I Def Leppard sono un gruppo musicale heavy metal britannico formatosi nel 1977 a Sheffield. Inizialmente noti all'interno della corrente New wave of British heavy metal a cavallo tra la fine degli anni settanta e l'inizio degli ottanta, ottennero in seguito enorme successo commerciale con gli album Pyromania (1983) e Hysteria (1987). La loro musica divenne un riferimento soprattutto per la scena heavy metal statunitense, più vicina alla melodia e agli elementi AOR, arrivando anche a contribuire alla grande diffusione dell'Hair Metal/Glam Rock Californiano.
In 40 anni di carriera hanno venduto più di 100 milioni di album in tutto il mondo. Sono stati inseriti da VH1 alla posizione numero 31 nella classifica dei "100 più grandi artisti hard rock" e alla numero 70 in quella dei "100 più grandi artisti di tutti i tempi". Nel 2019 vengono inseriti nella Rock and Roll Hall of Fame.
Storia Gli inizi (1977–1979)
Il nucleo dei Def Leppard si formò nel 1977 sotto il nome di "Atomic Mass" presso la Tapton School di Sheffield, da parte di alcuni studenti della scuola: Rick Savage (bassista), Pete Willis (chitarrista) e Tony Kenning (batterista). Dopo la fondazione, il gruppo si mise alla ricerca di un secondo chitarrista e audizionarono Joe Elliott, tuttavia non furono convinti della sua prestazione con lo strumento e nonostante ciò, Elliott fu scelto come cantante del gruppo. Leggenda vuole che Joe incontrò Pete Willis per la prima volta dopo aver perso il bus per tornare a casa da scuola. La band tenne il suo debutto con un concerto in una vecchia fabbrica di posate, davanti a sole sei persone. La prima esibizione importante si svolse nella sala da pranzo della Westfield School di Mosborough, Sheffield.
Poco dopo Elliott propose di modificare il nome in "Deaf Leopard" (leopardo sordo), venutogli in mente mentre modificava l'ortografia di Led Zeppelin. Tony Kenning suggerì di storpiare il nome in "Def Leppard" in modo da renderlo meno simile a quello di una band punk. Nel gennaio 1978 si unì al gruppo il chitarrista Steve Clark, arruolato dopo aver eseguito con successo una cover di Free Bird dei Lynyrd Skynyrd durante il proprio provino. L'abilità di Clark risiedeva principalmente nell'ideare riff di chitarra di grande impatto.
Nel novembre dello stesso anno, venne licenziato Tony Kenning a causa del suo scarso impegno nei confronti della band. I Def Leppard lo sostituirono con il batterista Frank Noon durante le registrazioni del The Def Leppard E.P., un disco prodotto in maniera amatoriale contenente i primi tre brani originali scritti dal gruppo. Joe chiese a Noon di entrare in maniera stabile nella band, ma questi declinò gentilmente il suo invito. Venne dunque arruolato ufficialmente il quindicenne Rick Allen il 27 novembre 1978. Le vendite dell'EP salirono dopo che il famoso DJ John Peel della BBC Radio cominciò a trasmettere incessantemente il brano Getcha Rocks Off.
Durante il 1979, i Def Leppard si crearono un vasto seguito di pubblico, arrivando ad essere considerati tra le band di punta del nuovo movimento New Wave of British Heavy Metal. La loro crescente popolarità li portò a firmare un contratto con la major discografica Mercury Records quello stesso anno, grazie anche al lavoro svolto dal nuovo manager Peter Mensch.
I primi successi (1980–1983)
Il 14 marzo 1980 venne pubblicato il primo album del gruppo, On Through the Night, il quale ottenne un ottimo successo di critica e di pubblico nel Regno Unito. Tuttavia emergeva chiaramente la volontà della band di puntare soprattutto al mercato americano, sia per le sonorità espresse che per alcuni brani come il singolo Hello America. Per questo motivo preferirono andare in tour negli Stati Uniti, aprendo concerti per Pat Travers, AC/DC e Ted Nugent. All'epoca la rivalità tra band americane e britanniche era molto marcata, e ciò portò a un risentimento dei fan della prima ora che vedevano nei Def Leppard le nuove icone della New Wave of British Heavy Metal.
A dimostrazione di ciò, il gruppo ricevette una pessima accoglienza quando ritornò nel Regno Unito per partecipare al Festival di Reading, venendo bersagliato durante la propria esibizione da alcune lattine di birra e bottiglie piene di urina lanciate dal pubblico. La reazione dei fan fu alimentata in parte anche da un articolo di copertina della rivista Sounds che intitolava "Has the Leppard changed its spots?" (letteralmente "il leopardo ha cambiato macchie?"), accusando la band di essersi venduta al mercato americano. Joe Elliott definì terribilmente esagerata la reazione dei media e sottolineò come l'esibizione della band fosse stata comunque apprezzata da buona parte del pubblico presente.
La band attirò le attenzioni del famoso produttore Robert John "Mutt" Lange, che accettò di lavorare al loro secondo album High 'n' Dry, pubblicato l'11 luglio 1981. Nonostante il meticoloso lavoro di Lange, che aveva aiutato molto i Leppard a sviluppare un proprio sound, l'album non replicò le vendite del precedente nel Regno Unito. Tuttavia contribuì ad accrescere ancora di più la fama del gruppo negli Stati Uniti, grazie in particolare al videoclip del singolo Bringin' On the Heartbreak che divenne uno dei primi video metal trasmessi dalla neonata MTV. La band continuerà ad utilizzare il mezzo televisivo nel corso degli anni successivi per attirare sempre maggiori fan.Robert Walser. "Def Leppard." Grove Music Online. Oxford Music Online. Oxford University Press. Web. 14 febbraio 2016. In seguito alla pubblicazione del nuovo album, la band intraprese un tour europeo aprendo concerti per Ozzy Osbourne e Blackfoot.
Il 12 luglio 1982 subentrò nella band Phil Collen, ex chitarrista dei Girl, in sostituzione di Pete Willis, che venne licenziato a causa del suo eccessivo abuso di alcool. L'avvicendamento ebbe luogo durante le registrazioni del terzo album Pyromania, pubblicato il 20 gennaio 1983 e ancora prodotto da Lange. Il primo singolo estratto dal disco, Photograph, scalzò Beat It di Michael Jackson al primo posto tra i video più trasmessi da MTV e dominò le classifiche rock americane per sei settimane.Classic Rock Lifestyle, numero 11, settembre 2013, pag. 96 I Def Leppard avevano finalmente raggiunto la tanto agognata fama negli Stati Uniti e poterono partire per il loro primo tour da headliner.
Trainato da Photograph e dei successivi singoli Rock of Ages e Foolin', il disco divenne un inaspettato successo commerciale e arrivò a vendere 6 milioni di copie nel 1983 (con una media di oltre 100.000 unità a settimana), cedendo il primo posto nella classifica degli album solamente a Thriller di Michael Jackson. Il picco della fama venne raggiunto durante un concerto tenuto insieme a Billy Squier al Jack Murphy Stadium di San Diego, California, di fronte a una folla di 55.000 spettatori. In quel periodo, negli Stati Uniti i Def Leppard erano più popolari di band come AC/DC, Journey e The Rolling Stones. Tuttavia lo erano ancora poco nel loro paese natio; sarà solo con l'album successivo che il gruppo sfonderà definitivamente anche nel Regno Unito.
Gli anni d'oro (1984–1989)
Nel febbraio 1984 la band si spostò a Dublino per fuggire al fisco e cominciare la lavorazione del seguito di Pyromania. Mutt Lange accettò inizialmente di partecipare alle sessioni di stesura delle canzoni, ma rinunciò poi improvvisamente a ritornare come produttore poiché era spossato dal continuo lavoro e desiderava prendersi una pausa dopo aver finito di lavorare a Heartbeat City dei The Cars.Classic Rock Lifestyle, numero 11, settembre 2013, pag. 98 Al posto suo, il gruppo si avvalse della collaborazione di Jim Steinman, già compositore del famoso album Bat Out of Hell di Meat Loaf. Tuttavia la band ebbe difficoltà ad adattarsi al metodo lavorativo di Steinman, decidendo quindi di licenziarlo dopo un paio di sessioni. Ciò ritardò il processo di lavorazione del nuovo album e fece lievitare in maniera notevole i costi.
Come se non bastasse, la notte del 31 dicembre 1984, Rick Allen subì un gravissimo incidente d'auto mentre si stava recando a una festa di capodanno. Il batterista era a bordo della sua Corvette, quando ingaggiò un duello con un automobilista che continuava a disturbarlo impedendogli in ogni modo il sorpasso. Allen aveva la visuale coperta, per cui non vide una curva davanti a lui e continuò ad andare dritto, finendo bruscamente in un campo adiacente. Il batterista fu subito scaraventato fuori dalla vettura a causa della cintura difettosa, provocandogli la perdita immediata del braccio sinistro. Inizialmente i medici provarono a riattaccare l'arto con un intervento chirurgico, ma dovettero poi desistere per via di una setticemia. Commossi e scioccati, i Leppard non vollero tuttavia licenziarlo, e da quel momento il batterista strinse un patto con la Simmons per la produzione di batterie elettroniche, cominciando inoltre a incrementare l'uso delle gambe, che svolsero in parte il lavoro delle braccia. Per alcuni mesi, Allen si esercitò in completa solitudine con il suo nuovo strumento, prima di mostrare i propri progressi agli altri membri del gruppo eseguendo l'intro di When the Levee Breaks dei Led Zeppelin. I Def Leppard ingaggiarono temporaneamente il batterista Jeff Rich per supportare Rick Allen durante un mini tour in Irlanda, ma dopo che Rich fu costretto accidentalmente a saltare un concerto, si resero conto che Allen era ancora in grado di suonare da solo.Classic Rock Lifestyle, numero 11, settembre 2013, pag. 100 Il 16 agosto 1986 la band si esibì al Monsters of Rock di Donington Park, quando Joe Elliott presentò Rick Allen davanti a un'emozionante ovazione di oltre 60.000 spettatori. L'evento rappresentò un vero e proprio momento di svolta per il batterista e la band.
Presi dal ritrovato entusiasmo, i Def Leppard ultimarono il processo di lavorazione del nuovo album con Mutt Lange, che nel frattempo si era nuovamente reso disponibile. Lange trovò di bassa qualità il materiale inciso dalla band fino a quel momento per cui ordinò loro di ricominciare tutto da capo. Il produttore volle perfezionare il lavoro svolto in Pyromania e registrò ogni strumento singolarmente, arrivando a incidere su nastro il suono delle singole corde, e spinse al massimo le sovrincisioni delle voci, moltiplicando le armonie. I tempi di lavorazione del disco avevano nel frattempo superato i tre anni ed erano arrivati ad un costo di circa 4.5 milioni e mezzo, il che lo rese uno degli album più costosi di tutti i tempi.