Biografia Willem era il terzo di una famiglia con cinque figli: i suoi due fratelli maggiori Jacob e Matthijs Maris furono anch'essi pittori. Nelle varie storie dell'arte è spesso descritto come un autodidatta, infatti lo stesso Maris descrisse così i suoi primi anni di studio:
Maris ricevette consigli e suggerimenti anche dal pittore di animali Pieter Stortenbeker, celebre per i suoi dipinti con soggetti animali, che gli diede alcune opere da copiare.
Nel 1862 Maris presentò pubblicamente la sua prima opera Mucche nella brughiera, che potrebbe essere stato dipinto a Oosterbeek, località da lui visitata per la prima volta in quell'anno. Fu a Oosterbeek che incontrò Gerard Bilders e Anton Mauve. Maris avrebbe così descritto il suo incontro con Mauve:
Rimasero buoni amici per il resto della loro vita.
Anche il figlio di Willem Maris, Simon (1873-1935) fu un pittore.
Bibliografia Sillevis, John and Tabak, Anne, The Hague School Book, Waanders Uitgegevers, Zwolle, 2004 (pp 311–320) Joost Bergman, & Nico de Reus: Willem Maris : impressionist van de Haagse School, Wbooks, Zwolle (2012)
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