo in versioni romanzate della loro relazione, come nel classico di animazione della Disney Pocahontas.
La cattura
Nel marzo del 1613, Pocahontas risiedeva a Passapatanzy, un villaggio dei Patawomeck, tribù che commerciava con i Powhatan. Smith scrive nella sua Generall Historie che era sotto la tutela del capo Patawec, Japazaws (o Japazeus), dal 1611 o 1612.
Due coloni inglesi, che avevano stabilito rapporti commerciali con i Patawomeck, scoprirono la presenza di Pocahontas e, con l'aiuto di Japazaws, la catturarono. Il loro intento, come spiegarono in una lettera, era di scambiarla con alcuni prigionieri inglesi presi da Capo Powathan, insieme a varie armi e utensili che i Powhatan avevano rubato.Argall, Lettera a Nicholas Hawes, p. 754. Powhatan rimise in libertà i prigionieri, ma l'insoddisfazione dei coloni, per le poche armi e utensili restituiti, causò un lungo braccio di ferro fra coloni e indigeni.
Per un intero anno Pocahontas fu trattenuta a Henricus, l'odierna Chesterfield County. Si sa poco della sua vita lì, benché il colono Ralph Hamor scrisse che fu trattata con modi straordinariamente cortesi.Hamor, True Discourse, p. 804. Un pastore inglese, Alexander Whitaker, la introdusse alla cristianità e la aiutò a migliorare il suo inglese. Dopo che fu battezzata, il suo nome fu cambiato in Rebecca. Pocahontas Highway Marker
Nel marzo del 1614, il braccio di ferro sfociò in un violento scontro tra centinaia di inglesi e Powhatan sul fiume Pamunkey. Nella città Powhatan di Matchcot, gli inglesi incontrarono un gruppo che includeva alcuni leader anziani Powhatan (ma non il capo, che era fuori dalla città). Gli inglesi permisero a Pocahontas di parlare ai suoi conterranei; tuttavia, secondo il vicegovernatore Thomas Dale, Pocahontas rimproverò il padre assente per averla valutata meno di vecchie spade, pistole, o asce e disse loro che preferiva vivere con gli inglesi.<ref>Dale, Letter to 'D.M.''', p. 843–844.</ref>
Il matrimonio con John Rolfe
Durante il suo soggiorno a Henricus, Pocahontas incontrò John Rolfe, che si innamorò di lei. Rolfe, vedovo di una donna inglese, stava coltivando con successo in Virginia una nuova varietà di tabacco e dedicava molto tempo al raccolto. Era un uomo religioso, angosciato dalle ripercussioni morali che potevano derivargli dallo sposare una pagana. In una lunga lettera al governatore, in cui chiedeva il permesso per il matrimonio, descrisse l'amore che nutriva per Pocahontas e si disse fiducioso di poterle salvare l'anima. Dichiarò di non essere motivato «dallo sfrenato desiderio carnale, ma dal bene della sua piantagione, dall'onore del suo Paese, dalla Gloria di Dio, dalla mia personale salvezza [...] chiamata Pocahontas, a cui egli dedicava i suoi migliori e cordiali pensieri, che sono stati così impigliati e affascinati in un labirinto così intricato che fui financo stanco di districarmene fuori».Rolfe, Lettera a Thomas Dale, p. 851.
I sentimenti di Pocahontas su Rolfe e quel matrimonio sono invece sconosciuti.
Si sposarono il 5 aprile 1614 e Pocahontas fu battezzata con il nome di Rebecca. Per pochi anni la coppia visse nella piantagione di Rolfe, posta, rispetto alla nuova comunità di Henricus, dalla parte opposta del fiume James. Ebbero un bambino, Thomas Rolfe, nato il 30 gennaio 1615.
Il loro matrimonio non riuscì a far liberare i prigionieri inglesi, ma creò tra i coloni di Jamestown e la tribù Powathan un clima di pace che durò parecchi anni; nel 1615, Ralph Hamor scrisse come da quel matrimonio fossero nati «rapporti commerciali e scambi amichevoli non solo con i Powathan ma anche con gli altri vicini a noi».Hamor, True Discourse, p. 809.
Il viaggio in Inghilterra
I promotori della Virginia coloniale trovarono difficile portare nuovi coloni e investitori a Jamestown (Virginia). Usarono quindi Pocahontas come incentivo e come prova di come i nativi del Nuovo Mondo potevano essere addomesticati, e di come la colonia fosse un posto sicuro.Price, Love and Hate, p. 163. Nel 1616, i Rolfe viaggiarono in Inghilterra, arrivando nel porto di Plymouth il 12 giugno e successivamente a Londra in carrozza. Erano accompagnati da un gruppo di undici nativi Powhatan incluso Tomocomo, un sant'uomo.Dale, Lettera a Sir Ralph Winwood, p. 878. John Smith all'epoca viveva a Londra e a Plymouth e Pocahontas seppe quindi che era ancora vivo.Smith, General History. p. 261. Smith non la incontrò allora, ma scrisse una lettera alla regina Anna, esortandola a trattare Pocahontas con il rispetto dovuto a un visitatore reale, poiché trattandola male, il suo «attuale amore per noi e per la cristianità potrebbe tramutarsi in [...] disprezzo e ira, e l'Inghilterra potrebbe perdere l'occasione di guadagnarsi un Regno per suo tramite».
Pocahontas prese parte a diverse riunioni del cosiddetto bel mondo di allora. Il 6 gennaio del 1617 fu portata, insieme a Tomocomo, nel Palazzo di Whitehall al cospetto del re, per assistere a una masque (rappresentazione teatrale) di Ben Jonson, The Vision of Delight. Secondo Smith, re Giacomo era così poco attraente agli occhi di entrambi i nativi, che solo dopo capirono chi avevano incontrato, grazie a qualcuno che lo spiegò loro.Smith, General History, p. 261.
Pocahontas e Rolfe vissero per qualche tempo alla periferia di Brentford. All'inizio del 1617, Smith visitò entrambi durante una riunione di amici. Secondo Smith, quando Pocahontas lo vide «senza dir nulla, si girò intorno, scura in volto, non sembrando così contenta» e fu lasciata sola per due o tre ore.