È maggiormente conosciuto per i suoi studi sulla Fauna di Burgess.
Famiglia Harry Blackmore Whittington fu il secondogenito di una famiglia benestante.
Harry prese il nome dal padre, Harry Whittington. Quest'ultimo era un armaiolo che lavorava in un'azienda di Birmingham appartenente a suo padre e morì a causa dell'epidemia d'influenza spagnola quando Harry aveva appena due anni. Anche la madre, Edith Mabel Blackmore, donò parte del suo nome al figlio che, decenni più tardi, fu spesso chiamato "Harry B." dai suoi studenti.
La sorella maggiore, Edith Mary, si sposò, ebbe figli e visse tutta la sua vita a Birmingham.
Harry fu incoraggiato dalla madre a estendere le proprie ambizioni oltre alle possibilità offerte dal campo della metallurgia e della sartoria nella regione di Birmingham. Inoltre, ebbe anche qualche incoraggiamento in una direzione scientifica: Ernest, suo zio materno, aveva conseguito un master in ingegneria presso l'Università di Birmingham, era un esperto nell'uso del cemento armato, divenne un noto ingegnere di Hong Kong nel periodo tra le due guerre mondiali e aveva ricevuto lezioni in geologia da Charles Lapworth FRS, primo professore di geologia, autore del sistema Ordoviciano e uno dei più grandi studiosi del Paleozoico inferiore., 2012.
Istruzione Harry Whittington fu istruito interamente nelle scuole locali: prima alla Westmister Road Infant School, poi alla Grove Lane School e infine alla Handsworth Grammar School.
Le sue abilità furono notate fin da giovane: era molto dotato nello sport, era bravo a cricket e a calcio, ed era appassionato di nuoto e atletica. Aveva molto interesse per le scienze, in particolare per la geografia fisica, ma anche per la fisica, la chimica, il francese e il tedesco.
Nel 1933 ricevette una borsa di studio di tre anni della Birmingham University che gli permise anche di avere un'indipendenza finanziaria in un periodo di recessione economica.
La sua carriera accademica fu caratterizzata dalla presenza di insegnanti illustri come il suo primo insegnante di geologia, L.J. Wills, un esperto paleontologo di artropodi e successivamente di geologia sub-superficiale; Frank Raw, paleontologo che scrisse sull'ontogenesi dei trilobiti (successivamente oggetto degli studi di Whittington); F.W. Shotton (FRS 1956) il quale era appena arrivato da Cambridge.
Whittington si laureò con lode di prima classe nel 1936.
L'esaminatore esterno fu W.B.R. King (FRS 1949), il quale in seguito occupò la Woodwardian Professorship, cattedra che verrà successivamente assegnata anche a Whittington.
Queste personalità contribuirono a rendere Harry un eccellente ricercatore dopo la sua laurea., 2012.
Vita professionale Primo impiego Dopo il completamento degli studi di dottorato, il premio del Commowealth Fund Fellowship nel 1938 dette a Harry Whittington uno stimolo considerevole all'inizio della sua carriera. Le condizioni della borsa di studio però prevedevano che, al termine degli studi, Whittington rientrasse in patria o in un'altra parte dell'Impero. Fortunatamente, i suoi amici del gruppo cristiano a Yale scoprirono che l'American Baptist Home Mission Society di New York City cercava un insegnante — preferibilmente un metodista — per unirsi al Judson College di Rangoon, in Birmania: il profilo di Whittington era adatto.
Nello stesso periodo Whittington si fidanzò con Dorothy Emma Arnold (24 ottobre 1904-27 agosto 1997), che aveva lavorato come docente presso la School Service Department del Peabody Museum of Natural History a Yale. I due si sposarono il 10 agosto 1940, a Washington, e quasi immediatamente partirono da Seattle per il Judson College. Durante il viaggio si fermarono a Yokohama, Hong Kong (per ritrovarsi con lo zio Ernest) e Singapore per poi finalmente raggiungere la loro destinazione.
A Rangoon Harry fu subito messo al lavoro: il dott. E.L.G. Clegg, membro del Geological Survey of India, assunse Whittington nell'estate del 1941 per la geologia di ricognizione degli stati dello Shan meridionale. Questo impiego però non durò a lungo. Dopo l'attacco a Pearl Harbor (7 dicembre 1941) il Judson College fu chiuso; Dorothy e Harry si offrirono quindi volontari per lavorare in un'unità medica guidando camion e jeep. Questa unità era stata creata dal dott. G.S. Seagrave della missione battista, la cui base era al confine con la Cina.
Dopo una serie di periodi difficili, nel 1943 la coppia raggiunse Chungking, in Cina, e andò a Chengdu, nella provincia del Sichuan, per unirsi al Jinling College. Questo college era uno dei numerosi per rifugiati della Cina orientale che si unirono alla West China Union University, sempre sostenuta dalla missione battista americana. A Jinling, Harry insegnò, mentre Dorothy fu segretaria del Presidente, fino all'agosto del 1945., 2012.
Da Birmingham a Harvard, 1945-1966 Durante il suo soggiorno a Chengdu, Whittington ricevette una lettera d'invito che lo invitava ad unirsi allo staff di Birmingham come docente; i coniugi decisero quindi di ritornare in Inghilterra.
Nel 1947 G. Arthur Cooper aveva ottenuto una sovvenzione per consentire a Whittington di lavorare sui trilobiti silicati della Virginia, permettendogli di visitare molte delle località del campo con W.R. Evitt, che stava già lavorando nella zona.
Gli interessi di ricerca di Whittington stavano diventando sempre più concentrati sul Nord America e le varie pubblicazioni sui trilobiti silicizzati stavano suscitando molto interesse. Nel 1949 ricevette un invito dall'università di Harvard per succedere a Preston E. Cloud con la nomina di professore associato e curatore di paleontologia degli invertebrati nel museo di zoologia comparativa (MCZ), insieme alla possibilità di tenere insegnamenti nel dipartimento di geologia. Questa era una grande opportunità, anche perché il direttore del MCZ, Alfred Sherwood Romer, era probabilmente il più famoso paleontologo dei vertebrati del mondo. Gli anni che seguirono furono in effetti molto produttivi per Whittington.
Prima di lasciare Birmingham, Whittington fu in grado di consigliare al suo primo studente di ricerca F.H.T. Rhodes di provare a dissolvere i calcari per estrarre i microfossili, al tempo relativamente poco studiati, conosciuti come conodonti, In seguito diventati alcuni dei fossili più importanti per la stratigrafia del Paleozoico Inferiore. Dopo alcune pubblicazioni al riguardo, Rhodes divenne presidente della Cornell University.
Nel suo periodo ad Harvard, Whittington avviò un programma di ricerca con i paleontologi del Geological Survey of Canada, lavorando con Cecil Kindle a Terranova, e incontrando Digby McLaren, che negli anni seguenti sviluppò il progetto sull'argillite di Burgess.
Whittington ricevette la promozione a professore ordinario nel 1959. La sua reputazione era cresciuta e molti ricercatori venivano a visitarlo. Nel frattempo, stava stabilendo la logistica per la ripresa degli scavi sull'argillite di Burgess con il Geological Survey of Canada., 2012.
Università di Cambridge, 1966-2010 Nonostante i risultati, Whittington non concluse la propria carriera ad Harvard: inaspettatamente, nel 1965 ricevette un invito dall'università di Cambridge come Woodwardian Professor of Geology, la cattedra scientifica più antica del Regno Unito, occupata da alcuni dei più grandi nomi della geologia, tra cui Adam Sedgwick, originatore del sistema Cambriano e precoce ispirazione per Charles Darwin. Whittington accettò l'invito e nell'autunno del 1966 si trasferì a Cambridge con la moglie. Il suo incarico fu quello di Professorial Fellow al Sidney Sussex College, dove rimase per i successivi quarant'anni.
Con i soldi guadagnati in America e lo stipendio da docente universitario, Harry e Dorothy furono presto in grado di acquistare una casa indipendente in Rutherford Road.
Harry Whittington aveva molti doveri amministrativi da svolgere nel dipartimento di geologia, ma preferiva svolgerli tutti al mattino per lasciare il pomeriggio libero per l'attività di ricerca. Il circolo di scienziati riunitisi intorno a lui crebbe rapidamente e includeva: Christopher P. Hughes Richard A. Fortey Terence P. Fletcher Bryan D.T. Lynas Philip D. Lane Derek Briggs Simon Conway Morris Kenneth J. McNamara Paul Selden Gulf Hedberg Jan Zalasciewicz
È possibile quindi parlare di una vera e propria "scuola Whittington".
Harry Whittington ha goduto di due visite sabbatiche in Australia: durante la prima, nel 1970, andò a Canberra su invito di K.S.W. Campbell, con il quale aveva lavorato su trilobiti silicificati dal Maine tre anni prima; durante la seconda, un decennio più tardi, andò a Sydney su invito dei professori G.M. Philip e B.D.E. Webby, ma in quel momento gli studi sulla fauna di Burgess erano prossimi al loro completamento, e quindi dovette tornare a Cambridge.
Verso la fine della carica come Woodwardian Professor, nel 1980 il Dipartimento di Geologia si unì al Dipartimento di Mineralogia e Petrologia del vicino Downing Site e al Dipartimento di Geodesia e Geofisica di Madingley Rise, per formare un nuovo Dipartimento di Scienze della Terra. Il cambiamento fu utile agli studenti, i quali ebbero una maggiore flessibilità nei corsi, essendo state eliminate alcune vecchie rivalità, e Harry Whittington mostrò approvazione.
Il professor E.R. Oxburgh FRS sostenne molto l'idea e fu proposto come capo del dipartimento amalgamato, nonostante Harry Whittington avesse svolto gran parte del lavoro di base come presidente del comitato di pianificazione nel 1978-79. Questa unione di dipartimenti però causò implicazioni per la cattedra di Woodwardian, che perse il precedente ruolo amministrativo.
Nonostante Whittington fosse un ricercatore molto impegnato, assunse diversi altri doveri di commissione per l'Università di Cambridge: fece parte del Consiglio della School of Physical Sciences, del Consiglio di Laurea e del Consiglio Generale delle Facoltà, uno dei più importanti comitati politici dell'università. Fu Acting Vice Master del Sidney Sussex College, sebbene la sua devozione alla ricerca riducesse ogni sua ambizione a diventare Master. Fuori dall'Università fu un fiduciario del British Museum (Natural History) (1980-85) e fece parte dell'International Trust for Zoological Nomenclature (1984-2002).
Harry Whittington andò in pensione nel 1983.
L'occasione fu sancita da una cena a sorpresa in suo onore al Robinson College alla quale furono invitati molti dei suoi ex studenti e amici di scienza. Tuttavia la fine della sua carriera di ricerca era ancora molto lontana: nel Dipartimento di Scienze della Terra, Harry continuò a pubblicare in modo prolifico, tra cui The Burgess Shale e il lavoro sul Treatise on Invertebrate Paleontology.
Gli piaceva essere al lavoro molto presto al mattino, prima che qualcun altro fosse arrivato nel dipartimento e spesso se ne andava prima di pranzo, raggiungeva la moglie e trascorrevano i pomeriggi nel loro giardino. Fu così che la sua routine continuò nel ventunesimo secolo., 2012.
Il lavoro sulla fauna di Burgess Parte della fama di Whittington è legata al suo lavoro sulla Argillite di Burgess. La ricerca nel settore era iniziata nel 1909, quando il paleontologo statunitense Charles Doolittle Walcott ritrovò per caso il fossile di un trilobite entro alcune argilloscisti nella Columbia Britannica, in Canada. Da questa semplice scoperta andò via via rivelandosi la reale portata del giacimento, che contiene uno strato ricchissimo di reperti, spesso in uno straordinario stato di conservazione; Walcott raccolse più di 12000 esemplari, il gruppo di Whittington ne raccolse altri 800 e Stephen Jay Gould ne custodiva altri 200 grazie alle ricerche condotte nel 1930 da Percy Edward Raymond. Molte delle specie di Burgess erano però note da meno di 10 esemplari e alcune da uno solo.