Fu arrestata e accusata in relazione agli omicidi del 1969 di Leno e Rosemary LaBianca: giudicata colpevole, fu inizialmente condannata a morte e successivamente all'ergastolo, in seguito alla cancellazione della pena capitale da parte della Corte suprema della California nel 1972. Le fu concesso un nuovo processo, dopo che il primo venne annullato in appello nel 1976. A tale processo, ne è seguito un terzo, nel 1978 in cui fu condannata definitivamente per due reati di omicidio e uno di cospirazione e la pena definitiva fu l'ergastolo.
Nel luglio 2023 il governatore della California, Gavin Newsom, ha annunciato che non si opporrà più alla sua scarcerazione. Dopo 53 anni di carcere, Leslie Van Houten è stata rilasciata in libertà condizionale. Dopo il rilascio, la donna trascorrerà circa un anno in una casa di accoglienza.
Biografia Leslie Van Houten nacque il 23 agosto 1949, nel sobborgo di Altadena di Los Angeles. Crebbe in una famiglia ecclesiastica della classe media insieme a un fratello maggiore e due fratelli adottivi (un fratello e una sorella, coreani). Sua madre e suo padre divorziarono quando aveva 14 anni. Ebbe un'adolescenza difficile, iniziando ad assumere LSD, amfetamine e hashish all'età di 15 anni, scappando numerose volte di casa ma riuscendo ugualmente a terminare il liceo. A 17 anni, rimase incinta e fu costretta dalla madre ad abortire; successivamente, la madre le assicurò che non si trattava di un vero e proprio aborto in quanto il feto non era ancora completamente formato. La Van Houten dichiarò che dopo questo evento, si sentì allontanare dalla famiglia ed iniziò a nutrire un'intensa rabbia nei confronti della madre. Dopo un periodo di interesse per lo yoga ed aver seguito un corso di un anno per diventare segretaria, si avvicinò alla cultura hippy, andando a vivere in una comune. L'avvicinamento alla Famiglia Manson Leslie Van Houten conobbe Catherine Share e Bobby Beausoleil e si trasferì con loro e un'altra donna in una comune nel nord della California durante l'estate del 1968. I quattro si divisero dopo alcuni litigi e Share partì per unirsi alla comune di Charles Manson, seguita dalla Van Houten, che all'epoca aveva 19 anni; in quei giorni, telefonò a sua madre per annunciarle che la stava abbandonando definitivamente e che non l'avrebbe mai più contattata.Bugliosi, Vincent; Gentry, Curt (1974). Helter Skelter. Arrow Books Limited. . p565-566
La vita all'interno della Famiglia Manson
All'interno della Famiglia Manson, era Charles Manson stesso a decidere quando i membri avrebbero mangiato, quando avrebbero dormito e quando e con chi avrebbero avuto rapporti sessuali; controllava inoltre la somministrazione di LSD, dando ai seguaci dosi più elevate di quelle che lui stesso assumeva. Secondo Manson, "Quando prendi l'LSD abbastanza spesso, raggiungi uno stato di nulla, di nessun pensiero".The Manipulated Mind: Brainwashing, Conditioning, and Indoctrination By Denise Winn p168 Secondo la Van Houten, ella divenne "satura di acido" e non riuscì più a cogliere l'esistenza di coloro che vivevano una realtà non psichedelica.
Dall'agosto 1968, Manson e i suoi seguaci si stabilirono allo Spahn Ranch, nella Contea di Los Angeles in California. Manson apparentemente gestiva la Famiglia basandosi su principi di accettazione e amore libero in stile hippy. Il ranch si trovava in una zona isolata da qualsiasi influenza esterna e di conseguenza, l'unica voce ascoltata ed opinione influente era quella di Manson tramite, ad esempio, delle letture ripetute ad ogni pasto. Leslie Van Houten affermò che l'atteggiamento di Manson nei suoi confronti era che lei "apparteneva a Bobby Beausoleil".Manson: The Life and Times of Charles Manson By Jeff Guinn p. 126The Press on Trial: Crimes and Trials as Media Events edited by Lloyd Chiasso p 161 Inoltre, secondo la Van Houten, lei e altri seguaci di Manson consideravano il membro quattordicenne della Famiglia Dianne Lake come il "contenitore vuoto", l'epitome di ciò che le donne avrebbero dovuto essere nel sistema di valori di Manson. Quando Barbara Hoyt, un altro membro della Famiglia, parlò all'udienza per la libertà vigilata della Van Houten nel 2013, disse che la Van Houten era considerata una "leader" all'interno della Famiglia Manson.Fox news, June 06, 2013, Parole denial for Leslie Van Houten retrieved 17/12/14
Manson era intenzionato a diventare una pop star: dal giugno 1967 all'agosto 1968 tenne diverse sessioni di registrazione, ma nessun produttore lo ritenne abbastanza promettente per stipulare un contratto discografico. Manson, tuttavia, si considerava un genio musicale che avrebbe trasformato la società tradizionale: si identificava con il soggetto della canzone dei Beatles Helter Skelter, attraverso un album pop che avrebbe presto registrato, avrebbe "sconvolto il mondo intero" . Influenzato anche dalla Bibbia, Manson predicava alla Famiglia che sarebbero stati presto raggiunti dai Beatles e che sarebbero fuggiti in una fossa senza fondo, nella quale potevano entrare attraverso un "buco nel terreno"; successivamente, sarebbero riemersi e sarebbero stati riconosciuti come i legittimi sovrani del mondo, dopo 150 anni al centro della Terra, dove la Famiglia sarebbe cresciuta fino a 144.000 unità di popolazione e dopo che i loro corpi avrebbero assunto nuove forme.London Review of books Christian Lorentzen,7/11/ 13 the Way Out Is Not The DoorWatson, Charles as told to Hoekstra, Ray, Will You Die for Me?, Chapter 11 Watson website. Retrieved 28 April 2007.
Nell'aprile del 1969, Manson iniziò a coinvolgere i suoi seguaci in attività criminali come furti d'auto e all'interno di abitazioni; la stessa Van Houten (che aveva svaligiato due volte la casa del padre) era stata arrestata e trascorse alcuni giorni in prigione. Nello stesso mese, a seguito di una disputa sulle droghe, Manson sparò ad un uomo di nome Bernard "Lotsapapa" Crowe. Sebbene Crowe sopravvisse, Manson era convinto di averlo ucciso; inoltre credeva, erroneamente, che Crowe, un afroamericano, fosse un membro delle Pantere Nere. Questo incidente portò Manson a diventare sempre più paranoico e ad immaginare che le Pantere Nere fossero intenzionate ad esigere vendetta contro di lui. I preparativi per difendersi da quello che prevedeva come un attacco imminente da parte delle Pantere Nere, includevano Tex Watson, a cui insegnò come uccidere usando un coltello.
Omicidi Charles Manson, che ha sempre negato ogni sua responsabilità nella lunga serie di delitti, non ha mai spiegato il motivo che lo spinse a passare da aspirante pop star ad organizzatore di omicidi. Al processo, e successivamente in un libro di successo, il pubblico ministero Vincent Bugliosi indicò che il Manson stesse tentando di iniziare una guerra civile su base razziale. La natura razziale del motivo per gli omicidi di cui fu accusata la Van Houten fu in seguito adottata dal giudice, aumentando la gravità delle sue accuse.
Eccidio di Cielo Drive
L'8 agosto 1969, Mary Brunner (membro della Famiglia con cui Charles Manson aveva avuto una relazione) fu arrestata per frode con carta di credito. Quella sera stessa Manson ordinò la morte di tutti coloro che vivevano nell'ex residenza del produttore discografico Terry Melcher, che aveva sollevato e poi deluso le speranze di Manson di entrare nel mondo della musica. L'attrice Sharon Tate, tre suoi amici e un visitatore, furono successivamente uccisi al 10050 di Cielo Drive da un gruppo di seguaci di lunga data scelti personalmente da Manson: Susan Atkins, Patricia Krenwinkel e Tex Watson. Linda Kasabian, che si era unita alla Famiglia solo il mese precedente, accompagnò il gruppo alla casa ma le fu ordinato di rimanere fuori.
Omicidi LaBianca
La notte successiva, il 9 agosto 1969, Manson scelse di nuovo lo stesso gruppo per commettere un altro omicidio, a cui si aggiunsero anche Leslie Van Houten e Steve "Clem" Grogan e a cui prese parte Manson stesso. Dopo aver cercato in vari luoghi di Los Angeles il posto adatto a commettere il delitto, alla fine il gruppo si fermò nei pressi di Los Feliz, alla casa di Rosemary e Leno LaBianca. L'abitazione si trovava accanto alla casa in affitto del produttore discografico Phil Kaufman, dove Manson partecipò in passato a delle feste quando erano ancora amici. In seguito Kaufman sostenne che la scelta della casa dei LaBianca non poteva trattarsi di una semplice coincidenza. Manson entrò nella residenza con Watson, quindi fece ritorno all'auto mandando la Krenwinkel e la Van Houten in casa, poi se ne andò con l'Atkins, il Grogan e la Kasabian, con l'intento di uccidere un attore libanese che aveva avuto rapporti sessuali con la Kasabian, ma li condusse all'indirizzo sbagliato, quindi questo secondo piano fallì.
All'interno dell'abitazione, mentre Watson immobilizzava Leno LaBianca in salotto, la Krenwinkel e la Van Houten condussero Rosemary LaBianca in una camera da letto, dopo che Watson mise delle federe sopra la testa dei coniugi legandole con un cavo elettrico di una lampada attorno a ciascuno dei loro colli. Rosemary cercò di divincolarsi quando suo marito, che si trovava in salotto, iniziò a urlare in seguito alle pugnalate del Watson. Rosemary afferrò la lampada e la lanciò contro la Van Houten, gesto che scatenò una breve colluttazione tra le due donne; la Van Houten quindi bloccò Rosemary LaBianca e la Krenwinkel iniziò a pugnalarla al petto, senza successo in quanto la lama si era piegata sulla clavicola. La Van Houten chiese quindi assistenza al Watson, che entrò nella camera da letto e pugnalò Rosemary LaBianca numerose volte. L'uomo quindi si rivolse alla Van Houten, le porse il coltello e le disse di "fare qualcosa" (dal momento che Manson aveva incaricato Watson di assicurarsi che tutti partecipassero attivamente agli omicidi). Leslie Van Houten pugnalò quindi la parte bassa della schiena e le natiche di Rosemary LaBianca più di una dozzina di volte. La Van Houten in seguito disse a Dianne Lake di aver pugnalato qualcuno che era già morto; effettivamente l'autopsia indicò come alcune delle 47 ferite da taglio subite da Rosemary LaBianca erano state inflitte post-mortem.Famous Trials by Douglas O. Linder (2014) University of Missouri-Kansas City (UMKC) School of Law, retrieved 17/12/2014 The Influence of the Beatles on Charles Manson
Prima di abbandonare la casa, vennero rubati alcuni oggetti dalla casa tra cui un portafoglio con una carta di credito: l'idea era di lasciarlo in un luogo dove sarebbe stata raccolta ed usata da una persona di colore, così da addossargli la colpa del duplice delitto. Manson effettivamente lasciò il portafoglio nel bagno di in una stazione di servizio a Pacoima.