I dinosauri di Crystal Palace sono una serie di sculture di dinosauri e altri animali preistorici, scientificamente inaccurate per gli standard moderni, esposte presso il Crystal Palace Park di Londra. Queste ricostruzioni vennero commissionate nel 1852 per accompagnare Crystal Palace dopo il suo passaggio dalla Grande Esposizione di Hyde Park, furono svelati nel 1854 come le prime ricostruzioni a grandezza naturale di dinosauri al mondo. I modelli sono stati progettati e scolpiti da Benjamin Waterhouse Hawkins sotto la direzione scientifica di Richard Owen, per rappresentare le ultime conoscenze scientifiche dell'epoca. I modelli, noti anche come la Corte dei dinosauri, è stata classificata come edificio di Grado II dal 1973, ampiamente restaurato nel 2002 e aggiornato al Grado I nel 2007.

I modelli rappresentano 15 generi di animali estinti, non tutti dinosauri. Gli animali rappresentati provengono da una vasta gamma di epoche geologiche e comprendono dinosauri, ittiosauri e plesiosauri principalmente dell'era mesozoica e alcuni mammiferi dell'era cenozoica più recente.

Storia

In seguito alla chiusura della Grande Esposizione nell'ottobre 1851, il Crystal Palace di Joseph Paxton fu acquistato e trasferito a Penge Place in cima a Sydenham Hill, a sud di Londra, dalla appena formata Crystal Palace Company. I terreni che lo circondavano furono poi ampiamente rinnovati e trasformati in un parco pubblico con giardini ornamentali, repliche delle statue e due nuovi laghi artificiali. Come parte di questa ristrutturazione, Benjamin Waterhouse Hawkins fu incaricato di costruire i primi modelli a grandezza naturale di animali estinti. Inizialmente era stato pianificato di ricreare solo mammiferi estinti, per poi decidere di costruire anche ricostruzioni di dinosauri, sotto consiglio di sir Richard Owen, un celebre biologo e paleontologo dell'epoca. Hawkins allestì un laboratorio sul posto dove costruì i modelli. I dinosauri vennero costruiti a grandezza naturale in argilla, da cui è stato poi preso uno stampo in cui era possibile versare il cemento. Le sculture più grandi sono vuote con un interno in mattoni.

I modelli sono stati esposti su tre isole che fungono da linea temporale approssimativa, la prima isola per l'era paleozoica, una seconda per il mesozoico e una terza per il cenozoico. Ai modelli è stato dato più realismo facendo salire e scendere il livello dell'acqua del lago, rivelando diverse statue dei dinosauri altrimenti sommerse.McCarthy, 1994. pp. 13–17 Per celebrare l'inaugurazione dei modelli, Hawkins tenne una cena alla vigilia di Capodanno 1853 all'interno dello stampo di uno dei modelli degli Iguanodon.McCarthy, 1994. pp. 19–24

Hawkins beneficiò notevolmente della reazione del pubblico ai dinosauri, così forte da consentire la vendita di set di versioni più piccole dei modelli dei dinosauri, al prezzo di £ 30 per uso didattico. Ma la costruzione dei modelli fu costosa (con un costo di circa £ 13.729) e nel 1855 la Crystal Palace Company tagliò i finanziamenti di Hawkins.McCarthy, 1994. pp. 25–31 Diversi modelli pianificati non furono mai realizzati, mentre quelli a metà lavorazione furono demoliti, nonostante le proteste dei media, come il quotidiano The Observer.McCarthy, 1994. pp. 32–33

Hawkins in seguito lavorò al "Paleozoic Museum" nel Central Park di New York, una sorta di equivalente americano dei dinosauri di Crystal Palace. Nel maggio 1871 molte delle opere nella bottega di Hawkins furono distrutte dai vandali e i loro frammenti furono sepolti, forse, inclusi elementi dello scheletro originale di Elasmosaurus, che il paleontologo americano Edward Drinker Cope aveva prestato a Hawkins per la preparazione di una ricostruzione.

Con i progressi della paleontologia e nuove scoperte scientifiche, la reputazione dei modelli di Crystal Palace diminuì. Nel 1895, il cacciatore di fossili americano Othniel Charles Marsh disprezzava chi tentava di difendere le sculture ormai obsoleti ed inaccurati, e parlava con rabbia dei modelli.McCarthy 1994, p. 85 I modelli e il parco caddero in rovina con il passare degli anni, un processo aiutato dal fuoco che distrusse il Crystal Palace stesso nel 1936, e i modelli furono oscurati dal fogliame e ricoperto di vegetazione. Un restauro completo degli animali fu eseguito nel 1952 da Victor HC Martin,, quando i mammiferi della terza isola furono spostati in posizioni meno protette del parco, dove furono esposti all'usura e alle intemperie. La scogliera calcarea fu fatta saltare in aria negli anni '60.

Nel 2002, la mostra venne completamente rinnovata. La scogliera di calcare distrutta è stata completamente sostituita con 130 grandi blocchi di calcare del Derbyshire, molti del peso di oltre 1 tonnellata (0,98 tonnellate lunghe; 1,1 tonnellate corte), ricostruiti secondo un piccolo modello realizzato con lo stesso numero di blocchi di polistirolo. Furono creati sostituti in vetroresina per le sculture mancanti e furono rifuse parti gravemente danneggiate dei modelli sopravvissuti. Ad esempio, alcune zampe degli animali erano state modellate in piombo, fissate ai corpi con barre di ferro, e con il tempo il ferro si era arrugginito, spaccando il piombo.

I modelli e gli altri elementi del Crystal Palace Park sono stati classificati come edifici elencati di Grado II dal 1973. I modelli sono stati ampiamente restaurati nel 2002 e sono stati aggiornati al Grado I nel 2007.

Nel 2018, l'associazione "Amici dei dinosauri di Crystal Palace", che aiuta a mantenere e restaurare le sculture, ha iniziato una campagna di finanziamento per raccogliere £ 70.000 per costruire un ponte permanente in modo che i visitatori possano visitare le isole su cui sono sparse le sculture. Il chitarrista Slash ha appoggiato la raccolta fondi, affermando che questi dinosauri hanno un "posto speciale" nel suo cuore e ha donato un oggetto per la loro asta di beneficenza. Il sindaco di Londra in seguito donò £ 30.000 per la campagna.

Il parco dei dinosauri

All'interno del parco sono rappresentati quindici generi di animali estinti, sebbene non siano tutti dinosauri. Hawkins aveva intenzione di aggiungere almeno altri tre generi (Dinornis, un mastodonte e Glyptodon) e iniziò a costruire almeno il mastodonte prima che la Crystal Palace Company tagliasse i suoi finanziamenti, nel 1855. Una mappa imprecisa del tempo mostra le posizioni pianificate per Dinornis ed il mastodonte.McCarthy, 1994. p. 32

Era Paleozoica Nel parco, l'era paleozoica è rappresentata da un modello di esposizioni rocciose che mostra una successione di ere, ossia il Carbonifero (tra cui misure di carbone e calcare) e Permiano.McCarthy, 1994. pp. 46–47

I due modelli di Dicynodon del Crystal Palace si basano sui primi fossili incompleti risalenti al Permiano ritrovati in Sudafrica, e sono modellati sull'ipotesi di Owen che questi animali fossero simili alle tartarughe, sebbene oggi sappiano che questi animali sono sinapsidi, perciò più vicini ai mammiferi, e non vi è alcuna prova che suggerisca che i Dicynodon avessero dei carapaci.McCarthy, 1994. pp. 48–49

Era Mesozoica

Nel parco, l'era mesozoica è rappresentata da un modello di esposizioni rocciose che mostra una successione di ere, ossia il Giurassico e il Cretaceo, da modelli di dinosauri e altri animali conosciuti da fossili mesozoici e da una vegetazione adeguata - sia piante viventi che modelli.

Curiosamente, è la ricostruzione di Hylaeosaurus, dal Cretaceo dell'Inghilterra, e non le ricostruzioni di Iguanodon, che assomiglia maggiormente allo stereotipo di iguana gigante sulla base dei primi preconcetti sui dinosauri. Hylaeosaurus era un dinosauro erbivoro simile ad Ankylosaurus, di medie dimensioni, quadrupede, e dotato di un dorso corazzato di placche, e spine lungo i lati del corpo. La rappresentazione di Hawkins è di una grande bestia simile ad un'iguana con lunghe spine acuminate lungo la schiena, in linea con quello che i dinosauri rappresentavano al tempo, che Owen descrisse "accuratamente rappresentate nella ricostruzione [da Hawkins, alle istruzioni di Owen] al momento necessariamente congetturali".McCarthy, 1994. pp. 62–63 La testa del modello è una replica in fibra di vetro; la testa originale è a terra, su una collina sopra l'estremità del lago degli ittiosauri.

I modelli di Ichthyosaurus sono basati su fossili triassici o giurassici provenienti dall'Europa. Sebbene i tre ittiosauri siano parzialmente in acqua, i modelli sono ricostruiti secondo l'ipotesi che questi animali si crogiolassero al sole sulla riva, come le foche. Owen suppose che somigliassero a coccodrilli o plesiosauri. Oggi sappiamo che questi animali somigliavano di più a delfini o squali, con corpi a forma di botte, una coda a mezzaluna e una pinna dorsale, mentre nei modelli di Hawkins la coda è una sporgenza piatta sorretta da una spina dorsale diritta. Un'ulteriore discrepanza è che gli occhi nei modelli hanno piastre sclerotiche ossute esterne. Owen ipotizzava che con occhi così grandi questi animali avessero "un'eccellente vista, specialmente al crepuscolo".McCarthy, 1994. p. 55 Questi modelli sono diventati una delle tre mascotte del Crystal Palace Park, insieme agli Iguanodon e al Megalosaurus (sebbene gli ittiosauri non siano dinosauri). I modelli assomigliano più da vicino agli ittiosauri più primitivi, come Cymbospondylus.McCarthy, 1994. pp. 54–55

I modelli di Iguanodon rappresentano fossili risalenti al Giurassico e al Cretaceo dell'Europa. Gideon Mantell ha disegnato il fossile originale, trovato nel Sussex nel 1822 da sua moglie, Mary Ann Mantell, come una lunga lucertola snella che si arrampica su un ramo (su quattro zampe), in equilibrio con una coda a frusta; privo di un teschio, ipotizzò che l'osso del pollice fosse un corno nasale.McCarthy, 1994. pp. 10–11 Il corno nasale, in particolare, è usato ripetutamente in libri di testo e documentari popolari sui dinosauri per prendere in giro le imprecisioni vittoriane; in realtà, anche nel 1854, Owen commentò che "il corno [è] più che dubbio".McCarthy, 1994. pp. 66–67

Furono realizzati tre modelli di Labyrinthodon per il Crystal Palace, basandosi sull'ipotesi di Owen che, essendo anfibi nello stile di vita, gli animali triassici assomigliassero a delle rane; pertanto li chiamò Batrachia, dal greco "Batrachios", rana. Uno dei tre modelli ha la pelle liscia e si basa sulla specie "Labyrinthodon salamandroides" (Mastodonsaurus jaegeri); gli altri due erano basati su "Labyrinthodon pachygnathus" (Cyclotosaurus pachygnathus). I calchi di impronte di Chirotherium che Owen pensava fossero stati prodotti da questi animali furono inclusi nel terreno attorno ai modelli.McCarthy, 1994. pp. 50–51

Gigantesco e visivamente impressionante, il Megalosaurus divenne uno dei tre "dinosauri mascotte" del parco insieme agli Iguanodon e agli Ichthyosaurus. Lavorando su fossili frammentari giurassici trovati in Inghilterra, costituiti principalmente da un bacino e da un femore, con una costola e alcune vertebre, Owen congetturò che l'animale fosse quadrupede, come i moderni coccodrilli; oggi sappiamo che come tutti i teropodi Megalosaurus era un predatore bipede che si bilanciava con la coda. Il primo suggerimento che alcuni dinosauri potessero essere bipedi arrivò solo nel 1858, troppo tardi per influenzare il modello.McCarthy, 1994. pp. 60–61

Quando furono costruiti i modelli, nei Paesi Bassi erano stati scoperti solo crani fossili del grande Mosasaurus cretacico, quindi Hawkins costruì solo la testa e il dorso dell'animale. Hawkins immerse il modello in profondità nel lago, lasciando il corpo invisibile e indefinito.McCarthy, 1994. pp. 76–77 Il Mosasaurus del Crystal Palace è posizionato in un posto strano vicino all'isola secondaria che originariamente era una cascata, e gran parte di essa non è visibile dal sentiero sul lago.