Carrouges portò avanti un procedimento legale contro Le Gris, prima che Re Carlo VI, dopo aver ascoltato le prove, autorizzasse un combattimento per risolvere la questione. Il duello attirò migliaia di spettatori e diede origine alle discussioni di molti e noti scrittori francesi, dal contemporaneo Jean Froissart a Voltaire.
Descritto come un personaggio alto e fisicamente imponente con una reputazione di donnaiolo, Le Gris era un feudatario del conte Pietro d'Alençon e un favorito alla sua corte, che governava una vasta parte del territorio del suo signore oltre alle sue proprietà ancestrali. L'insistenza di Le Gris a difendere il suo caso con il cavalleresco duello di Dio piuttosto che optare per il processo più sicuro della chiesa (al quale come chierico degli ordini minori avrebbe avuto diritto) attirò un ampio sostegno alla sua causa tra la nobiltà francese, e la polemica continua fino ad oggi su dove si trovi la vera colpevolezza.
Biografia Nacque intorno al 1330, figlio di uno scudiero normanno, Guillaume Le Gris. Insolitamente per l'epoca, compì un percorso di istruzione, prendendo gli ordini minori come chierico ed era in grado di leggere abbastanza bene per officiare la messa.Jager, p. 20 Come suo padre, fu prima un soldato, poi scudiero al servizio del Conte di Perche, un ruolo in cui eccelse. Partecipò anche a diverse campagne militari minori in Normandia nell'entourage di Roberto d'Alençon.Jager, p. 19 Nel 1370 il suo lungo servizio fu ricompensato quando gli fu dato il comando di uno dei castelli del suo signore nel villaggio di Exmes. Durante la sua carriera, divenne amico di Jean de Carrouges, un altro scudiero al servizio del conte. Carrouges e Le Gris erano così amici che nel 1377, lo stesso anno della morte del conte, De Gris fece da padrino al figlio maggiore di Carrouges, un ruolo di grande responsabilità e fiducia.
Con l'arrivo del fratello del conte Roberto, Pietro II d'Alençon come nuovo conte, l'amicizia tra i due scudieri divenne tesa. Le Gris era un uomo abile, amabile e intelligente e divenne presto uno dei favoriti del nuovo Conte. Quando il conte Pietro trasferì la sua corte ad Argentan, Le Gris gli prestò 3.000 livre e, in premio, fu confermato come signore di Exmes e gli fu assegnata una proprietà preziosa a Aunou-le-Faucon. Mentre Le Gris acquisiva sempre maggiore stima da parte del suo signore, Carrouges veniva spesso trascurato, con il risultato di un deterioramento della loro amicizia che peggiorò a seguito della morte della moglie e del figlio di Carrouges nel 1380.Jager, p. 21
Poco dopo la morte della sua famiglia, Carrouges partì per una campagna in Alta Normandia, mentre Le Gris - grazie alla sua alfabetizzazione e all'abilità militare - divenne sempre più importante nella corte del conte Pietro, viaggiando con il conte quando andava a Parigi per affari. Nel corso di uno di questi viaggi, il conte presentò Le Gris alla corte reale e ciò fu determinante per fargli ottenere una posizione all'interno della famiglia del Re, Carlo VI.
Difficoltà legali Nel 1381, Le Gris e Carrouges si impegnarono in una discussione pubblica sul dominio di Aunou-le-Faucon. Carrouges era tornato dalle guerre con una nuova sposa, Marguerite de Thibouville, figlia di un controverso scudiero normanno che fino a poco tempo prima aveva posseduto Aunou. Sebbene le terre fossero state legalmente acquistate dal conte Pietro, nel 1377 per 8.000 livre, Carrouges le considerò come parte della sua dote e portò il conte Pietro in tribunale perché gli fossero restituite.Jager, p. 31 Il conte Pietro fu costretto a rendere visita a suo cugino il re per ottenere l'approvazione reale per il suo acquisto e conseguentemente rendendo furioso Carrouges. Il risultato finale fu che Carrouges rimase isolato dalla corte e sottoposto a tre anni di lotte legali per la proprietà della terra con il conte Pietro, che gli negò l'acquisto o l'eredità di diverse proprietà. Le Gris fu pesantemente coinvolto in queste dispute legali sia come signore di Aunou-le-Faucon sia come consigliere del conte. Divenne così un bersaglio di Carrouges, che lo accusò di orchestrare le azioni legali contro di lui.Jager, p. 36
Un riavvicinamento tra i due fu raggiunto nell'inverno del 1384, quando Carrouges e Le Gris furono entrambi invitati nella tenuta di un amico comune, Jean Crespin, per celebrare la nascita di suo figlio. Per la prima volta, Carrouges portò la moglie Marguerite in società e fu a questa festa che fece la sua prima conoscenza con Le Gris. Nonostante la tensione tra loro, Carrouges e Le Gris si strinsero la mano e bevvero insieme, mettendo il loro litigio alle spalle davanti ai loro coetanei e vicini.Jager, p. 38 Alcuni mesi dopo Jean de Carrouges partì per una campagna in Scozia e Le Gris ne approfittò per aumentare la sua influenza sul conte, ottenendo sostanziali guadagni finanziari e territoriali in assenza del suo rivale. Carrouges tornò un anno dopo, ora cavaliere ma in bancarotta, malato e sofferente all'indomani di una lunga e infruttuosa campagna. Quando Carrouges apparve ad Argentan nel gennaio del 1386 fu coinvolto in uno scontro con il suo ex amico. Anche se non si sa cosa si fossero detti, i due uomini si lasciarono in pessimi rapporti e Carrouges partì per Parigi in uno stato di agitazione.Jager, p. 58
Processo per lo stupro "La lady, inconsapevole del suo disegno malvagio, lo aveva condotto qua e là come un buon amico e lo aveva portato nella camera degli ospiti, ma egli non fu in grado di nascondere la sua selvaggia intenzione, perché immediatamente iniziò a confessarle il suo amore e ad implorare e mescolare doni con preghiere e tormentare lo spirito della donna in ogni modo, e quando vide la sua fermezza, l'amore improprio lo rese audace, e gettandola giù con il braccio sinistro rubò la sua castità e ottenne la vittoria del desiderio." Accusa da Chronique du Religieux de Saint-Denys. Alcune settimane dopo il loro incontro, giunse a Le Gris notizia delle accuse formulate contro di lui da Carrouges e da sua moglie. Non si saprà mai su quale basi queste accuse vennero formulate, ma Carrouges affermò che il 18 gennaio 1386, mentre egli era ancora a Parigi, Le Gris era entrato nel castello della madre di Carrouges, Nicole, e lì aveva stuprato Marguerite.The life-and-death duel between James le Gris and John de Carogne, Cronache di Froissart; Libro III, capitolo 43 Secondo la testimonianza di Marguerite de Carrouges, uno scudiero di Le Gris, chiamato Adam Louvel, aveva bussato alla porta del castello e aveva chiesto di entrare. Tutti i domestici erano con Dame Nicole de Carrouges, che stava visitando una città vicina per affari legali, e così Marguerite era sola quando Louvel bussò alla porta. Una volta all'interno, Louvel diede a Marguerite un messaggio dicendole che Le Gris era fuori e desiderava vederla perché era appassionatamente innamorato di lei. Anche se Marguerite protestò, Le Gris irruppe in casa e le offrì denaro in cambio di amore. Quando Marguerite rifiutò, Le Gris tentò di prenderla con la forza e la violentò sul letto nella sua stanza con l'aiuto di Louvel. Mentre Le Gris se ne andava, la minacciò di violenza se avesse raccontato dell'incontro.
Le accuse furono portate dalla fazione dei Carrouges contro Le Gris alla corte del conte Pietro, ma Carrouges e sua moglie si rifiutarono di partecipare all'udienza, convinti di ricevere un trattamento ingiusto da parte del conte.Jager, p. 79 Il conte Pietro appoggiò il suo favorito nel processo, liberando Le Gris e accusando Marguerite di aver inventato o "sognato" le accuse. Imperterrito, Carrouges visitò poi la corte di re Carlo VI al Castello di Vincennes e fece appello al re per il diritto di sfidare Le Gris a un duello di Dio per consentire la decisione del caso.A Fatal Medieval Triangle , UCLA College of Letters and Science, accesso 3 agosto 2007 Il re deferì il caso al Parlamento di Parigi, dove entrambi i ricorrenti avrebbero dovuto comparire il 9 Luglio.
Informato della decisione del re, Le Gris contattò Jean Le Coq, considerato il miglior avvocato del tempo in Francia. Le Coq tenne note meticolose di tutto il processo, ed è attraverso i suoi scritti che molti dei fatti del caso sono noti. Le Coq inoltre commentò i suoi sospetti sul suo cliente, le cui affermazioni di innocenza egli considerava false.Jager, p. 122 Le Gris fu sollecitato dalla sua famiglia e dal suo avvocato a insistere per essere processato in un tribunale ecclesiastico, che come chierico con ordini minori era suo diritto. Ciò gli avrebbe dato un'audizione più favorevole in un tribunale che non approvava il processo di combattimento e quindi sarebbe stato anche molto più sicuro. Le Gris respinse questo consiglio insistendo sul suo diritto al processo davanti al Parlamento.Jager, p. 95
Il 9 luglio 1386, al Palazzo di giustizia a Parigi i due ricorrenti si affrontarono per la prima volta dal loro scontro ad Argentan diversi mesi prima. Ognuno si avvicinò a sua volta al Parlamento e presentò il proprio caso al Re e al tribunale. Carrouges lanciò il suo guanto di sfida e Le Gris lo raccolse a significare la sua accettazione del duello. Le Gris abbellì anche il suo caso insistendo sul fatto che se fosse stato giudicato innocente, avrebbe fatto causa a Carrouges o alla sua proprietà per 40.000 livre.Jager, p. 102 A seguito delle dichiarazioni, alcuni nobili di alto rango si fecero avanti come secondi nel duello per entrambi, compreso Valerano di Saint-Pol per Carrouges e Filippo di Artois per Le Gris.Jager, p. 104 Dopo aver ascoltato le sfide e le accuse, il parlamento e il re discussero il caso e decisero che si sarebbe tenuta un'udienza completa delle prove dei testimoni per determinare la colpevolezza. Se il caso non si fosse potuto decidere con mezzi normali, si sarebbe tenuto un duello giudiziario per giudicare la disputa, e Dio avrebbe scelto il vincitore.
Durante il processo penale, tutte le figure principali del caso vennero chiamate a testimoniare. Le Gris e Carrouges iniziarono il procedimento e furono seguiti da una Marguerite incinta e almeno da una delle sue ancelle e da Adam Louvel. Come persone di bassa nascita, Louvel e i servi furono tutti sottoposti a torture per testare la veridicità della loro testimonianza, ma nessuno diede prova contro Le Gris e il caso proseguì durante l'estate e fino a settembre senza conclusione.Jager, p. 120 Le Gris usò diverse strategie. Tentò di screditare il suo avversario raccontando l'infame temperamento di Carrouges e descrivendo il caso contro di lui come un'invenzione di un uomo geloso che aveva minacciato di picchiare la moglie se non avesse confermato le accuse.Jager, p. 111 Le Gris fornì poi un alibi per l'intera settimana in questione, stabilendo il suo nascondiglio con una testimonianza sostenuta da molti altri scudieri della corte del conte Pietro. Alla fine tentò di dimostrare in tribunale che per lui era fisicamente impossibile cavalcare d'inverno da Argentan a Capomesnil, dove il crimine avrebbe avuto luogo, in un solo giorno, un viaggio di andata e ritorno di circa 80 chilometri.Jager, p. 113
Tuttavia, mentre il processo progrediva, le testimonianze a favore di Le Gris subirono diversi colpi. Le incrollabili accuse rivolte a lui da Marguerite e la vergogna che tali accuse le avevano procurato erano, agli occhi della corte, una ragione importante per cui le accuse non erano state inventate. Poi, mentre il processo progrediva, uno degli uomini che forniva l'alibi a Le Gris, di nome Jean Beloteau, fu arrestato a Parigi e accusato di stupro. Questa accusa mise seriamente in crisi la testimonianza di Beloteau e la difesa di Le Gris. Infine, Carrouges stesso offrì una contro testimonianza in tribunale dicendo che un uomo sano e forte con una lunga esperienza di equitazione e una scuderia piena di cavalli come Le Gris avrebbe certamente potuto fare il viaggio di 80 chilometri senza difficoltà, anche tenendo conto della neve.Jager, p. 116
Duello di Dio